次は、私が決める。 ～女子大ボクシング部と、居場所をなくした中年コーチ～

３章

第30話 新参者

　綾乃は、相手校の女子選手一覧を見て、思わずページをめくり直した。

　女子の欄が、男子と同じだけ丁寧に作られている。名前、学年、階級、競技歴。過去の対外試合の記録まで添えてあった。

　別に、おかしなことではない。女子のボクサーが大学にいるのは知っているし、自分たちだって大学生だ。それなのに、これほど当たり前のように並んだ名前を見ると、少し落ち着かなくなる。

「綾乃、また同じとこ見てる」

　隣の美波に言われ、綾乃は資料から顔を上げた。

「そうかな」

「さっきから3回目。もう名前覚えちゃったんじゃない？」

「覚えるところまでは……」

「真面目だねえ」

　美波は笑っているが、手元の用紙には自分の出場階級の欄に小さく丸がついている。

　他大学との対抗戦は、開催することで双方が合意した。今日は女子5人と、男子側の代表として真田と先輩が集まり、会場や出場条件について確認している。

　会場は相手校の体育館。日程は候補日まで絞られた。まだ対戦相手が確定したわけではないが、実際に遠征する話になっている。

「向こう、慣れてそうだね」

　美波が相手校の記録を指差した。

「女子だけで、こんなに遠征してるんだ」

　綾乃は頷いた。自分たちは5人そろえるだけで苦労した。部になろうとして断られ、存続を懸けて男子と試合をして、ようやく同じボクシング部になれた。

　向こうは、女子が試合に出ること自体を何とも思っていないのかもしれない。

「ちょっと質問していいですか！」

　向かい側で資料を広げていたひまりが手を挙げた。

「女子がこんなにいる大学って、すごくないですか？」

「すごいと思うよ」

「ですよね！　私たち、5人目を探すのも大変だったのに」

　千尋が顔を上げた。

「大学によって人数は違います。女子の対外試合が継続している大学なら、指導者や遠征の経験があること自体は不思議ではありません」

「つまり、向こうじゃ女子のボクシングも普通ってこと？」

　美波が聞くと、千尋は資料を指で押さえた。

「記録を見る限り、そう考えるのが自然です。ただ、過去に部員集めで苦労したかどうかまでは分かりません」

「そっかぁ」

　ひまりは少し考え、また用紙を見た。

「じゃあ私たち、向こうに行ったら珍しくないんですね」

「それ、私は嬉しいですけど」

　律の声に、綾乃は顔を向けた。

「どうして？」

「ボクシングしに行くんですから。女子が5人もいるなんてすごいね、って言われに行くわけじゃありません」

　律はあっさり言った。自分が小柄だとか、家族にボクサーが多いとか、そういうことをいちいち説明するのを嫌がる子だ。

　綾乃は少し笑った。

「うん。そうだね」

　相手がこちらの事情を知らないなら、説明しなくていい。リングに立てば、それで同じ選手だ。

　そう考えると嬉しかったが、そのぶん怖くもなった。

◇

「先方から、組み合わせの希望も届いてます」

　真田が書類を一枚回してくれた。

「ただ、まだ候補です。階級と経験を照らし合わせて、無理のない相手を決めるそうです」

　綾乃は欄外の注意書きを追った。体重だけで決めるわけにはいかない。試合経験にも差があるし、当日の安全管理も確認が必要だ。

「こちらの立ち会い担当と、救護体制も詰めておかないとね」

「はい。大学側にも確認してます」

　真田が頷く。男女が一つの部になって、こうして話し合えるようになったのは助かった。前なら、練習場所ひとつ相談するのも気を遣っていた。

　只野の顔が浮かんだ。

　技術のことなら、誰より頼りになる。でも、あの人が正式なコーチになったわけではない。遠征に来てくれるかどうかさえ分からないのだから、安全管理の役割まで勝手に当てにしてはいけない。

「綾乃先輩。私、何かやります！」

　ひまりが勢いよく手を挙げ直した。

「ありがとう。じゃあ、遠征に持っていく用具の数を確認してもらえる？」

「はいっ！」

「千尋は、出場条件と提出する書類を整理してくれる？」

「分かりました。確認項目を共有します」

「で、私は連絡係でしょ？」

　美波が先に言った。

「……まだ頼んでないよ」

「綾乃、そういう顔してるもん。みんなへの連絡は任せてよ。千尋の文章、そのまま送ったら通知が何画面にもなりそうだし」

「必要な情報を省いてはいけません」

「省かないって！　短く書くの！」

　ひまりが吹き出した。

　綾乃も、つられて笑った。ペンを握り直しかけた手を机に置く。

　以前の自分なら、用具の確認も連絡も書類の整理も、一度は全部やってみようとしただろう。部長が把握していないことがあるのは嫌だった。

　けれど、目の前の4人は、任せた仕事をきちんとやってくれる。

「じゃあ、お願いね」

　そう言うと、美波が目を細めた。

「お。部長が仕事を手放した」

「仕事は手放してないよ。分担しただけ」

「そうそう、それ。いい感じ」

　からかわれているのは分かったが、嫌な気はしなかった。

◇

　会議のあと、練習場ではもうサンドバッグの音が響いていた。

　ひまりは用具棚の前でグローブを数え、千尋はその横でメモを取っている。律は鏡の前で低い構えを繰り返していた。

　綾乃は空いているバッグを選び、バンテージを巻いてグローブをはめた。

　左足を前に置き、後ろ足に重心を残す。肩の力を抜いて左ジャブを出すと、拳がバッグの同じ高さに当たった。

　――パンッ。

　戻して、もう一度。

　――パンッ。

　悪くない。肘も開かないし、戻りも遅くない。

　でも、その左で相手を止められるだろうか。

　この前、只野には「全部70点」と言われた。攻撃も守りも人並み以上にはできるのに、相手が特別嫌がるものがない。

『1個、相手が嫌がるもん作れ』

　あの言葉から、ずっと左ジャブを考えている。自分が最も信頼している一発だからこそ、ただ正しく打つだけで終わらせたくなかった。

「綾乃」

　呼ばれて振り返ると、壁際のパイプ椅子に只野が座っていた。

「先生。いつ来たんですか？」

「さっきから」

「気づきませんでした」

「ひでえな」

　只野は缶コーヒーを口へ運んだ。

「対抗戦、決まったんだって？」

「はい。向こうには女子選手もたくさんいるそうです」

「そりゃいいな。目の保養になる」

「向こうでも、そういうこと言わないでくださいね」

「まだ行くとも言ってねえよ」

「来てくれないんですか？」

「遠いんだろ。面倒くせえ」

　綾乃はため息をついた。頼もしいのか頼もしくないのか、相変わらず分からない人だ。

　バッグへ向き直り、もう一度左を出す。

　――パンッ。

「なあ、その左」

「はい？」

「相手が嫌がると思って打ってんの？」

　綾乃は拳を止めた。

「……それを考えてるんです」

「相手も見ねえで、何を嫌がるか分かんの？」

「分かりません」

「じゃ、見りゃいいだろ」

　只野はもうコーヒーを飲んでいる。言いたいことだけ言って、こちらを見もしない。

　綾乃はバッグの前で考えた。

　名前も、戦績も、相手校の資料にはある。けれど、その選手が自分のジャブをどう避けるかなんて、紙を眺めていても分からない。

「律、少し相手をお願いできる？」

　鏡の前にいた律がすぐに振り返った。

「はい。私も続きがやりたかったです」

　真田にリングが空いていることを確認してから、2人で上がる。互いにグローブを合わせ、強く打たず、軽い接触で攻防を確かめることにした。

「律はいつもどおり入ってきて。私の左を見て、どう動くか知りたいの」

「分かりました」

　律が腰を落とした。小さな身体がさらに低くなり、前足がわずかに床を滑る。

　綾乃はジャブを伸ばした。

　律がその軌道から頭を外し、踏み込んでくる。綾乃の拳は右グローブに軽く触れたが、律の勢いは止まらなかった。

「一回止めよう」

　互いに距離を取る。

「今、左が当たったよね」

「はい。ガードに当たりました」

「でも、入ってきた」

「入れそうだったので」

　以前も、同じことを言われた。

　ジャブは当たる。なのに、怖がらずに入ってくる。綾乃は、律の前足を見た。

「もう一回、お願い」

　律の膝が緩んだ。潜ってくる、その直前に綾乃は少し踏み込み、左を先に伸ばした。

　――パシッ。

　グローブへ触れてすぐに拳を戻す。もう一度左を見せると、律の前足がぴたりと止まった。

「……今、止まったよね」

「はい。先に左が来たので、いつものところには足を置けませんでした」

　律は自分の足元を見ていた。

　綾乃は思わず笑いそうになった。左が当たったからではない。律が、入ろうとしていた場所を変えたからだ。

「ありがとう。もう一回いい？」

「はい」

　今度は止まらなかった。律は先に見せたジャブを見て、足の向きを変えていたのだ。

　そのまま綾乃の前手の外を潜ろうとする。

「はい、ここまで」

　律が足を戻した。

「今のは、入れそうでした」

「うん。さっきと角度を変えたでしょ」

「左が早かったので、同じ入り方はやめました」

　律に礼を言い、グローブを合わせる。

　一度止められたからといって、次も同じように止まるわけではない。律は自分で考え、入り方を変えた。

　でも、綾乃にも分かったことがある。

　相手がこちらの左を見て、何を変えたか。

　それなら、今までよりはっきり分かる。

　リングを降りると、只野がこちらを見ていた。

「どうだった？」

「一度、律の足を止められました。でも次は違う入り方をされました」

「で、どうすんの？」

「……まだ考えてます」

「なら、やれよ」

　只野はあっさり言って、椅子にもたれた。

　綾乃はもう一度リングを振り返った。宿題の答えは出ていない。それでも、次に試したいことはできた。

◇

　練習が終わる頃、真田が印刷した一覧を持ってきた。

「白石先輩。先方から、出場候補の追加資料が来ました」

　女子用の一覧が5枚、長椅子の上に並ぶ。

「階級と競技歴、最終確認をお願いします。組み合わせは、それからです」

「ありがとう」

　綾乃が一枚取ると、美波たちもそれぞれ資料を受け取った。

「私の相手、どの人ですか！？」

　ひまりが勢いよく覗き込む。

「まだ候補だよ。経験も確認してから決めるから」

「はい！」

　律は相手の名前より先に階級を見ている。千尋は競技歴へ目を移し、美波は知らない選手の名前を声に出して読んでいた。

　みんな、気になるところが違うんだな。

　綾乃は自分の欄を見た。名前と戦績は分かる。けれど、実際に向かい合ったら、どんな距離を取る選手なのか。こちらの左を見て前へ出るのか、それとも下がるのか。

　その答えは、まだここにはない。

「綾乃、緊張してる？」

　美波が顔を覗き込んできた。

「少しね」

「珍しい。私は楽しみだなあ」

「美波は緊張しないの？」

「するよ。だから楽しいんじゃん」

　綾乃は笑った。

　自分たちは、他大学と戦うのが初めてだ。向こうにとっては、数ある対抗戦の一つかもしれない。女子が5人いることを珍しがられもしないのだろう。

　それでいい。

　自分たちがどうやってここまで来たかを、相手に分かってもらう必要はない。リングで確かめたいのは、今の自分のボクシングがどこまで通じるかだった。

　綾乃は資料を閉じかけて、もう一度開いた。

　律の足が一瞬止まったときのことを思い出す。その次には、すぐに動かれたことも。

　外のリングで、同じ左を出したら相手はどう動くのだろう。

　早く、確かめたかった。