次は、私が決める。 ～女子大ボクシング部と、居場所をなくした中年コーチ～

３章

第37話 だから？

綾乃がリングを降りてきたとき、真田は自分の右手を握り直していた。

　バンテージの上からグローブを着けてもらい、最後に手首を締めてもらう。いつもの重さだった。握って開くと、拳の形がしっくりくる。

「真田君、お待たせしました」

　綾乃が声をかけてきた。首にはタオルが掛かっている。試合直後で息が少し荒いのに、もう次の選手を気にしているらしい。

「お疲れさまでした。ええ試合でしたね」

「ありがとうございます。次は真田君ですね」

「はい」

「頑張ってください」

「ありがとうございます」

　綾乃は笑って仲間のところへ戻っていった。

　真田は、その背中を見ながらさっきの試合を思い返した。

　左ジャブ。

　あれだけで、相手がずいぶんやりにくそうにしていた。もちろん右も打っていたし、足も使っていた。ただ、何をするにしても、先に左が相手の邪魔をしていた。

　綾乃が上手いのは知っていた。

　それでも、今日の左は練習場で見ていたものと少し違った。

「おい、真田」

　振り返ると、部の先輩がグローブの紐を確かめていた。

「もうすぐやぞ。何ぼうっとしとんねん」

「綾乃さんの試合、思い出してました」

「ああ。あのジャブな。嫌らしかったわ」

「ですよね」

「お前もあれくらい嫌らしい左、覚えたらどうや」

「俺の左、そんなにあかんですか」

「悪いとは言うてへん。けど、お前の場合は右が怖すぎるからな」

　先輩が笑いながら背中を叩いてきた。

「まあ、いつもどおりやれ。お前の右が当たる相手なら、そう簡単には負けへんやろ」

「……はい」

　励ましてくれているのは分かる。

　ただ、その言葉には少し引っかかるものがあった。

　右が当たる相手なら。

　それは、間違いない。

　高校時代から、何度もその右で勝ってきた。

　黒瀬蓮を除けば。

「真田、行くぞ」

　監督に呼ばれ、真田は顔を上げた。

「はい」

　今日は黒瀬と戦うわけではない。

　まずは目の前の試合だ。

◇

　リングへ上がると、相手は中央で軽く足を動かしていた。

　体格は大きく違わない。構えも普通の右利きで、前に置いた左手を小さく動かしながら距離を確かめている。

　真田は向かい合った瞬間、相手の左肩へ目を向けた。

　ここからジャブが来る。

　そのあと、どのくらい身体が残るのか。

　自分の右が届くかどうかは、そこを見れば分かる。

　レフェリーの説明を聞き、グローブを合わせて離れる。

　ゴングが鳴った。

　相手はすぐに左ジャブを伸ばしてきた。

　真田は右グローブで受け、左足を少し前へ運んだ。相手が拳を戻すより早く左を突き返すと、相手は右グローブを上げて受け止める。

　そこへ右を伸ばした。

　相手が頭を引いたため、拳は顔に届かずガードの端を叩いた。

　もう一歩。

　そう思ったところで、相手が横へ動いた。真田は無理に追わず、足を運んで正面を取り直す。

　悪くない。

　相手の動きは見えているし、距離も合っている。

　もう一度、相手がジャブを出した。

　今度は少し深い。

　真田が右グローブで受けると、相手の前足はその場に残った。

　その瞬間には、もう右肩が動いていた。

　右ストレートが相手の顔へ届く。

　乾いた音がして、相手が後ろへ下がった。

　真田は拳を戻し、すぐに左を伸ばす。相手がガードを上げたところで距離を取った。

　……入ったな。

　いい感触だった。

　相手もこちらを見ている。何度か左を出しかけたが、簡単には踏み込んでこなくなった。

　右を警戒している。

　真田は左ジャブで距離を測りながら、相手が出てくるのを待った。

　今度はジャブが浅かった。

　真田が右を返しても届かない位置で、相手は拳を引いてしまう。

　仕方なく左を伸ばしたが、相手はもう下がっている。

　……さっきの右、見られたか。

　試合なら当然のことだ。

　真田は足を動かし、左を続けて出した。相手が受けながら下がるので、少し距離を詰める。そこで右を見せると、相手は顔を守るために両手を上げた。

　空いたところへ左を返す。

　グローブが顔へ触れた。

　今度は右を出さず、横へ離れた。

　相手が構え直したところで、また左ジャブが伸びてきた。

　真田は頭を外して右を返そうとしたが、相手はすでに下がっていた。拳が空を切り、伸ばしすぎた右肩に少し力が入る。

　そこへ相手の左が返ってくる。

　真田は慌てず右グローブを戻して受け、足を引いた。

　……今のは、いらんかったな。

　そう思っているうちに、第1ラウンドが終わった。

◇

「ええ感じや」

　コーナーで監督がマウスピースを受け取った。

「右、ちゃんと当たっとる。左も使えてるから、そのまま落ち着いていこう」

「はい」

　真田は水で口をすすいだ。

　腕にも脚にも、まだ余裕がある。

　相手の動きも分かってきた。ジャブを打ったあとに下がることが多い。右を警戒して、以前より距離を取るようになっている。

　ただ、少し気になる。

　最後の右。

　あれは相手が下がるのを見てから打ったわけではなかった。

　ジャブが来た。

　だから右を返した。

　それだけだ。

「真田？」

　監督に呼ばれ、顔を上げた。

「はい」

「何考えとる？」

「……ちょっと、右の距離を」

「当たる距離を作れてるんやから、慌てんでええぞ」

「はい」

　真田は頷いた。

　わざわざ言うことでもない。

　右が当たっているのは事実だ。

　考えすぎて動けなくなる方が、よほど悪い。

◇

　第2ラウンド、相手は左ジャブを短く使うようになった。

　真田が近づくと左を出し、すぐに下がる。拳を引くのと足を引くのがほとんど同時なので、右を打ち返しても届きにくい。

　真田は左を使って距離を詰め、相手をロープに近い位置まで下がらせた。

　そこで相手が、少し深くジャブを出してきた。

　反射的に右が出る。

　ところが、相手は左を出した瞬間から後ろへ身体を引いていた。

　真田の拳が目の前を通り過ぎる。

　その戻りを狙って、相手の右ストレートが飛んできた。

　真田は左グローブを上げたが、完全には間に合わなかった。拳が顔の横へ触れ、少しだけ首が振られる。

「……っ」

　すぐに足を運んで距離を取った。

　相手は追ってこない。右を当てたあと、また同じように構えている。

　……今の。

　胸の奥に嫌なものが残った。

　どこかで経験した感覚だった。

　左を打たれる。

　右を返す。

　その右が届くはずの場所から、相手が消えている。

　黒瀬。

　名前が浮かんだところで、真田は奥歯を噛んだ。

　今は関係ない。

　目の前の選手を見る。

　相手はもう一度、短いジャブを出した。真田は右を返しかけたが、途中で止め、左足を動かして正面から少し外れる。

　拳は出さなかった。

　相手は下がった。

　……そうやろ。

　その距離では右が届かない。

　ならば、そこへ打つ必要はない。

　真田は左を伸ばしながら距離を詰めた。相手がガードを上げる。今度は右ではなく、もう一度左を出した。

　相手の顔へ届く。

　すぐに足を動かして離れた。

　これでええ。

　右を打たなくても、攻撃はできる。

　ところが、次のジャブが来た瞬間、また右肩が前へ動いていた。

　今度は相手が下がりきれず、右グローブの上から拳が当たった。

　相手の構えが少し崩れる。

　真田は追いかけ、左を続けて出した。相手が顔を守ったので、身体を近づけすぎない位置から右を打ち込む。

　拳がガードの内側へ入った。

　相手は一歩下がり、さらに横へ逃げた。

　真田は足を止めた。

　当たった。

　今度は右が通った。

　……けど。

　自分がいつ右を打つのか。

　それは、相手が左を出すたびに決まってしまっていないか。

　そんな考えが頭をよぎったが、相手はもう向かってきている。

　試合中だ。

　真田は考えるのをやめ、構えを上げた。

◇

　第2ラウンドが終わったあと、監督は右の使い方を褒めた。

「ええぞ。最後、相手のガードを崩せたな」

「ありがとうございます」

「ただ、追いすぎんようにな。あの選手、距離を外すの上手いから」

「はい」

　真田は返事をしながら、向こうのコーナーを見た。

　相手の選手は水を飲んでいる。指導者の話を聞き、何度か頷いていた。

　さっきの右が効いていないわけではない。

　相手は明らかに警戒している。

　右を出せば守る。

　当たれば下がる。

　それなら、試合はこのままでも勝てるはずだ。

　なのに、どうして引っかかるんだろう。

「真田、聞いてるか？」

「はい。追いすぎないこと、ですよね」

「そうや。最後まで落ち着いていこう」

「分かりました」

　真田はマウスピースをくわえ直し、立ち上がった。

◇

　第3ラウンド、相手は最初から距離を取ってきた。

　真田が左を出すと下がり、右を打つふりをするとガードを上げる。こちらの拳を警戒しているのは分かるが、なかなか自分から前へ出てこない。

　真田は焦らず左を使った。

　相手が遠くへ逃げるなら、無理に右を当てにいく必要はない。

　左で距離を詰める。

　相手が下がれば足を運ぶ。

　正面が空いたときだけ、もう一度左を出す。

　何度か顔へ届いた。

　相手も反撃してくる。短いジャブを受けたあと、真田は右を返そうとしたが、相手が下がるのを見て拳を止めた。

　……そこやない。

　右を打つなら、相手が残る距離で。

　そのつもりでいた。

　けれど、次に相手が深く踏み込んできたときには、身体が先に動いた。

　ジャブを受ける。

　右肩が前へ出る。

　真田の右が、相手の顔に届いた。

　相手は頭を引いて衝撃を逃がしながら、少しだけ後ろへ下がった。

　今のは当たった。

　別に悪くない。

　相手が深く入ってきたのだから、右を返して正解だった。

　そう自分に言い聞かせると、真田はすぐに左を続けた。

　相手はガードを固め、横へ逃げようとする。

　真田は足を運び、逃げた先へ左を置いた。相手のグローブが上がったところで、今度は自分から右を伸ばす。

　――パシッ。

　拳が顔の前へ当たった。

　相手の足が一瞬止まり、真田はそれ以上追わなかった。

　この右は、自分で打つと決めた。

　さっきのとは違う。

　その違いを確かめようとしているうちに、相手がもう一度ジャブを出してきた。

　今度は浅い。

　真田は足を動かして距離を詰めた。右を打とうとしたところで、相手が横へ回る。

　真田も身体の向きを変え、左で先に触った。

　相手の右が返ってくる。

　ガードで受け、もう一度左を出す。

　相手は後ろへ下がった。

　真田は追わない。

　無理に打ち合う必要はなかった。

　残り時間が少なくなるにつれ、相手の前進も減っていく。

　真田は左で距離を管理しながら、相手が踏み込んできた場面でだけ右を返した。

　最後の右はガードに当たった。

　そのままゴングが鳴る。

　真田は息を吐き、グローブを下ろした。

　いつもの試合だった。

　相手に合わせて距離を取り、左を使い、右を当てた。

　派手な一発はない。

　それでも、十分に戦えた手応えがあった。

◇

　判定を待つ間、真田は相手の方を見た。

　向こうも息を切らしている。

　軽く頭を下げると、相手も礼を返してくれた。

　互いにコーナーへ戻り、グローブを外してもらう。汗を拭き、マウスピースを外してから中央へ呼ばれた。

　レフェリーが両者の手首を取る。

　判定が読み上げられる。

　勝者は、真田亮介。

　自分の腕が上がった。

　真田は相手へ向き直り、深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

「ありがとうございました」

　相手も礼を返してくれた。

　リングを降りると、先輩が笑いながら肩を叩いてきた。

「さすがやな。安定しとるわ」

「ありがとうございます」

「右、何発かええの入ってたやん」

「はい」

「やっぱり、お前の右は武器やな」

　真田は少しだけ笑った。

　嬉しくないわけではない。

　実際、今日も右を使って勝てた。

　自分のボクシングが通用したことは、素直に喜んでいいはずだ。

　綾乃たちも近くへ来ていた。

「真田君、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「最後、落ち着いてましたね」

「そう見えました？」

「はい。無理に追わなかったので」

　綾乃が笑った。

　真田は礼を返しながら、右手を開いた。

　グローブを外しても、まだ拳の感触が残っている。

　当てた右。

　空振りした右。

　どちらも同じ右だった。

「おい、兄ちゃん」

　横から声がした。

　壁際の椅子に座っていた只野だった。

「……何ですか？」

「また右返してたぞ」

　真田は一瞬、返事に迷った。

　さっきまで勝利を褒められていたところだ。

　なのに、この人はそんなことを気にしている。

「でも、勝ちました」

　只野が顔を上げた。

「だから？」

「……はい？」

「勝ったら、今のが全部正解になんの？」

　真田は口を閉じた。

　只野はもう、それ以上言わなかった。空になった缶コーヒーを指先で回し、退屈そうに椅子へ背中を預けている。

　真田は握っていたタオルを見下ろした。

　勝った。

　それは事実だ。

　右も当たった。

　相手は何度か避けたが、そのたびにこちらが打ち負けたわけではない。

　今日の相手には、最後まで自分のボクシングが通用した。

「……右を返すのは、悪いことなんですか？」

　只野は面倒くさそうに目を上げた。

「誰がそんなこと言ったよ」

「でも、さっき」

「返したくなったときに返すのと、勝手に出ちまうのは違うだろ」

　真田は黙った。

　只野はそれきり、缶を片づけるために立ち上がった。

「もう終わりですか」

「何が」

「話です」

「俺、お前の反省会に付き合うって言った？」

「……言うてません」

「だろ」

　そう言って歩き出す。

　真田は、その背中を追わなかった。

◇

　試合が終わった選手たちは、それぞれ片づけを始めていた。

　真田はベンチに座り、グローブを外した右手を見つめた。

　黒瀬との試合を思い出す。

　左が来る。

　受ける。

　右を返す。

　黒瀬は、その右が届かないところへ下がっていた。

　今日の相手も、何度か同じことをしてきた。

　それでも、今日は勝てた。

　相手が下がりきれず、右が届く場面もあったからだ。

　……黒瀬やったら？

　同じ距離に、あいつは残るだろうか。

　真田は答えを出せなかった。

　ただ、右を打とうとした瞬間、相手がいなくなっていた感覚だけは覚えている。

　それが今日の試合でも、一度あった。

「真田」

　部の先輩が声をかけてきた。

「片づけ終わったら、飯でも行くか？」

「……すんません。ちょっとだけ、あとで行きます」

「何や、また反省か」

「まあ、そんなとこです」

「勝った日くらい休めよ」

「分かってます」

　先輩が笑いながら離れていく。

　真田は立ち上がり、空いている場所で軽く構えた。

　左ジャブが飛んでくる場面を思い浮かべる。

　右グローブで受ける。

　その瞬間、右肩が勝手に前へ動こうとした。

　まだ相手もいない。

　拳だって飛んできていない。

　それなのに、身体はもう右を返す準備をしている。

　真田は右手を下ろした。

　今日も勝てた。

　でも、黒瀬に勝つために直したかった課題は、まだ残っている。

　もう一度構えた。

　今度は、すぐに右を出さなかった。

　右肩が動きたがるのを感じながらも、真田はしばらくそのまま立っていた。