アトカの空白の腕

痛みを奪う救い

下層へと続く道

王立エルシオン学園の正門を出た時、空は薄い雲に覆われていた。

雨が降るほど暗くはない。けれど陽光は白く霞み、帝都の建物から伸びる影も輪郭を失っている。

アトカたちは、学園の馬車を使わなかった。

灰庭救護院へ続く古い道には、荷車一台が通れるかも分からない細い路地が多い。

学園章を掲げた馬車で近づけば、調査に来たことを遠くから知らせることにもなる。

現地へ向かうアトカ、リリシア、エルマ、ギルベルトと、下層門で待機するバルトロは、徒歩で帝都の中心部を離れていった。

バルトロの肩には、大きな布袋が掛けられている。歩くたび、中の焼き菓子や干し肉がぶつかり合い、鈍い音を立てた。

「それ、全部食べるんですか」

アトカが尋ねる。

「待ってる間にな」

「半日分にしては多すぎませんこと？」

エルマが布袋を見上げる。

「呼ばれなかったら暇だろ」

「暇と空腹は別のものですわ」

「俺には同じだ」

エルマが反論しようとした時、先頭を歩くギルベルトが口を開いた。

「下層門までは袋を閉じておけ。周囲の魔力を確かめる時に、食べ物の匂いが混ざる」

バルトロは袋から出しかけていた焼き菓子を見た。

「一個だけでもか」

「門に着くまでだ」

「分かったよ」

不満そうに焼き菓子を戻し、布袋の口を縛る。

帝都の中心部には、白い石造りの建物が整然と並んでいた。

街路は広く、排水路には蓋があり、乗合馬車と歩行者が互いを避けられるだけの余裕もある。

やがて一行は、下層を囲む石門の手前に広がる旧市街へ入った。

建物同士の間隔が狭くなり、増築された二階部分が道の上へ張り出している。

同じ石壁にも、色の違う煉瓦や板で塞いだ補修跡が増えていった。

低い橋を渡る。

橋の下を流れる水は濁っていた。壊れた木箱や布切れが端へ溜まり、その隙間だけを細い水が抜けている。

アトカは歩調を緩めた。

その周囲に、指先ほどの水滴が幾つか生まれる。

水滴は橋の先へ滑り、曲がり角や道の端へ散っていった。

橋の下の濁った水は、そのまま流れている。

アトカが動かしているのは、自分で作った小さな水滴だけだった。

敵を探すためのものではない。

来た道。

前方の曲がり角。

崩れかけた外壁。

人が通れる細い路地。

灰庭から引き返すことになった時、使えそうな別の道。

水滴が触れた形を、アトカは頭の中で重ねていく。

もっと多くの水を出せば、橋の先にある路地をまとめて確かめられる。

排水路の上へ沿わせれば、見えていない道の先へも届かせられるかもしれない。

水滴の一つが、前方の建物の隙間へ向きを変えた。

「どこまで見ている」

ギルベルトに問われ、アトカは水滴を止める。

「前は二つ先の曲がり角までです。後ろは、この橋まで」

「建物の中は」

「入れていません」

「そのままでいい。灰庭までの道と、戻る時に使える道だけを見ろ」

建物の中にも、困っている人がいるかもしれない。

アトカは狭い隙間へ向いた水滴を一度見た。それから水を道の上へ戻す。

「はい。道から離さないようにします」

右の路地から別の橋へ出る迂回路があり、左の空き地の奥では壁が大きく傾いていた。

「帰りは、来た道か右の路地を使えます。左は壁が崩れそうです」

「左は使わない」

「はい」

ギルベルトは橋の欄干へ、学園から渡された小さな連絡札を固定した。

帰路確認のための札だった。戻る時に回収されなければ、決められた時刻に学園側が異常を確認する。

「一つ目を置いた。次は道が大きく分かれる場所だ」

バルトロが欄干を覗き込む。

「取ったら鳴るのか？」

「取るな」

「聞いただけだ」

ギルベルトが振り返ると、バルトロは欄干から素直に離れた。

橋を渡ってしばらく進むと、旧市街の先に石門が見えてきた。

帝都の外壁ほど高くはない。

古い区画を分けるために作られた、低く厚い門である。上には小さな見張り台があり、脇には簡素な詰め所が置かれていた。

門を越えた先が、帝都下層だった。

門番は学園からの文書を確認すると、声を落としてギルベルトへ伝えた。

「今朝、灰庭へ子供が一人運び込まれています」

リリシアの表情が強張る。

「怪我の状態は分かりますか」

「布を被せられ、年上の子に背負われていました。意識があったかまでは分かりません」

「この近くに、ほかに診てもらえる場所はありますか」

「ありません。上の区画まで行く者もいますが、灰庭を頼る者の方が多い」

リリシアは門の奥へ視線を向けた。

今すぐ走れば、少しでも早く辿り着ける。

だが、灰色がどこまで広がっているのかも分からない。

焦って四人の確認を崩せば、救護院へ着く前に自分たちの判断まで鈍らされるかもしれない。

握りかけていた手を開き、呼吸を整える。

「ありがとうございます」

ギルベルトが門の内側を見渡した後、バルトロへ向き直った。

「お前はここで待機だ」

「まだ何も喰ってねえぞ」

「喰う対象が決まっていないからな」

バルトロは門の奥から流れてくる空気を吸い込んだ。

煮炊きの煙。

湿った土。

古い木材。

むき出しの排水路。

幾つもの匂いに混ざる魔力を確かめるように、口の中で舌を動かす。

「変な味はする」

エルマが銀針を一本取り出した。

「灰色ですの？」

「薄い。飯の匂いにも、水の匂いにも混じってる。どれか分からねえ」

「分からないものには触れるな」

ギルベルトが告げる。

バルトロは門の向こうを見つめたまま、少し黙った。

「喰ったら減るかもしれねえぞ」

「子供へつながっているものまで引くかもしれない」

「……分かってる」

本当に危険の違いを理解できたわけではない。

それでも、灰色だけを選べないことは自分で認めている。

バルトロは門の脇に置かれた長椅子へ座り、布袋を隣へ下ろした。

ギルベルトは小さな連絡札を一枚、バルトロへ渡した。

「こちらから合図が来た時だけ使え。異常を感じても、先に内容を伝えろ」

「味で説明してもいいのか」

「分かる言葉でいい。エルマが記録へ直す」

バルトロは札を裏返して見た後、布袋の脇へ置いた。

「呼ばれた時だけ来い」

「口に入ってても行く」

「飲み込んでから来い」

「走りながらでも飲める」

ギルベルトは答えず、四人を門の奥へ促した。

石門をくぐると、道の様子がはっきり変わった。

地面には石が敷かれているものの、何度も掘り返され、隙間へ泥が溜まっている。

排水溝はむき出しで、板を渡しただけの場所も多い。

家々の壁には、別の建物から持ってきたらしい木材や煉瓦が使われていた。

硝子のない窓には布が張られ、風が吹くたび、その向こうの暗がりが見えた。

人がいないわけではない。

道端では女性が大鍋を洗い、老人が壊れた椅子へ新しい脚を付けている。

仕事道具を抱えた男たちが、四人の横を無言で通り過ぎていった。

子供たちもいた。

裸足で走る子。

自分の身体より大きな荷物を運ぶ子。

建物の隙間にしゃがみ、固いパンを分け合う子。

壊れたものばかりが目に入る。

けれど、暮らしが止まっているわけではなかった。

鍋には湯気が立ち、椅子は直され、洗濯物は風に揺れている。

上の区画より不便だからといって、ここにいる全員がアトカたちの助けを待っているわけではない。

アトカは道を確かめる水を、生活の中へ踏み込ませないように進めた。

四人の黒いローブと学園章へ気づくと、多くは目を逸らした。何人かは路地へ姿を隠した。

アトカは追わない。

水滴も人の後ろへは入れず、路面と排水路の縁だけを進ませた。

「見られていますわね」

エルマが声を抑える。

「こちらも見すぎるな」

ギルベルトは歩調を変えない。

「誰かを探す目で追えば、警戒を強める」

エルマは周囲を一度見回した後、銀針を道の前方へ向けた。

針先に、薄い灰色が絡みつく。

「門の外より濃くなっていますわ」

「灰庭から流れているのでしょうか」

リリシアが尋ねる。

「方向までは、まだ決められませんわ。ですが、途切れず空気中へ残っています」

エルマは針先の灰色を透明な筒へ収めた。

「隔離した残滓より、ずっと薄いですわね。今すぐ同じ作用が出るかは分かりません」

銀針の先と、道の奥を見比べる。

「ですが、ここで暮らす人は毎日触れ続けています。長く受けた場合の影響は、確認が必要ですわ」

アトカの水滴が、むき出しの排水路へ近づく。

水の表面にも、空気中と同じ薄い灰色が貼りついた。

流れの中へ溶けているのではなく、水面や石壁に触れながら広がっている。

「水路にも付いています」

「採取は先ほどの一つで足りますわ」

エルマは新しい筒を出さなかった。

「ここでは濃さと広がりだけを見ます」

四人は歩き続けた。

門へ入ってからしばらく経った頃、ギルベルトが人通りの少ない壁際で足を止める。

「確認する」

四人は互いの状態と帰路を、決めた順に答えた。

アトカは義手を握り、開き、肘を曲げる。肩にも遅れや重さはない。

リリシアの治癒は漏れていない。エルマの指先と視界にも異常はなかった。

全員が石門までの道を答え、怖さや焦りが消えていないことも確認する。

「怖さはあります。でも、急いで走りたい気持ちは先ほどより整理できています」

リリシアが答える。

「わたくしは、灰色の濃さが増していることを気にしていますわ。判断が鈍った感覚はありません」

エルマも続けた。

アトカは帰路と身体状態に加え、もっと広く水を伸ばしたい気持ちが残っていることも伝えた。

ギルベルトは三人の返答を聞き、自分も焦りと帰路を答えた。

「続行する」

ギルベルトの判断で、四人は再び進み始めた。

一軒の家の前を通り過ぎた時、開いた窓から幼い子供の泣き声が聞こえた。

すぐに、母親らしい女性の声が続く。

「ここにいるよ」

泣き声は止まらない。

「どこが痛いの」

子供はうまく言葉にできないのか、何度も息を詰まらせて泣いた。

女性も同じ問いを繰り返す。

怒鳴らず、離れず、返事を待っていた。

アトカは窓を見上げた。

泣き声は苦しそうだった。

けれど、泣けば返事が届いていた。

自分なら水で何かできるだろうかと、一瞬考える。

冷たい水を作ることも、頼まれれば濡れた布を運ぶこともできる。

だが、何が起きているのかも、助けを求められているのかも分からない。

アトカは水滴を窓へ向けず、そのまま道の上へ進ませた。

窓から聞こえる声が遠ざかる。

エルマの銀針へ絡む灰色は、進むほど少しずつ濃くなっていた。

道もさらに狭くなる。

建物の間に張られた洗濯物が空を塞ぎ、昼間なのに薄暗い。

排水路の水面には、灰色の薄い膜が続いている。

アトカの前を進んでいた水滴の一つが、左側の路地から戻った。

崩れた壁。

足元へ散らばる煉瓦。

その先に、焼け焦げた大きな建物がある。

一部は新しい木材で補修され、窓には布が張られていた。

古い煙突から、細い煙が上がっている。

建物の周囲を囲むように、灰色の魔力が流れていた。

「見えました」

アトカが足を止める。

エルマも銀針を建物へ向けた。

針先を覆う灰色が、これまでより明らかに濃くなる。

「ここが、灰庭ですわね」

焼け跡の前には、小さな空き地があった。

割れた木板。

古い樽。

紐を結んで作られた輪。

子供たちが遊び道具にしているらしい。

姿は建物の陰に隠れている。

それでも、明るい笑い声と、誰かを追いかける足音が聞こえた。

笑い声がある。

走る足音もある。

そのため、一見しただけでは救護院の異常は分からなかった。

灰色は子供たちを倒れさせるのではなく、傷ついても騒がない静けさを、日常の中へ混ぜているのかもしれない。

アトカたちは、すぐに空き地へ入らなかった。

ギルベルトが片手を上げ、三人を止める。

正面の入口。

左右へ抜ける細い道。

建物の裏へ回る通路。

灰色が流れている範囲。

引き返す場合に使える場所。

アトカは水滴を道の端へ送り、エルマは灰色の濃さを測った。

リリシアは建物の陰から聞こえる呼吸や声へ耳を澄ませる。

急激な魔力の変化はない。

助けを求める声も聞こえなかった。

その時だった。

硬い地面へ、身体が倒れる音がした。

笑い声が一度途切れる。

アトカの水滴が前へ走りかけた。

だが、ギルベルトがまだ手を下ろしていない。

アトカは水を空き地の手前で止め、自分の目で建物の陰を見る。

一人の少年が姿を現した。

地面へ片膝をついている。

膝の皮膚が裂け、赤い血が石の上へ落ちていた。

周囲の子供たちも、少年を見る。

少年自身も傷口を見下ろした。

それなのに、顔をしかめない。

息を呑むこともない。

何事もなかったように、傷のある足へ力を入れて立ち上がろうとする。

つい先ほど聞いた泣き声が、アトカの耳に蘇った。

痛い場所を伝えられず、それでも誰かへ向かって泣いていた声。

目の前の少年の膝からは、今も血が落ちている。

それでも。

泣き声は、上がらなかった。