アトカの空白の腕

欠けた子と魔女の手

ゼロ点の呼吸

「心臓で息をしなさい、アトカ坊や」

キルウェスタ先生の冷たい声が、頭の上から降ってきた。

僕は森の開けた場所に置かれた切り株の上で、目を閉じて座っていた。

朝はまだ涼しかったはずなのに、額からは大粒の汗が流れている。

汗は頬を通り、首筋から服の襟へ染み込んでいった。

それでも、身体を動かしてはいけない。

目を開けてもいけない。

今日の修行で、先生は僕に一度も水を使わせてくれなかった。

水を浮かべることも、剣の形を作ることも、どこかへ飛ばすことも許されない。

ただ切り株へ座って、自分の心臓の音を聞く。

朝からずっと、それだけだった。

「肺で息をするだけなら、獣にだってできますわ」

僕の周りを歩きながら、先生が言った。

靴が草を踏んでいるはずなのに、足音はほとんど聞こえない。

「貴方は、心臓の拍動まで使って魔力を呼吸なさい。血がどこを巡り、身体のどこへ熱を運んでいるのか。その一つひとつを認識するのですわ」

最初は、何を言われているのか全然分からなかった。

心臓で息をするなんて、できるはずがない。

息は口や鼻から吸うものだ。

空気は胸へ入って、また外へ出ていく。

心臓は、ただ胸の中で動いているだけだと思っていた。

けれど、目を閉じたまま長い間じっとしていると、今まで聞こえなかった音が少しずつ分かるようになってきた。

ドクン。ドクン。

胸の奥で、心臓が動いている。

一度鳴るたびに、小さな熱が生まれる。

その熱は細い道を通り、お腹や背中、首や足の先へ広がっていく。

これが魔力なのだろうか。

そう思った瞬間、僕はいつものように、その熱を肩の先へ動かそうとした。

お母さんと何度も練習したやり方だった。

肩から先へ。

そこに腕があるつもりで、もっと遠くへ。

けれど、その先には何もない。

魔力は肩の辺りで行き止まりになった。

押し出そうとするほど、熱は胸の中へ戻ってくる。

行き場をなくした熱が膨らみ、喉の奥までせり上がってきた。

「……う、くっ……」

息が詰まった。

胸の内側が熱い。

心臓が、さっきまでよりもずっと大きな音を立てている。

ドクン。ドクン。ドクン。

「また肩先へ逃がそうとしましたわね」

先生の声が、すぐ近くから聞こえた。

「そこに指先の代わりを探してはなりません。外へ出すことばかり考えるから、自分の中で魔力が迷子になるのですわ」

「でも……苦しい……」

「ええ。苦しいでしょうね」

先生は、少しも慌てていなかった。

「ですが、その程度で逃がしていては、いつまで経っても貴方の魔力にはなりません。散らさず、押し込めず、血の流れに沿って巡らせなさい」

胸の熱が、さらに強くなる。

身体の内側で、何かが暴れている。

怖かった。

四日前、水の剣が地面へ落ちた時の音を思い出した。

泥と水が空まで飛び上がって、お母さんが僕の名前を叫んだ。

お父さんも兄ちゃんも、真っ青な顔で駆け寄ってきた。

また同じことになったらどうしよう。

今度は僕の外ではなく、身体の中で魔力が弾けてしまったら。

「先生……」

「わたくしが見ていますわ」

その声は、いつもと同じように冷たかった。

けれど、不思議なくらい迷いがなかった。

「貴方の心臓が傷つく前に、わたくしが止めます。わたくしの目の前で勝手に壊れることなど、許しませんわ」

後ろで、お母さんが小さく息を呑む音が聞こえた。

お父さんと兄ちゃんも、少し離れた場所から見ている。

目を閉じていても、三人が心配していることは分かった。

僕が拾われた子だということは、ずっと前から知っている。

大雨の日に、お父さんが森で僕を見つけた。

それでも、お母さんもお父さんも、僕を本当の息子ではないように扱ったことなんて一度もない。

兄ちゃんも同じだ。

僕が何も持てなくても、同じように遊んでくれた。

転べば起こしてくれた。

ご飯を食べる時には、できないところを当たり前のように手伝ってくれた。

僕にとっては、三人が本当の家族だった。

だからこそ、怖かった。

僕の力で、大好きな家族を傷つけたくない。

僕の魔術を見て、お母さんがもう一度あんな顔をするのは嫌だった。

何かできるようになりたい。

畑仕事も、薪割りも、兄ちゃんと同じ剣の稽古も、僕には同じやり方ではできない。

けれど、僕にできることが何もないわけではない。

魔術をきちんと使えるようになれば、きっと家族の役に立てる。

誰かを怖がらせるのではなく、守れる力にできる。

そうなりたかった。

ドクン、と心臓が強く跳ねた。

胸に溜まった熱が、一気に広がろうとする。

「……怖い……」

小さな声が、口から漏れた。

「結構ですわ」

先生は、すぐに答えた。

「怯えなさい、アトカ。恐怖は、危険がそこにあると教えてくれる感覚です。捨てる必要はありませんわ」

ひんやりとした指先が、僕の額へ触れた。

「ですが、恐怖から目を逸らしてはなりません。自分の魔力を見ようとしなくなった魔術師は、いつか必ず、その力に飲み込まれます」

先生の指先から、冷たく澄んだ魔力が伝わってきた。

冬の朝に触れた水のように冷たい。

けれど、ただ冷やされているのとは違った。

キルウェスタ先生の魔力には、一定の拍子があった。

静かで、揺らがず、どこまでも同じ速さで続いている。

僕の中で暴れていた熱が、その拍子に触れた。

押さえつけられたわけではない。

無理やり動かされたわけでもない。

ぐちゃぐちゃに絡まっていた糸の隣へ、真っ直ぐな一本の糸を置いてもらったような感じだった。

こう動けばいい。

この速さで巡ればいい。

言葉を聞いたわけではない。

それなのに、先生の魔力が教えようとしていることが、少しだけ分かった。

僕は壊れているわけではない。

魔力の通り道がないわけでもない。

ただ、自分に合った巡らせ方を、まだ知らなかっただけだ。

先生の拍子を真似るように、胸の熱を動かしてみる。

肩先へ押し出すのをやめる。

心臓から胸へ。

胸からお腹へ。

背中を通り、足の先へ。

足の先まで届いた熱を、今度は反対側からゆっくり戻していく。

焦らない。

外へ出そうとしない。

一周して、また心臓へ。

ドクン。

心臓が鳴る。

その音に合わせて、魔力が身体を巡る。

ドクン。

もう一度。

さっきまで暴れていた熱が、少しずつ一つの流れへ変わっていく。

「――ふぅ……っ」

僕は長く息を吐いた。

喉を塞いでいた苦しさが、ゆっくりと消えていく。

胸の中へ溜まっていた魔力は、どこにも弾けなかった。

水にもならなかった。

ただ僕の身体の中を巡り、僕の意思に従って心臓へ戻ってきた。

ほんの一瞬だけだった。

それでも、自分の内側にある魔力を、初めて自分で動かせた。

初めて、自分のものとして触れられた。

「目を開けなさい」

先生の声が聞こえた。

僕はゆっくりと目を開けた。

赤い髪が、木漏れ日の中で揺れている。

キルウェスタ先生は僕の額から指を離し、翡翠色の瞳でじっと見下ろしていた。

口元には、いつもの少し意地悪そうな笑みが浮かんでいる。

「及第点、と言いたいところですが」

先生はわざとらしく肩をすくめた。

「今のは、わたくしの拍子を借りて成功しただけですわ。やはりゼロ点ですわね」

少し悔しかった。

けれど、前にゼロ点と言われた時ほど悲しくはなかった。

何ができていないのか、今は分かる。

次に何をすればいいのかも、少しだけ見えた。

「はい。でも、次は一人でもっとうまくやってみせます」

僕が答えると、先生は一瞬だけ目を細めた。

「まあ。少しは見られる顔になりましたわね」

僕は先生を見上げて笑った。

身体はまだ震えていた。

胸の奥も少し痛い。

額から流れた汗が、頬の先から地面へ落ちた。

それでも、不思議と怖くはなかった。

後ろから、息を震わせるような音がした。

振り返ると、お母さんが泣いていた。

けれど、四日前とは違う。

両目に涙を浮かべながら、安心したように笑っている。

僕が自分の魔力を巡らせ、何も壊さず、こうして目を開けたことを喜んでくれていた。

お父さんは大きく息を吐き、兄ちゃんは木剣を胸へ抱えながら、嬉しそうに何度も頷いている。

三人の顔を見た瞬間、僕の胸の奥がまた熱くなった。

けれど、それはさっきまでの苦しい熱とは違う。

暴れることも、僕を傷つけることもない。

もっと柔らかくて、温かい。

心臓の奥へ、静かに小さな火が灯ったような熱だった。