次は、私が決める。 ～女子大ボクシング部と、居場所をなくした中年コーチ～

３章

第31話 初遠征

　駅の改札前で只野を見つけた瞬間、美波は自分の肩が少し痛くなった。

　こっちはグローブにバンテージ、着替えとタオルを詰め込んだスポーツバッグを持っている。忘れ物が怖くて、昨日の夜に3回も中身を確かめた。

　なのに、只野の足元には小さな肩掛け鞄が1つ。服装も、いつものくたびれた作業着だった。

「旅行じゃねえんだろ」

「対抗戦だよ？　着替えとか持ってこないの？」

「俺が試合すんの？」

「しないけど」

「じゃあ、いらねえだろ」

　そういう理屈なら、そもそも来なくてもいいことになる。

「ねえ、先生。結局ついてくるんだ？」

「たまたま暇だったんだよ」

「朝から電車に乗って、他大学まで？」

「帰るぞ、俺」

「はいはい。ありがとね！」

　只野が眉を寄せた。

「まだ何もしてねえよ」

「でも来たじゃん」

　そのまま歩きだすと、背後から「勝手な女だな」と聞こえた。

　美波は振り返らずに笑った。

「美波！　そろそろ改札通るよ！」

　綾乃が乗車券を手にこちらを呼んでいる。

　隣の真田は、男子部員と用具の数を確認していた。今日の試合用のグローブや防具は、事前に決めたものを持っていく。先方に任せきりにしないところが、真田らしい。

「はーい！」

　美波は鞄を持ち直した。

　正式なボクシング部になって、初めての遠征。

　遠足みたいだと言ったら綾乃に怒られるだろうか。

　……いや、もう22歳なんだけどね、私。

◇

「美波先輩、こっち空いてます！」

　電車へ乗り込むと、ひまりが窓際の席から手を振った。

　隣に座るなり、ひまりは膝の上の鞄を抱きしめる。

「私、昨日あんまり寝られなくて！」

「緊張？」

「はい！　あと、途中でお腹がすいたらどうしようって」

「そっちも心配してたの？」

　美波が笑うと、ひまりは真剣に頷いた。

「朝は食べたんです。でも、計量があるから、着いてから勝手に何か食べるわけにもいかなくて」

「じゃあ、計量が終わったら少し食べよ。試合の前にお腹いっぱいになりすぎない程度に」

「はいっ！」

　ひまりの顔がぱっと明るくなった。

　向かいの席では千尋が予定表を開いている。

「駅から体育館までは、そのまま移動するのが安全です。計量の受付時間に余裕はありますが、寄り道するほどではありません」

「千尋、私が駅前見たいって言ったの、まだ気にしてる？」

「言ったのは事実です」

「見るだけ！　観光はしない！」

「なら問題ありません」

　まったく、逃げ道を与えてくれない。

「ひまり、今笑ったでしょ」

「笑ってません！」

「肩、揺れてた」

「電車が揺れたんです！」

　便利な言い訳だなあ。

　少し離れた席では、綾乃が真田と書類を見比べていた。律はその向こうで、窓の外を眺めている。

　いつもの顔ぶれなのに、窓から見える町だけが知らない場所へ変わっていく。

　美波は足元のバッグを寄せようとして、自分のつま先が小刻みに動いているのに気づいた。

　あれ。私も落ち着いてないじゃん。

「美波先輩？」

　ひまりに見られて、慌てて足を止める。

「どうしました？」

「んー、早く着かないかなって」

「私もです！」

　ひまりは満面の笑みだった。

　こっちは楽しみ半分、緊張半分。なのに、ひまりを見ると、全部楽しそうなものに思えてくるから不思議だ。

　相手は、どんな子なんだろう。

　綾乃みたいに、正面からきっちり打ってくる？

　律みたいに、足元へ潜ってくる？

　最近は避けるだけじゃなく、そこから右を返す練習もしてきた。

　でも、いつもの相手なら、最初の一歩でどこへ動くか何となく分かる。

　今日は、それが分からない。

　美波はもう一度、つま先を動かしかけて笑った。

　……相手も、私の避け方を知らないんだよね。

◇

　相手大学の体育館は、入口のガラス越しに広いロビーが見えた。

　美波は綾乃たちについて受付へ向かった。

　担当者は大学名を確認すると、名簿に印をつけてくれた。女子5人と男子部員たちの名前が同じ出場者一覧に並んでいる。

「受付はこちらで済みました。計量場所は男女で分かれています。女子の皆さんは廊下の右手、男子の皆さんは左手へお願いします」

「ありがとうございます」

　綾乃が頭を下げ、美波も続いた。

　……あ、普通なんだ。

　女子が5人も来たんですね、と言われるかと思っていた。

　でも、係の人は何でもない顔で次の大学の受付を始めている。

「何か忘れ物ですか？」

　千尋に尋ねられた。

「ううん。何にも」

「なら行きましょう。計量の前に本人確認があります」

　千尋に腕を引かれ、美波は思わず笑ってしまった。

　変な期待をしていたのは、私の方か。

　計量室には、先に来ていた女子選手たちがいた。

　壁際で軽く足を動かしている人もいれば、友達と話している人もいる。

　もちろん全員が同じ大学の選手とは限らない。それでも、そこにいることを誰も不思議がっていなかった。

　名前を呼ばれ、本人確認を済ませてから体重計へ上がる。

　表示が止まり、担当者が記録を見て頷いた。

「はい。確認できました」

「ありがとうございます！」

　美波は体重計を降り、案内に従って残りの健康確認も済ませた。

　拍子抜けするくらい、あっさり終わった。

「美波先輩！」

　ひまりが手を振っている。

「私も終わりました！」

「お疲れ。お腹すいた？」

「すきました！」

　即答だった。

「早っ！」

「ずっと我慢してたので！」

　近くにいた背の高い女子選手が、くすっと笑った。

「私も計量が終わったら、すぐ何か食べたい方です」

　それを聞いたひまりの顔が、また明るくなった。

「ですよね！　何を食べますか？」

「私は、軽くおにぎりとか」

「おにぎり！　いいですね！」

「でも食べすぎると動きにくいから、ほどほどにね」

「はいっ！」

　初対面なのに、もう食べ物の話で盛り上がっている。

　すごいな、ひまり。

　美波は笑いながら、横にいた律へ声をかけた。

「律、緊張してないの？」

「してますよ」

「全然そう見えない」

「緊張していても、計量はできますから」

「そりゃそうなんだけどさ」

　年下の律は、こういうとき妙に落ち着いている。

　ひまりは緊張するとよく喋るし、千尋は予定表ばかり確認する。

　綾乃はいつも以上にしっかり者になる。

　じゃあ私は？

　……人の顔色を見て、安心しようとしてるのかな。

　それに気づいたら、ちょっとだけ恥ずかしくなった。

◇

　計量を終えて体育館へ戻ると、リングの周りには選手用の待機場所が作られていた。

　真田が綾乃に何か説明している。

「当日の進行と試合の組み合わせ、確認できました。競技の担当者と救護の場所も受付で教えてもらってます」

「ありがとう。女子の分も、あとでみんなに共有するね」

　綾乃が資料に目を落とす。

　いつもの確認作業だけど、今日はそれを聞いて少しほっとした。

　知らない場所で、誰に声をかければいいか分からないのは困るから。

　美波がバッグを長椅子の下へ入れたとき、リングの向こうで女子選手がシャドーボクシングを始めた。

　つい、手が止まった。

　前足を出しながら左を打つ。

　後ろ足がついてきて、肩が戻る。

　次のパンチに備えて足を置き直しているのに、頭の位置は大きくぶれない。

　……あの子、足が流れない。

　自分だったらどうするだろう。

　左を避けようとして大きく外へ逃げて、それから右を返そうとして……また足を寄せることになる。

　最近は少しずつ直ってきた。

　でも、まだ毎回できるわけじゃない。

　目の前の子が強いかどうかは、実際に向かい合ってみないと分からない。

　ただ、同じ動きを繰り返しても、足元がばたつかないのが気になった。

「美波」

　綾乃に呼ばれ、慌てて顔を向ける。

「荷物、ちゃんと置いた？」

「置いた置いた！」

「あとでウォーミングアップするからね」

「分かってるって！」

　返事をしながらも、もう一度向こうを見てしまう。

　今までの私は、避けるのがうまくいけば、それで嬉しかった。

　でもあの子は、打ったあとも次の動きに間に合う場所へ足を置いている。

　……嫌な感じ。

　私も、ああいうふうに動きたい。

「おい、美波」

　後ろから呼ばれた。

　只野が壁際の椅子で、だらしなく脚を伸ばしている。

「何？　先生も観光中？」

「お前がずっときょろきょろしてるからだろ」

「初めての場所なんだから、見るでしょ」

「遠足かよ」

　美波は腰に手を当てた。

「先生だって、遠征なんて初めてじゃないの？」

「初めてなわけねえだろ」

「え？」

　只野は缶コーヒーを口へ運んだ。

「日雇いでも、遠い現場くらい行くわ」

「そっちかーい！」

　美波が声を上げると、只野はうるさそうに顔をしかめた。

「で、先生。あの子、どう思う？」

「誰だよ」

「あっちでシャドーしてる子」

「ふうん」

　只野の視線が向こうへ動いた。

　最初は選手の身体つきを眺めていたくせに、相手がジャブを出した途端、目が足元へ落ちた。

「前足、落ち着いてんな」

「やっぱり？」

「打っても足がばたつかねえ。お前と違って」

「最後の一言いらなくない！？」

「違うのかよ」

「……まだ練習中なの！」

　只野は鼻を鳴らした。

「じゃあ、やれよ」

「言われなくてもやるってば」

　腹が立つ。

　でも、さっき自分でも同じところを見ていたのは、ちょっと嬉しかった。

「先生、今日の私の試合も見るよね？」

「暇ならな」

「ここまで来て、ほかに何するの」

「若い女がいっぱいいるじゃん」

「最低！　試合中はちゃんと見てよ！」

「うるせえな」

　只野はそっぽを向いた。

　ほんと、どうしようもないおっさん。

　なのに、いつものやり取りをしただけで、さっきまでより肩が軽くなっていた。

「……最低な安心感だなあ」

「何か言ったか？」

「何でもなーい！」

◇

　自分の待機場所へ戻ると、綾乃が試合の順番をみんなに伝えていた。

　律は手を握ったり開いたりしながら聞いている。千尋は配られた進行表に印をつけ、ひまりは食べ終わった小さなおにぎりの包みを片づけていた。

　美波は進行表にある自分の階級を確認した。

　54kg級。

　印刷された自分の名前の向こうに、相手校の選手の名前がある。

　さっき資料で読んだ名前なのに、ここに来ると妙に近く感じた。

「あの、すみません」

　声をかけられて顔を上げる。

　相手校の女子選手が1人、すぐそばに立っていた。

「橘さんですよね？」

「はい。美波です！」

　その子は進行表を指差して、少し笑った。

「今日、54kg級で橘さんと当たることになってます。よろしくお願いします」

「あっ、こちらこそ！　よろしく！」

　差し出された手を握った。

　手のひらは少し乾いていた。指は細いけれど、握る力はしっかりしている。

　女の子同士だから、という遠慮はない。初めて会う選手同士の挨拶だった。

「さっき、シャドーしてた？」

「え？　はい。見えてました？」

「足、全然ぶれないなあと思って」

「ありがとうございます。でも、試合だとどうなるか分かりませんけど」

　相手の子が照れたように笑った。

「橘さんも、今日はよろしくお願いします」

「うん！　お互い頑張ろうね」

　相手の子が待機場所へ戻っていく。

　美波は、その背中を見ていた。

　……あの子が、私の相手なんだ。

　どうしよう。

　ちょっと、嬉しい。

　ちょっと、怖い。

　でも、どっちも今までとは違う。

「美波、どうしたの？」

　綾乃が隣へ来た。

「んー。向こうの子、ちゃんとしてるなあって」

「そうだね」

「さっき挨拶してくれた。私の名前も覚えてたし」

　綾乃が進行表を見る。

「同じ54kg級の選手だもんね」

「うん」

　美波は自分の手を開いた。

　倉庫で練習していたことも、部を作るのに大騒ぎしたことも、あの子は知らない。

　でも、私の名前と階級は知っている。

　今日、どっちが勝つか。

　そのために来てる。

「ねえ、綾乃」

「何？」

「なんかさ、いいね、こういうの」

　綾乃は少しだけ笑った。

「うん。私もそう思う」

　美波はバッグからグローブを取り出した。

　さっき握手した相手の足を思い出す。

　前へ出ても、打ったあとにばたつかない足。

　あの子が拳を伸ばしてきたら、私はどこへ避ける？

　避けたあと、足はちゃんと残っている？

　そこから右を返せる？

　今までより、聞きたいことが増えた。

　美波はグローブを膝に置き、もう一度相手の待機場所を見た。

　早く、やってみたい。