第34話 全部百で打つな
「抜いてます！」
そう答えたのに、美波先輩は笑っていた。
ひまりはリングへ向かいながら、自分の肩に触れた。確かに硬い。右も左もグローブを強く握りすぎて、指の付け根まで疲れている。
これから試合なのに、どうして力が抜けないんだろう。
美波先輩はさっき負けたばかりだ。それでもいつもの調子で送り出してくれた。律ちゃんは勝った。今度は自分が勝って、またみんなで喜びたい。
そう考えると、肩にもっと力が入ってしまう。
コーナーでは監督がヘッドガードを確かめてくれた。ひまりはじっとしているつもりだったが、足先が動いてしまい、「ちょっとだけ止まってね」と言われた。
「す、すみません！」
謝る声まで大きい。
向こうのコーナーには、同じ60kg級の選手が立っていた。こちらを見て、軽く頭を下げてくる。ひまりも慌てて頭を下げた。
相手の身体つきはしっかりしている。自分の拳を受けてもらう相手なのだと思ったら、第16話の試合が頭をよぎった。
あのときは、打つ直前に怖くなって力を抜いた。
でも、今は違う。サンドバッグなら強く打てるし、綾乃先輩のグローブには軽く触れることもできた。強さを自分で選ぶ練習だって、何度もやった。
今日は、ちゃんと打ちます。
ひまりは中央でグローブを合わせ、相手から離れた。
ゴングが鳴った。
◇
相手の左ジャブが伸びてきた。ひまりは右グローブで受け、左を返そうと前足を出す。相手が半歩下がったので届かなかったが、ちょうど右を打てる距離になった。
思い切り、いきます！
後ろ足で床を押す。腰が回り、右ストレートが相手のガードに当たった。
バンッ、と大きな音がした。
相手の両腕が身体の方へ押され、一歩下がる。
……すごい。
練習のミットじゃない。相手が自分の拳を受けて、下がった。
嬉しくなって、もう一度右を出そうとした。けれど、相手はすぐ横へ動いている。拳が空を切ったところへ左ジャブが返ってきて、ひまりは額の前で受けた。
それなら左です！
ひまりは足を踏み直し、今度は左ジャブを強く伸ばした。相手は頭を引き、また距離を取った。
次も右。やっぱり右。
打てば相手が下がるので、つい追いかけてしまう。相手の顔が遠ざかるたび、もう少し強く踏み込めば届く気がした。
ところが、追えば追うほど当たらなかった。
右を振り終えるころには肩が上がり、拳を戻すのも遅れる。相手はその間に角度を変え、こちらのガードへジャブを当ててくる。
ひまりは慌てて両腕を戻した。
なんでですか。ちゃんと打ってるのに。
次の右もガードに当たったが、今度は相手の腕を押し込めなかった。思い切っているはずなのに、拳の方が重く感じる。
また相手の左が来た。避けようとしても、足が遅れる。ヘッドガードに軽く触れられ、ひまりは少し下がった。
息が上がっている。
そんなに長い時間、打っていないはずなのに。
ひまりはグローブを上げ直し、相手の前足を見た。来る。今度もジャブだ。右で受け、反撃しようとしたところで、第1ラウンドのゴングが鳴った。
◇
「ひまり、腕が重くなってない？」
コーナーに戻ると、監督がマウスピースを受け取りながら聞いてきた。
「なってます。でも、まだ打てます！」
「それは分かる。全部を強く打とうとしてるでしょ」
「……だって、弱くしたら当たらない気がして」
「左ジャブも毎回全力で打つ必要はないよ。相手を動かすために使ってみよう」
ひまりは水を口に含み、バケツへ吐き出した。
強く当てることばかり考えていた。練習では三、五、七と強さを変えられたのに、リングへ上がった途端、どの拳も十にしたくなる。
その方が勝てそうだからだ。
「先生ぇ！」
ひまりが顔を向けると、只野は壁際の椅子で缶コーヒーを持っていた。
「何だよ」
「私、ちゃんと打ててますよね？」
「打ってんじゃねえの」
「じゃあ、何で当たらないんですか？」
「全部百で打つなよ」
「……百？」
「強いの一発見せりゃ、相手は覚えるだろ。毎回同じの振ってどうすんだ」
ひまりはグローブを見下ろした。
十段階なら、十が一番強い。百はきっと、全部十で打っているということだ。
「じゃあ、次は三ですか？」
「知らねえよ。お前が決めろ」
「またそれですかぁ！」
只野はもう返事をしなかった。
ひまりは監督からマウスピースを受け取り、立ち上がる。
相手は、さっきの右を覚えている。
だったら、今度は違うことをしよう。
◇
第2ラウンドが始まると、相手は前より少し遠くに立った。ひまりが右を出しそうになると、ガードを固めて下がる。
打つ前に逃げられちゃう。
ひまりは大きく踏み込むのをやめ、まず左を出した。今度は全力ではない。腕だけをそっと伸ばすのでもなく、足を小さく運んで、腰の向きを保ったまま拳を返す。
相手の右グローブに当たった。
軽い。でも、届いた。
相手が下がろうとするのに合わせて、もう一度左を出す。こちらも深追いせず、足の幅が崩れない位置で止める。相手はジャブを嫌がって、少し横へ回った。
今の、疲れませんでした！
嬉しくなったが、次の右を全力で振ったら、また同じだ。ひまりは右を出しかけてやめ、相手がどこへ動くのかを見た。
相手は両手を高く構えている。さっきの右を受けたからだろうか。ひまりが右肩を少し前へ出すと、相手の左グローブが顔の横へ寄った。
……あれ？
右を打ってないのに、守った。
ひまりは試しに、もう一度肩を動かした。相手はすぐには下がらず、今度は右も上げて顔を覆う。
その下で、脇腹が見えた。
右じゃなくてもいいんだ。
相手が短い左ジャブを出してきたので、ひまりは右グローブで受けた。前足を少し踏み込み、身体を近づけすぎないところから、左の拳を短く脇腹へ返す。
――ドッ。
相手の右脇腹へ入った。
相手が一歩下がり、右肘を下げる。
「当たった……！」
声が出た。ひまりは追おうとしたが、相手がすぐに左を伸ばしてきたので、右グローブで受けて離れた。
痛かっただろうか。
そんな考えが浮かんだ。でも、相手はちゃんと立っている。左を出して、またこちらを見ていた。
怖くないわけじゃない。
それでも、打ったあとに拳を止めず、ガードへ戻せた。
相手が今度は右肘を下げたまま近づいてくる。ひまりはボディを打とうとして、やめた。そこはもう守られている。
代わりに左ジャブを顔へ伸ばすと、相手は右グローブで受け、後ろへ下がった。
相手の足を動かせた。
これなら、また右を打てる場所ができるかもしれない。
ひまりは少しだけ笑った。
そのあとも強い右を見せるたび、相手はガードを上げた。ひまりは無理に打ち込まず、左を使って距離を確かめた。何度か相手のジャブを受けたが、最初のラウンドほど振り回されずに済む。
終了のゴングを聞いたとき、腕にはまだ余裕があった。
◇
「今の左、よかったね」
コーナーで監督に言われ、ひまりは思わず身を乗り出した。
「ボディですか！？」
「それも。顔へ出した左も、ちゃんと使えてた」
「よかったぁ……！」
ひまりは右腕を回した。第1ラウンドのあとよりずっと軽い。
相手を強く殴るのが怖くて、以前は打つ直前に力を抜いていた。今は強く打てるようになったから、逆に何もかも強くしてしまう。
……難しいですね、ボクシング。
やっと一つできたと思ったら、次がある。
でも、さっきの左は自分で決めた。相手が顔を守ったのを見て、下へ打った。只野は細かく教えてくれなかったけれど、足は止まらなかった。
「次も右を打っていいよ。ただ、打つ前に相手を見よう」
監督が言った。
「はい！」
ひまりは頷いた。
今度は、どの拳を強くするか自分で選ぶ。
◇
第3ラウンド、相手は右肘を少し低く構えていた。
左ボディを警戒しているのだろう。ひまりが前へ出ると、相手もジャブを出し、身体へ入らせないようにしてくる。
ひまりは左で触れ、相手が下がるのを見て足を運んだ。強くないジャブでも、相手は立ち止まってくれない。けれど、追いかけすぎずに済むので、次の拳を出す余裕がある。
相手のジャブが右グローブを叩いた。
今度は少し強い左を返す。相手がガードを上げたので、右を打つと見せて肩を回しかけた。
相手は両手を高くした。
ひまりはそこで右を振らず、足をもう半歩近づけて左をボディへ向けた。しかし相手は右肘を締め、拳をガードで受けた。
あっ、もう守ってる！
ひまりはすぐに身体を離した。相手の右が短く返ってきたが、左グローブに当たっただけだった。
……じゃあ、どうしましょう。
右は怖がられている。左ボディも覚えられた。
ひまりは少し考えた。
練習で、三と五を打ち分けていたときのことを思い出す。同じ形で強さを変えるのは、思っていたより難しかった。でも、弱く打っても、相手が何も感じないわけではない。
左を出せば、相手は受ける。
右を見せれば、上を守る。
だったら、上も下も一度に打とうとしなくていい。
ひまりは遠い位置から左ジャブを出した。相手は右グローブで受けたが、少しだけ足を止めた。
もう一度、左。
今度は相手が下がる。ひまりも追うが、走り込まない。自分が右を打てる位置に足を置くと、相手の両腕が上がった。
ここだと思った。
ひまりは右を強く打った。
――バンッ！
相手のガードへ当たる。相手は腕を固めて受けたが、ひまりは次をすぐに強打しなかった。拳を引き、相手の右肘がまた下がりかけたのを見る。
左のジャブを、今度は顔へ伸ばした。
――パシッ。
相手は右手を下げかけていたため、グローブの前をかすめた拳が顔へ届く。
入った！
ひまりは嬉しくなったが、今度はそのまま追いかけなかった。相手が右を返してきたので左で受け、外側へ足を運ぶ。
相手が向き直るまで、ほんの少し時間ができた。
ひまりはそこで左を軽く出し、また足を動かした。右を打つふりをすると、相手は高いガードを作る。どちらもすぐには拳を出さない。
さっきまでなら、ここで思い切り右を振っていたはずだ。
でも、今は待てる。
相手が先にジャブを出してくる。ひまりは右グローブで受け、小さく左を返した。相手が下がったところで足を止め、構えを保つ。
ゴングが鳴った。
◇
ひまりは思わず、相手の顔を見た。
向こうも息を切らしている。それでも、グローブを差し出すと、ちゃんと合わせてくれた。
「ありがとうございました！」
元気よく言ったら、相手が少し笑った。
コーナーに戻り、監督にグローブとヘッドガードを外してもらう。汗が額へ流れ、ひまりはタオルで押さえた。
勝ったかどうか、分からない。
第1ラウンドは空振りが多かった。第2ラウンドで左ボディは入ったけれど、第3ラウンドも相手は何度もジャブを当ててきた。
中央へ呼ばれ、相手と並ぶ。
レフェリーが手首を取った。
判定が告げられる。
「青コーナー、大熊ひまり」
「……え？」
自分の名前だった。
右腕が持ち上げられる。ひまりは慌てて反対側の選手へ頭を下げた。
「ありがとうございました！」
相手も頷き、コーナーへ戻っていった。
勝った。
……勝ったんですか、私！？
ようやく実感が湧いてきて、リングを降りる足が少し跳ねた。
◇
「ひまり、おめでと！」
美波がタオルを広げて待っていた。ついさっきまで元気がなかったのに、今はいつもの笑顔になっている。
「美波先輩！ 勝ちました！」
「知ってるって。見てたもん」
「でも、最後、いっぱい強く打ったわけじゃないんです！」
「うん。見てたよ」
「弱いのも混ぜて、右も強く打って、それで……！」
ひまりは言葉を探した。胸の中が忙しくて、うまく説明できない。
そこへ只野がやって来た。
「うるせえな。勝ったなら少し黙れよ」
「先生！ ちゃんと百じゃないのも打ちました！」
「見りゃ分かる」
「どうでした！？」
「腕、残ってんだろ」
「はいっ！」
「じゃ、よかったんじゃねえの」
たったそれだけだった。
「もっと褒めてくださいよぉ！」
「面倒くせえ」
ひまりが口を尖らせると、只野は欠伸をして去っていく。
美波が隣で笑った。
「ひまり、先生からそれ以上もらおうとするの、難しいよ」
「ですよねぇ！」
律も近くへ来ていた。
「ひまり先輩、後半、ジャブ増えてましたね」
「えへへ。強く打たないと駄目だと思ってたんだけど、軽くても相手が動いてくれるんだね」
「……その言い方、ちょっと違う気がしますけど」
「ええっ、違うの！？」
「いえ。あとで話します」
律は小さく笑い、次の試合の準備を始めている千尋の方を見た。
千尋は進行表を閉じ、グローブを手に取っていた。ひまりと目が合うと、短く頷く。
あ、次は千尋ちゃんだ。
ひまりはタオルを握った。
自分は勝てたけれど、みんなの試合が終わったわけではない。美波先輩の負けだって、まだ悔しい。
でも、今は千尋ちゃんを応援したい。
「千尋ちゃーん！ 頑張ってね！」
声をかけると、千尋がこちらを振り返った。
「ひまり先輩。まず水を飲んでください。さっきから息が荒いです」
「えっ、はいっ！」
慌てて水を受け取り、ひまりは笑った。喉を潤してから、もう一度リングの方を見る。
強く打つのが怖かった自分が、今日は強く打つ場所も、強くしない場所も選べた。
まだ毎回できるかは分からない。でも、次はもっと上手に選びたい。
ひまりは水のボトルを両手で持ち直した。千尋がリングへ向かうのを、今度は静かに見送った。
