アトカの空白の腕

蒼風に開く道

水滴と風の競争

風のない場所で、白い羽根だけが逆向きに回っていた。

一度。

二度。

軸の奥から響く低い唸りに合わせ、長い羽根が本来とは反対へ空を切る。

丘を覆う草はほとんど動いていない。

アトカの左袖も、カインの外套も垂れたままだった。

それなのに風車の羽根だけが、内側から押されているように速度を増側から押していく。

管理部責任者はすぐに腰の笛を鳴らした。

短い音が二度、高原へ響く。

離れた風車の下にいた管理人たちが作業を止め、青い旗の内側へ下がっていく。

丘の下では別の管理人が腕を上げ、退避を確認した合図を返した。

「この風車の周囲を黄色区域へ変更します」

責任者は風車から距離を取り、地面へ黄色い標識杭を差した。

「ニルス、羽根の下へ入らないこと。アッシュフォード君とデイスター君も、支柱へ近づく前に状態を確認してください」

「はい」

アトカは答えたが、すぐに魔術を使わなかった。

逆回転している羽根を見る。

支柱の継ぎ目。

羽根の軸。

風車の下を通る細い水路。

白い支柱の周囲へ残る草の向き。

風が止まってから羽根が動き始めたのであれば、外から押されたのではない。

けれど、それだけで内部に何があるかまでは分からなかった。

「音は、いつもどこから聞こえますか？」

アトカが尋ねる。

ニルスは風車の下側を指した。

「普通は上です。羽根が回ると、軸のところが鳴ります。でも今の音は……もっと下から聞こえます」

「支柱の中ですか？」

「たぶん。でも、ここでこんな音がしたのは初めてです」

ニルスは耳を澄ませた。

唸りは一定ではない。

低く長く続いた後、途切れる。

少し間を置いて、再び響く。

そのたびに羽根の回転が速くなった。

管理部責任者は携行記録板へ時間と回転方向を書き込む。

「内部点検口は風車の反対側です。ただし、今は開けません。

羽根の回転が止まるまでは、近づかないでください」

カインは支柱から十分に離れた場所で、羽根が外れた場合の落下範囲を見ていた。

羽根は長い。

軸から外れれば、丘の斜面だけでなく、その下の水路まで届く。

「低地側に人は」

「全員退避させました」

「風車の裏は」

「確認します」

責任者は手旗を上げた。

丘の反対側にいた管理人が、誰も残っていないことを示す白旗を返す。

カインはそれを見てから、風車の横にある岩と水路の位置を覚えるように視線を動かした。

まだ壊すものは決まっていない。

だから黒い魔力も出さない。

アトカは義手を胸の前まで上げた。

「水滴を飛ばしてもいいですか。風車には触れさせません」

責任者は目的を確認する。

「何が分かりますか？」

「風が外から押しているのか、風車の近くへ引かれているのかを見ます。水滴の動きだけなので、内部の構造や原因までは分かりません」

「支柱から五歩以内へ入れないこと。羽根の回転が変わったら止めてください」

「分かりました」

アトカの周囲に、十数個の水滴が浮かんだ。

指先ほどの小さな水滴。

木の実ほどの水滴。

薄く広がった水の膜に近いもの。

すべて同じ形にはしない。

丸い水滴は風の向きを追いやすい。

大きな水滴は、押す力の強弱が形に出る。

薄いものは、流れが分かれる場所で裂け方が変わる。

アトカは水滴を風車の周囲へ並べた。

丘の上側。

水路側。

支柱の左右。

羽根の正面から離れた位置。

水滴を飛ばしたのではない。

それぞれをその場へ留め、周囲の風を受けさせる。

最初はどれも動かなかった。

逆回転する羽根だけが、低い音を立てている。

やがて丘の上から風が戻ってきた。

草が一斉に伏せる。

アトカのローブが後ろへ流れ、水滴も低地側へ押された。

ほとんどの水滴は、風と同じ方向へ進んだ。

しかし支柱の左側へ置いた三滴だけが途中で止まった。

水滴の表面が震える。

低地側へ押されながら、別の力に横から引かれている。

一滴が細長く伸びた。

次の瞬間、風向きに逆らって支柱の裏側へ滑った。

「アトカ」

カインの声が飛ぶ。

「近づけすぎるな」

「はい」

アトカは水滴を支柱へ触れさせず、その場で維持する。

残る二滴も同じ方向へ引かれた。

風は丘の上から低地へ吹いている。

水滴は横へ曲がり、支柱の裏側へ回り込もうとしている。

「風車の裏へ、流れがあります」

アトカは見えたことだけを伝えた。

「普通の風とは違うのですか？」

ニルスが尋ねる。

「丘を下りている風は、こちらです」

アトカは低地側へ進む丸い水滴を示す。

「でも、薄い水滴には別の魔力が触れています。風車の裏へ引かれています」

風属性魔力を風のまま動かしているわけではない。

外へ現れ、水滴へ触れている流れが、どちらへ向かっているかを読んでいる。

アトカは支柱の裏へ回り込もうとする三滴を、その場で小さな霧へほどいた。

霧はすぐには散らなかった。

白い支柱の後ろで渦を巻き、一度上へ昇る。

その後、風車から離れるように北側へ流れた。

「裏で回ってから、向こうへ出ています」

アトカが北の丘を指す。

ニルスが記録板を抱え直した。

「あっちは次の風車があります。その先は水路の分岐です」

管理部責任者は周辺の旗と退避状況を確かめる。

「現在の青区域内です。移動観測を許可します。ただし、次の青旗で一度停止。ニルスは道の案内だけをしてください。設備へ触れる判断はしないこと」

「はい」

「私も外側の管理路を通って追います。笛が三度鳴ったら、理由を確認する前にその場で停止してください」

アトカとカインも頷いた。

アトカは北へ流れた霧を消さず、少し先へ進ませた。

霧の先に、新しい水滴を三つ作る。

水滴は風に乗って軽く跳ねた。

一滴目が丘を越える。

二滴目が草の間を抜ける。

三滴目は途中で横へ引かれ、白い風車の列へ向かう。

「行きます」

ニルスが先に道を示した。

アトカとカインが続く。

三人は逆回転する風車を離れ、白い羽根の並ぶ高原を走り始めた。

風が戻ってきた。

今度は正面からではない。

丘の斜面を斜めに駆け上がり、三人の横を抜けていく。

アトカの水滴が風を受け、陽光の中で細かく光った。

水滴は一直線には進まない。

草の上で一度沈み、別の風を受けて高く上がる。

風車の支柱へ近づくと、その周囲を半周してから次の丘へ向かう。

アトカは一滴だけを追うのではなく、離れた水滴を次々と作り、動きの違いを見ていた。

丘の上を進む水滴は、自然の風に押されて低地へ流れる。

風車の近くへ入った水滴は、途中で向きを変える。

水路の上では、表面が細かく揺れながら上流側へ引かれるものもある。

同じ風が、すべてを同じ方向へ動かしているのではない。

「右です！」

ニルスが声を上げた。

前方の草が深くなり、まっすぐ進めなくなっている。

三人は白い風車の下を回り込んだ。

頭上では止まった羽根が大きな影を落としている。

カインは走りながらも、羽根の真下へ入らないよう外側を選ぶ。

アトカもその進路へ合わせた。

ニルスだけが先へ出そうになり、カインが声で止める。

「近い」

ニルスは頭上を見た。

自分が止まった羽根の下へ入りかけていたことに気づき、二歩戻る。

「すみません」

「謝るより、外を通れ」

「はい」

カインはニルスを自分の後ろへ置き、羽根から離れた側を走った。

水滴は先へ進んでいる。

けれど、追いつくために危険な場所を突っ切ることはしない。

白い支柱を大きく回り、再び水滴の列へ戻る。

丘を下ると、細い水路が横切っていた。

石の段を流れる水は少なく、底が何箇所も露出している。

ニルスはいつも使っている飛び石を指した。

「ここを渡れます。でも二つ目が滑ります」

先頭のカインが足を止めた。

二つ目の石には苔が残り、表面だけが水に濡れている。

カインは飛び越えず、脇に落ちていた短い板を持ち上げた。

魔力は使わない。

板の端を一つ目と三つ目の石へ渡し、体重を掛けずに安定を確かめる。

「これなら通れる」

「壊さなくても置けましたね」

アトカが言う。

「置けば済む」

カインは先に渡り、反対側から板が動かないことを足で押さえた。

ニルスが続く。

最後にアトカが渡る。

三人が通り終えると、カインは板を元の場所へ戻した。後から来る管理人が、飛び石の状態を見失わないためだった。

その間にも、水滴は先へ進んでいる。

アトカは離れすぎた水滴を消し、新しいものを作った。

今度は高さを変える。

地面すれすれ。

腰の高さ。

頭上より高い位置。

三段に並べて風へ放つ。

低い水滴は草に遮られ、自然の風に押されにくい。

高い水滴は大きく低地へ流される。

中央の水滴だけが、風車の列へ近づくたび北西へ曲がった。

「高いところの風は、丘を下っています」

アトカは走りながら伝える。

「でも風車の近くでは、真ん中の流れだけが向こうへ引かれています」

「地面の近くは？」

カインが尋ねる。

「弱いです。草の間で止まっています」

「なら、引いているものは地面じゃない」

断定ではない。

少なくとも、地面全体が同じ方向へ吸っている動きではないと分かる。

ニルスが前方を指した。

「水路の分岐です！」

二本の水路が合流する場所に、小さな石橋が架かっていた。

普段は水車板を使って流量を分ける場所らしい。

今は水位が低い。

それでも橋の下では、残った水が不自然に渦を巻いていた。

アトカの水滴が橋へ近づく。

一滴は水路へ落ち、流れに乗って低地へ進む。

一滴は橋の下へ吸い込まれ、渦を一周した後、上流側へ押し戻される。

残る一滴は、水面へ落ちずに橋の上を通り過ぎ、北西の丘へ向かった。

「同じ場所で、三方向です」

アトカが足を止める。

自然の水。

外から吹く風。

風車や水路に沿って動く魔力。

それぞれが別の方向へ進んでいる。

アトカは橋の上へ薄い霧を広げた。

霧は風に押されて低地へ流れながら、一部だけが細い筋となって北西へ伸びる。

その筋を追うように、水路の渦も僅かに形を変えた。

「こっちです」

ニルスは北西の丘へ続く管理路を示した。

「この先に、音がしなくなった二つ目の水路があります。その向こうが中継塔です」

管理部責任者が外側の道から追いついた。

「ここまでの観測結果を教えてください」

アトカは息を整えながら、見えたものを順に伝えた。

自然の風は高地から低地へ流れている。

風車の近くでは、別の魔力の流れが北西へ向かっている。

水路の一部では、その流れに触れた水が上流側へ押し返されている。

すべての風車で同じ強さではない。

最初に逆回転した風車から離れても、北西へ引かれる傾向は続いている。

「原因は分かりますか？」

責任者が尋ねる。

「まだ分かりません」

アトカははっきり答えた。

「ただ、風車から外へ風が出ているようには見えません。周りにある流れが、風車や水路を通って同じ方向へ引かれています」

責任者は中継塔の方角を見る。

塔はまだ丘の向こうで見えない。

「中継塔から吹いているのではなく、そちらへ集まっている可能性があるということですか」

「はい。でも、塔が引いているとはまだ決められません。途中に別の場所があるかもしれません」

管理部責任者は記録へ、異常方向を北西と記す。

原因の欄は空白のままにした。

「次の丘まで進みます。青区域の終端です。そこで中継塔が見えるはずです」

再び移動する。

今度は水滴が先を走るのではなく、三人と並ぶように進んだ。

アトカは水滴を広い範囲へ散らさず、前方と左右へ五滴ずつ置く。

追うべき方向が見えたからこそ、必要以上に増やさない。

丘はこれまでより急だった。

ニルスが先に登り、足場の固い場所を示す。

カインはその後ろを進みながら、左右の草むらへ目を配る。

風車の影に入れば視界が途切れる。

長い草が揺れれば、何かがいてもすぐには分からない。

水滴だけを見て走るアトカの代わりに、カインは地上を見ていた。

丘の上へ近づいた時、アトカの右側に置いた水滴が一斉に潰れた。

丸い形を保てず、横へ引き伸ばされる。

「止まってください」

アトカが声を上げる。

三人はその場で足を止めた。

管理部責任者も後方で笛へ手を掛ける。

丘の向こうから、強い風が来る。

だが水滴は、こちらへ押し戻されなかった。

正面から来た風を受けながら、さらに北西へ引かれている。

二つの力に挟まれ、薄い楕円へ変わっていた。

アトカは水滴を一つだけ前へ進ませた。

丘の頂を越える。

次の瞬間、水滴が細く伸び、見えない糸に引かれるように向こう側へ飛んだ。

三人は慎重に丘を上る。

頂へ出た瞬間、景色が大きく開けた。

低地に並ぶ白い風車群。

それらの間を通る複数の水路。

さらに奥には、石造りの中継塔が立っている。

塔の上空には雲がない。

煙も出ていない。

外壁が崩れている様子も、ここからは見えなかった。

それでも、高原のあちこちへ置いた水滴が同じ方向を示している。

右の風車から。

左の水路から。

丘の上から。

低地の草原から。

それぞれ別の場所にあった水滴が、細い光の筋となって中継塔の方角へ流れていく。

自然の風は東へ向かっている。

水滴へ触れる魔力だけが、北西の塔へ集まっている。

ニルスが息を呑んだ。

「全部、塔へ行ってる……」

「塔の近くへ集まっています」

アトカは訂正した。

「塔の中へ入っているかは、ここからでは分かりません」

カインは中継塔だけを見なかった。

塔へ続く管理路。

途中にある風車。

水路の位置。

丘の下で作業をしている管理人たち。

そして長い草の中に、風とは違う揺れを見つけた。

「伏せろ」

カインの声が低く響く。

ニルスが反応するより先に、アトカが薄い水膜を三人の前へ立てた。

攻撃を受け止めるためではない。

草むらから飛び出すものの輪郭を見るためだった。

長い草が左右へ割れる。

灰色の獣が丘を駆け上がってくる。

狼に似た魔獣。

額から伸びる二本の角には、薄緑の結晶が枝のように付着している。

一体目。

その後ろから二体目。

少し離れた場所から三体目。

三頭のホーンウルフが丘の頂へ姿を現した。

水膜へ触れた風が、角の結晶の周囲で渦を巻く。

アトカたちを見つけても、すぐには飛びかかってこなかった。

三頭は同時に鼻先を上げた。

中継塔へ集まっていく魔力の流れを探すように、薄緑の角を北西へ向ける。

角の結晶が淡く光った。

一頭が地面を蹴る。

向かった先はアトカたちではない。

丘の下。

水路脇の風車で、退避を始めた管理人たちがいる方向だった。

残る二頭も後を追う。

「管理人がいます！」

ニルスが叫ぶ。

管理部責任者が笛を三度鳴らした。

高く鋭い警報が、高原中へ響く。

三頭のホーンウルフは草を蹴り、白い風車の列へ駆け下りていく。

アトカの水滴も、同じ方向へ風に引かれていた。

けれど今、追わなければならないのは風ではない。

アトカとカインは同時に丘を蹴った。