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行かない役目

フレデリックが任務方針を伝えるため、カインとバルトロも特等枠のラウンジへ呼ばれた。

二人が来るまでの間、灰色の残滓は三重の覆いの中へ封じられたままになっていた。

アトカの水球に絡んだ細い灰色は、今も帝都下層の方角へ伸びている。

机には、灰庭救護院の古い記録が広げられていた。

十二年前の火災で閉鎖され、保護されていた者も移送されたはずの施設である。

だが数か月前の報告には、夜間の灯りと炊事の煙、建物へ出入りする子供たち、負傷者を運び込む姿、そして元職員らしき人物の存在が残されていた。

やがて、カインとバルトロがラウンジへ入ってきた。

カインは窓辺の長椅子へ腰を下ろし、本を開く。

バルトロは窓枠へ背を預け、手にしていた果実を丸ごと齧った。

二人とも、すぐには会話へ加わらなかった。

それでも灰庭救護院の名が出た瞬間、頁をめくる音も、果実を噛む音も止まった。

「灰庭救護院へ、調査に向かうのですか」

リリシアが尋ねる。

フレデリックは六人を見渡してから答えた。

「初動調査は行う。ただし、目的は施設の制圧ではない。内部にいる子供たちの状態確認と、灰色の術式が旧聖療室のものと同じ系統かを確かめることだ」

「元職員が術式を使っている可能性は？」

ギルベルトが問う。

「ある。だが、関与の程度も目的も分からない」

フレデリックは閉鎖前の職員名簿を開いた。

一人の名前へ、細い印が付いている。

マルセル・グレイ。

「灰庭に残っていると見られる人物だ。かつて救護院で、負傷者の処置と子供たちの生活管理を担当していた」

「治癒師ですの？」

エルマが尋ねる。

「正式な治癒師資格は持っていない。簡単な治療術と、痛みや不安を和らげる鎮静術を扱っていた記録がある」

リリシアは三重の覆いの中を見た。

「その鎮静術が、この灰色と同じものかもしれないのですね」

「その可能性を確かめる。ただし、同じ術式を使っているからといって、彼が旧聖療室の異常を起こしたと決めつけてはならない」

「子供たちが、自分から鎮静を望んでいる可能性もありますわね」

エルマが記録へ視線を落としたまま言う。

「痛みを和らげること自体は、害ではありませんもの」

「はい」

リリシアも頷いた。

「包帯を替える時や、痛みで眠れない時に、短い時間だけ苦痛を和らげる処置はあります。必要なのは、身体の状態と、本人が何を望んでいるかを分けて確かめることです」

「問題は、どこまで作用しているかだな」

ギルベルトが言った。

「痛みだけか。恐怖や拒絶まで鈍らせているのか。止める手順があるのか。本人が途中で変えられるのか」

「それらを現地で確認してほしい」

フレデリックは帝都下層の古い経路図を長机へ広げた。

上層や学園周辺の街路とは異なり、細い道が複雑に入り組んでいる。

閉鎖された水路や崩れた建物も記されていたが、十二年前の図であるため、現在も通れる保証はない。

「初動調査に向かうのは、アトカ君、リリシア君、エルマ君、ギルベルト君の四名とする」

名前を呼ばれた四人が返事をする。

「出発は一時間後だ。その前に、灰色へ近づく際の規則を確認しよう」

ギルベルトが白紙へ三本の線を引いた。

「一つ。痛みや恐怖がなくなったことを、安全になった証拠と考えない」

リリシアが頷く。

「怖くなくなったから進める、痛くないから怪我をしていない、とは判断しません」

「二つ。誰か一人でも異常を指摘したら、その場で調査を止める。本人が平気だと言っても、続けるかどうかは影響範囲から出てから決める」

エルマが書き取った。

「自分だけは正しく判断できる、という考えも保留しますわ」

「三つ。帰路を常に確認する」

ギルベルトは古い経路図へ指を置いた。

「アトカは、灰庭までの道と近くの迂回路だけを水で確かめろ」

アトカは図面を覗き込んだ。

下層全体へ水を伸ばせば、もっと多くの道を見つけられるかもしれない。

崩れている場所も、灰色が流れている場所も、一度に調べられる。

それでも、今必要なのは灰庭へ行き、四人で戻ってくるための道だった。

「灰庭の周囲までなら、細い水路を何本か並べられます」

「必要な範囲に絞れ」

「はい。行きと帰りに使う道を優先します」

役割も短く決められた。

リリシアは子供たちの身体を診て、本人へ何を望んでいるか尋ねる。

エルマは灰色の濃さ、流れる方向、術式の接続を記録する。

アトカは外部へ現れた魔力と帰路を水で確かめる。

ギルベルトは時間、連絡、撤退判断を担う。

「灰庭にいる者を、最初から加害者と決めつけないこと」

フレデリックが言った。

「子供たちを、助けを待つだけの存在と決めつけないこと。そして、自分たちなら必ず正しい選択ができるとも思わないこと」

第四章では、治癒を終えることで四人を救った。

だが、今度も同じ答えになるとは限らない。

痛みを戻せば、それだけで救いになるわけではなかった。

「確認し、聞き、戻ってくる。それが今回の任務だ」

その言葉を受けて、窓辺のバルトロが顔を上げた。

「俺は？」

「帝都下層へ入る門の近くで待機してもらう」

「中には行かねえのか」

「君の力を使えば、証拠となる魔力や、子供たちを支えている術式まで失う可能性がある」

バルトロは隔離線の外から硝子皿へ顔を寄せた。鼻から短く息を吸い、舌先を歯へ当てる。

「喰えると思うぞ」

「灰色だけを喰えるか」

ギルベルトが尋ねる。

バルトロは灰色、アトカの水、実験に使われた器具を順番に見た。

少し考えた後、残っていた果実を噛み砕く。

「分けられねえ」

「なら、今は喰わせられない」

「灰色が外まで漏れてきてもか」

フレデリックが答えた。

「勝手に喰わない。周囲へ流れた魔力も、灰庭へつながる経路を見つける手掛かりになる。ギルベルト君かエルマ君から、対象と範囲を指定されるまで手を出してはならない」

バルトロは眉を寄せた。

「喰えるのにか」

「喰えることと、喰ってよいことが同じかは、まだ分からない」

「俺には同じに見える」

「だから、君一人では決めないでほしい」

危険だから喰うなと言われても、バルトロには灰色が食物のように感じられる。

喰えば自分の身体は動く。喰えば灰色も減る。

何が悪いのかを、自分では分けられなかった。

「必要になった時、すぐ動ける位置で待ってもらう」

バルトロはしばらく灰色を見つめた。

やがて、舌打ちする代わりに息を吐く。

「……分かった。門にいる。呼ばれるまで喰わねえ」

フレデリックが頷く。

バルトロは空になった果実の芯を見た。

「待つなら、飯は多めに用意しろ」

「用意させよう」

「ならいい」

納得したわけではない。

それでも、喰うなという命令と、呼ばれるまで門を離れないという役目は受け取った。

「呼ばれる条件も決めておく」

ギルベルトが言った。

「俺かエルマが、喰う対象と範囲を指定した時だけ灰庭へ入れ。それ以外では門を離れるな」

「子供が危なかったら？」

「それでも先に連絡を受けろ。何へつながっているか分からない魔力を喰えば、子供からまで引くかもしれない」

バルトロは不満そうに歯を鳴らした。

「分かったよ」

今度は、さきほどより少しだけ早く答えた。

「カインさんは、学園で待機ですの？」

エルマが尋ねた。

フレデリックが答えるより先に、長椅子から声が返る。

「俺は行かない」

全員の視線がカインへ向いた。

カインは本を閉じた。

普段なら、自分が任務から外されれば先に理由を求めただろう。

必要がないと言われることを嫌う。何も任されない時間を、役に立てない時間として受け取りやすい。

だが今回は、フレデリックに告げられる前に自分から言った。

「灰色の術式は、子供の身体へつながっている可能性があるんだろ」

「高いですわ」

エルマが答える。

「旧聖療室では、患者の治癒拒絶や恐怖に重なっていました。灰庭でも同じなら、建物から伸びる術式線と、子供自身の魔力路が近い場所を通っている可能性があります」

「なら、壊す場所はまだ分からない」

カインの魔術は、高密度の黒い魔力を一点へ通し、物理構造や術式線を破断する。

正しく対象を選べば、強固な障壁や結界の固定部も壊せる。

だが、灰色の供給線と、子供自身を支える魔力路を見分けられない状態では、その鋭さが危険になる。

「調べる前に撃てば、灰色だけじゃなく、残すべきものまで壊すかもしれない」

カインは拘束具へ触れなかった。

黒い魔力も出さなかった。

ただ、硝子皿の中で揺れる小さな灰色を見ていた。

「切ればいい事件じゃないなら、俺が行く理由はない」

言い切った後、僅かに視線を下げる。

不満がないわけではない。

アトカたちが、自分の知らない場所へ向かう。

負傷した子供がいる。

その先で何が起きるのかも分からない。

それでも、力を使えるという理由だけで同行する方が危険だと、カイン自身が判断した。

フレデリックは静かに頷いた。

「そう判断してくれて助かる」

「後方待機なら、ここにいる」

「今回は、君を予備戦力にも指定しない」

カインの眉が僅かに動く。

「何もするなってことか」

「違う」

フレデリックは穏やかに否定した。

「君が必要になるかもしれないという理由だけで、いつでも戦える状態に置いておくことはしない」

カインの指が、閉じた本の表紙へ僅かに食い込む。

現地へ行かないことは、自分で決めた。

だが、呼ばれる可能性まで取り上げられるとは思っていなかった。

待っていれば、必要になった時に立てる。

何かが壊れそうになれば、自分が壊すべき一点を探せるかもしれない。

その可能性を残しておけば、仲間が遠くにいても、自分には役目があると思える。

「……本当に呼ばないのか」

「命に関わる予想外の事態が起き、君の力でなければ救えないと私が判断した時は別だ」

フレデリックは曖昧に励まさなかった。

「だが、その時が来るかもしれないという理由で、君へ待ち続ける役目は与えない。今日は、誰かに呼ばれることを待たず、自分の時間へ戻ってくれたまえ」

カインは、意味の分からないものを見るようにフレデリックを見た。

何も壊さない。

誰かを助けに行かない。

危険が来るまで待つ必要もない。

それを自分の時間と言われても、まだうまく受け取れなかった。

窓の外では、通常授業へ向かう生徒たちが中庭を横切っている。

本を読む者。

課題を抱えて走る者。

昼食を終え、友人と話す者。

灰庭で何が起きているかを知らない時間が、そこには流れていた。

「役目がないのではない」

フレデリックが続ける。

「今回は、行かないと判断した時点で、君は必要なことをした」

カインの視線が灰色へ戻る。

正体の分からない術式。

つながっているかもしれない子供たち。

この段階で自分の黒い魔力を持ち込まないことは、何もしないのとは違う。

壊せるものを壊さず残した。

まだ見えていないものへ、先に亀裂を入れなかった。

「分かった」

短く答え、カインは本を開き直した。

だが頁をめくる前に、アトカたちを見る。

「戻ったら、何があったか話せ」

アトカが微笑んだ。

「はい」

「全部だ」

「覚えていることは、ちゃんと話します」

「忘れたらエルマに聞く」

「当然、わたくしが記録いたしますわ」

エルマが胸を張る。

すでに机の端へ新しい記録紙を何枚も重ねていた。

現地の術式、子供たちの反応、建物の構造、マルセルの証言。調べられるものは、できるだけ多く持ち帰るつもりだった。

リリシアも表情を和らげる。

「わたしも、診たことと、本人から聞けたことをお伝えします」

「患者を見る前から、俺に話すことを考えるな」

「それも覚えておきます」

カインは返事をしなかった。

だが、本を持つ指から少しだけ力が抜けていた。

一時間後。

必要な道具を整えた四人が、ラウンジの出口へ向かう。

バルトロも、待機中の食料を詰めた大きな袋を肩へ担いでいた。

袋から漂う匂いへ気を取られながらも、灰色の残滓には近づかなかった。

カインだけが長椅子へ残っている。

アトカは扉の前で一度振り返った。

カインは見送りの言葉を口にしない。

本へ視線を落としたまま、先ほどと同じ言葉を繰り返す。

「戻ったら、何があったか話せ」

「はい。戻ってきます」

扉が閉じる。

足音が廊下の向こうへ遠ざかっていく。

ラウンジに残ったカインは、開いた本の同じ行をしばらく見つめていた。

追いかけようと思えば、まだ間に合う。

何かが起きてからでは遅いかもしれない。

それでもカインは立ち上がらなかった。

行かなかった者にしかできないことがあるのかは、まだ分からない。

今回は、分からないまま追いかけず、壊すべきものが見えるまで自分の力を持ち込まないことを選んだ。