アトカの空白の腕

欠けた子と魔女の手

兄の木剣と魔女の扇

アトカが、あの赤髪の魔女――キルウェスタへ弟子入りしてから、数日が過ぎていた。

毎日、同じことの繰り返しだった。

アトカは庭の切り株へ座らされ、目を閉じたまま、真っ青な顔で大粒の汗を流している。

水を浮かべることもない。

剣の形を作ることもない。

魔術を教わっているというのに、傍目には、ただ座っているだけにしか見えなかった。

それでも、小さな身体は今にも張り裂けそうなほど震えていた。呼吸は浅く、時折、苦しそうに唇が歪む。

逃げ出しもせず、嫌だとも言わず、ただ歯を食いしばって耐えている。

その前に立つキルウェスタは、漆黒の日傘を差したまま、冷たい翡翠色の瞳でアトカを見下ろしていた。

「魔力の練りが甘いですわ。呼吸が乱れれば、巡りも乱れる。心臓で息をしなさいと、何度言えば分かりますの？」

アトカは言い返さなかった。

震える唇をどうにか動かし、小さく「はい」と答えると、再び深く息を吸う。

その姿を見ているだけで、ルトの胸の奥は焼けるように熱くなった。

アトカが拾われた子であることは、ルトも知っている。

大雨の夜、森の中で父に見つけられたのだと、幼い頃から聞かされていた。

けれど、そんなことはルトには何の関係もなかった。

アトカは弟だ。

腕がなく、兄と同じように木剣を握ることはできない。それでも、いつもルトの後を一生懸命についてきた。

転んで泣きそうになっても、ルトが振り返れば、嬉しそうに笑った。

自分が木剣を振れば、誰よりも目を輝かせて褒めてくれた。

大切な弟だった。

その弟を、王都からやってきた上等な服の魔女が、楽しそうに苦しめている。

少なくとも、その時のルトには、そうとしか見えなかった。

母は胸元で手を握り締めている。

父も苦い顔をしているくせに、何も言わず見守っている。

だったら、自分が止めるしかない。

自分はアトカの兄なのだから。

「キルウェスタ！」

気づいた時には、ルトは木剣を握り締め、庭へ飛び出していた。

切り株の上のアトカが、驚いて目を開ける。

「俺と勝負しろ！アトカは俺が守る！」

庭を流れていた風が、ぴたりと止まった。

「ルト！何を言っているんだ。相手が誰だと思ってる！」

ガイルが慌てて踏み出し、ルトの肩へ手を伸ばす。

だが、その前へ漆黒の日傘が差し出された。

「構いませんわ、ガイル」

キルウェスタは父を制すると、ゆっくりルトへ振り返った。

燃えるような赤い髪の下で、翡翠色の瞳が細められる。

弟を背に隠すように立ち、木剣を握り締めるルトを、彼女は何も言わずに見つめた。

ほんの一瞬。

本当に一瞬だけ、その瞳の冷たさが揺らいだ。

遠い何かを懐かしむような、ひどく寂しげな光だった。

だが、それはすぐに、いつもの意地の悪い微笑みに覆い隠された。

「わたくしへ勝負を挑むとは、ずいぶんと威勢のよいお兄様ですこと」

キルウェスタは日傘を閉じ、傍らのステラへ預けた。

空いた手をドレスの袖へ添え、漆黒の裾をわずかに揺らす。

「よろしいでしょう。その木剣一本に込めた覚悟、品定めして差し上げますわ」

武器を構えることもない。

魔術を見せることもない。

ただ、何の備えもないように優雅に立っている。

その態度が、余計に腹立たしかった。

「――おおおおおッ！」

ルトは地面を蹴った。

父から毎日叩き込まれてきた足運び。

真っ直ぐ踏み込み、腰を回し、腕だけで振らず、身体全体の力を剣先へ通す。

何度も注意されたことを必死に思い出しながら、キルウェスタの頭上へ木剣を振り下ろした。

当たる。

そう確信した。

だが、木剣は何も捉えず、空を切った。

「なっ……！」

キルウェスタは、消えたわけではなかった。

ただ木剣が通る場所から、半歩だけ外れている。

ルトはすぐに木剣を引き戻した。

横薙ぎ。

斜めからの振り下ろし。

踏み込みからの返し。

父に教わった型を、息もつかずに繰り出していく。

それでも、刃は一度も届かなかった。

キルウェスタは漆黒のドレスの裾を翻しながら、一歩、半歩、時には爪先をずらすだけで、木剣の軌道から外れ続ける。

走っているのはルトだけだった。

息を切らしているのも、歯を食いしばっているのも、ルトだけだ。

キルウェスタは涼しい顔のまま、ルトの全力を見透かすように躱している。

「型は綺麗ですわね」

冷ややかな声が、すぐ耳元で聞こえた。

「ですが、ただそれだけ。遅いですわ」

気づいた時には、キルウェスタがルトの懐へ入り込んでいた。

「――っ！？」

近すぎる。

木剣を振るうための間合いではない。

ルトが慌てて下がろうとした瞬間、キルウェスタの細い手のひらが、胸の中央へそっと触れた。

心臓の、すぐ上だった。

「己の魔力すら巡らせられない肉体など、ただ力任せに動く肉塊ですのよ」

キルウェスタの魔力が、一拍だけルトの心臓へ触れた。

骨を砕くための力ではなかった。

眠ったままの何かを叩き起こすような、鋭く正確な拍子だった。

ドン、と胸の奥で衝撃が弾ける。

「が、はっ……！」

息が詰まった。

心臓を内側から強く掴まれたような熱が走る。

ルトの身体は後方へ浮き上がり、庭の地面へ投げ出された。

だが、背中が土へ叩きつけられる寸前、一筋の風が身体を受け止めた。

勢いだけを殺されたルトは、そのまま地面を転がる。

呼吸ができない。

胸が熱く、痛い。

手足へ力が入らず、うずくまることしかできなかった。

「ルト！」

「兄ちゃん！」

父とアトカの声が、遠くから聞こえた。

悔しかった。

あれだけ鍛えたのに、かすりもしなかった。

弟を守るどころか、キルウェスタへ傷一つつけることさえできない。

自分はここまで弱かったのか。

そう思った、その時だった。

ドクン。

激痛の塊となっていた心臓が、今までにないほど強く脈打った。

「……っ！？」

熱い。

心臓の奥から、これまで感じたことのない熱が溢れ出す。

それは血の流れへ重なり、肩から腕へ、腰から脚へ、指先から足の裏まで、猛烈な勢いで駆け巡っていった。

何だ、これは。

痛みが薄れていく。

身体が、信じられないほど軽い。

地面へ伏していたルトの身体が、弾かれたように起き上がった。

呼吸が深くなる。

視界が広がる。

足の裏で土を掴む感覚が、先ほどまでとはまるで違った。

骨も、筋肉も、流れる血さえもが、身体中に満ちた熱を力へ変えている。

「うおおおおおッ！」

ルトは地面を蹴った。

土が後方へ弾け、身体が矢のように飛び出す。

先ほどとは比べものにならない速さだった。

風が耳元で裂け、景色が後ろへ流れていく。

キルウェスタの翡翠色の瞳が、初めてわずかに見開かれた。

届く。

今度こそ、この剣は届く。

ルトは全身の力を木剣へ込め、キルウェスタの首筋へ横薙ぎの一撃を放った。

パシィン、と乾いた音が響いた。

木剣が、ぴたりと止まる。

「……あら」

キルウェスタは一歩も動いていなかった。

いつ抜いたのか。

ドレスの袖に隠されていた小さな黒い扇が開かれ、ルトの木剣を受け止めている。

細い扇骨一本さえ軋んでいない。

「少しは見どころがあるじゃありませんの」

声は相変わらず意地が悪い。

けれど、その口元には、先ほどまでなかった愉快そうな笑みが浮かんでいた。

「あ……が……」

そこで、ルトの身体を支えていた熱が途切れた。

全身を巡っていた魔力が一気に散り、猛烈な疲労が押し寄せる。

膝から力が抜けた。

木剣が手を離れ、地面へ落ちる。

倒れ込む寸前、キルウェスタが片手でルトの襟を掴んだ。

その細い腕からは想像もできないほど簡単に、九歳の身体を支えてみせる。

「覚えておきなさい、ルト・アッシュフォード」

キルウェスタは閉じた扇を口元へ当て、静かに告げた。

「貴方が今掴んだものは、完成された才能などではありません。自分の内側にある魔力へ、ほんの一瞬触れただけ」

薄れていく意識の中で、ルトは必死にその言葉を聞いた。

「ようやく、覚醒の入口を見つけたにすぎませんわ」

キルウェスタの翡翠色の瞳が、ルトを真っ直ぐに見下ろしている。

「弟を守りたいのなら、その熱を一度きりの奇跡で終わらせないことです」

その言葉を最後に、ルトの意識は暗闇へ沈んでいった。

遠くで、アトカが何度も兄の名を呼んでいる。

悔しかった。

負けたことが。

届かなかったことが。

守ると叫びながら、何もできなかったことが。

けれど、それ以上に。

心臓の奥に残る微かな熱が、ルトへ告げていた。

もっと強くなれ。

一度きりで終わらせるな。

アトカを守れる兄であるために。

そしていつか、胸を張って弟の隣へ立てる剣士になるために。