アトカの空白の腕

優しすぎる光の中で

白い光の保管区画

対抗戦から三日が過ぎた。

王立エルシオン学園では、あの日の熱がまだ完全には冷めていなかった。

廊下を歩けば、戦技科の生徒がミレイユの屈折障壁について語り、魔導科の生徒がダリウスの盾の使い方を真似している。

以前なら互いの科を遠巻きに見ていた生徒たちが、今では立ち止まって試合の話を交わしていた。

勝ったのは戦技科だった。

それでも、魔導科の代表たちが残したものは、勝敗だけでは測れなかった。

特等枠のラウンジにも、普段の空気が戻りつつあった。

窓際の長椅子では、カインが本を開いている。

以前なら誰かが近づくだけで顔を上げていたが、今は同じ部屋にいる気配を受け入れたまま、静かに頁をめくっていた。

バルトロは卓上へ魔石を並べ、どれから食べるか真剣に悩んでいる。

ギルベルトは真鍮製の懐中時計を分解し、細い工具で内部を調整していた。

エルマは対抗戦の記録帳を開き、書き込んだ数字を別の紙へ移している。

アトカはその向かいで、義手の指を一本ずつ曲げていた。

試合後の検査では異常なしとされたが、数日は自分でも動きを確かめるよう、リリシアから言われている。

アトカは手首をゆっくり回し、異常がないことを確かめた。

少し離れた卓上で治癒術の記録を読んでいたリリシアが、顔を上げる。

「指の遅れはありませんか」

「はい。昨日より軽いです」

「それなら大丈夫そうですね。違和感が出たら、その時に見ます」

「分かりました」

リリシアは再び記録へ目を戻した。

対抗戦を経て、二人だけの間に急な変化があったわけではない。

ただ、ラウンジで顔を合わせ、必要な時に言葉を交わすことが、以前より少し自然になっていた。

それはアトカとリリシアだけではない。

待つ者と戻る者に分かれた対抗戦を終え、特等枠の面々は、互いが同じ場所にいることへ少しずつ慣れ始めていた。

「それにしても、授業がないってのは最高だな」

バルトロが魔石を一つ摘まみ上げる。

「外じゃ今ごろ座学だろ。俺たちは好きな時に食って、好きな時に寝られる」

「特等枠は授業を免除されているのであって、学習を免除されているわけではありませんわ」

エルマが顔を上げずに言った。

「それと、その青い魔石は今日三つ目です」

「まだ三つだ」

「昨日は五つ食べました」

「昨日と今日は別の日だろ」

「胃袋は日付が変わっても交換されませんわ」

バルトロが不満そうに魔石を置いた。

カインの本の向こうで、口元が僅かに動く。

笑ったのかもしれない。

アトカも小さく笑い、窓の外へ目を向けた。

春の光が中庭へ落ちている。

対抗戦の日に降らせた雨はとうに乾き、石畳には新しい訓練の跡がいくつも残っていた。

穏やかな午前だった。

だからこそ、ラウンジの扉が強く叩かれた時、全員が同時に顔を上げた。

三度。

間を置かず、もう二度。

ギルベルトが工具を置く。

「入れ」

扉が開き、学園職員の男が姿を見せた。

息を切らしている。

制服の袖には、白い粉のようなものが付着していた。

だが、粉ではない。

淡い光が、布の上で瞬いている。

リリシアの表情が変わった。

「治癒の魔力……？」

職員は頷き、呼吸を整える。

「学園長命令です。アトカ・アッシュフォード、エルマ・ガトランド、リリシア・クラウツの三名は、ただちに旧聖療室保管区画へ来てください」

「何が起きましたの」

エルマが記録帳を閉じる。

職員は一瞬だけ言葉に迷った。

「保管されていた治癒補助魔導具が作動しました。中に四名が取り残されています」

リリシアが立ち上がる。

椅子の脚が床を擦った。

「四人の状態は」

「詳しくは分かりません。ただ、全員が光に繋がれています。職員が一人を動かそうとしたところ、光の出力が急激に上がりました」

「接続を切ろうとして、出力が上がった……？」

エルマの眉が寄る。

アトカは義手の指を閉じ、立ち上がった。

「行きます」

ギルベルトも立ちかけたが、職員が首を横へ振った。

「招集は三名です。学園長は、ほかの特等枠はラウンジで待機するようにと」

バルトロが不満そうに舌を鳴らす。

カインは本を閉じた。

「戻ってこい」

短い言葉だった。

アトカは頷く。

「はい」

リリシアも小さく頷いた。

三人は職員の案内でラウンジを出た。

通常課程の授業時間であるため、廊下に生徒の姿は少ない。

それでも旧聖療室へ近づくにつれ、教員や職員の数が増えていった。

通路の途中には簡易の封鎖線が張られ、その向こうから白い光が漏れている。

光は温かく見えた。

治癒術に慣れていない者なら、安心を覚えたかもしれない。

しかし、リリシアは足を止めた。

「違います」

誰に向けるでもなく呟く。

「これは、治している時の光じゃありません」

白い光は一定ではなかった。

ゆっくり強まり、弱まり、また強くなる。

呼吸しているようにも見える。

けれど、生き物の呼吸とは違う。

傷を探して、何度も同じ場所へ手を伸ばしているような、落ち着きのない明滅だった。

封鎖線の前には、フレデリック学園長が立っていた。

長い銀髪の一部が白い光を受け、淡く輝いている。

「来てくれたか」

「学園長、中の人たちは」

リリシアが尋ねる。

フレデリックはすぐに答えた。

「全員生存している。だが、治癒を受け続けている」

「受け続けている……？」

「傷が塞がった後も、だ」

エルマが封鎖線の向こうを見る。

「魔導具の種類は判明していますの」

「聖印盤だ。複数の患者へ治癒を送るための、旧式の補助魔導具と聞いている」

その名を聞いた瞬間、リリシアの肩が僅かに揺れた。

「聖印盤……」

アトカが顔を向ける。

リリシアは白い光を見たまま、唇を結んでいる。

「知っているのですか」

「名前だけではありません」

声が少し掠れた。

「クラウツ家で使われていたものです」

フレデリックは頷く。

「中央の盤面に、クラウツ家の術式紋が確認されている。家にはすでに連絡した。担当の治癒師がこちらへ向かっている」

リリシアの顔から、僅かに血の気が引いた。

それでも何も尋ねず、保管区画の扉へ目を向ける。

フレデリックが続けた。

「内部へ入る前に伝えておく。接続された四人を無理に動かしてはならない。先ほど職員が一人の腕から光を外そうとしたところ、治癒の出力が急上昇した」

「治療中断を防ぐ安全機構ですわね」

エルマが言った。

「経路を切られたことで、残った治癒を一度に送り込もうとした可能性があります」

「同じ見立てだ。したがって、破壊も移動も許可しない」

フレデリックは三人を見る。

「エルマ君は術式の解析を。アトカ君は外部へ漏れる魔力の制御を。リリシア君には、患者の状態を診てもらう」

リリシアは一度だけ息を吸う。

「分かりました」

扉が開かれた。

白い光が廊下へ溢れ出す。

最初に感じたのは、温かさだった。

次に、甘い匂い。

新しい布と、薬草と、雨上がりの土を混ぜたような匂いがする。

治癒の魔力が濃すぎる時にだけ現れる感覚だった。

旧聖療室保管区画は、細長い部屋だった。

両側の棚には、退役した治癒補助魔導具や古い記録箱が並べられている。

床の中央には、直径一メートルほどの円盤が置かれていた。

乳白色の石と銀の枠で作られた聖印盤。

表面には幾重もの紋様が刻まれ、その中心から四本の光が伸びている。

四人の身体へ。

右の棚際には、若い女性職員が倒れていた。

右手の掌を胸元へ抱え込んでいる。

傷は見えない。

それでも指先から手首までが赤く腫れ、皮膚の下で何かが脈打っていた。

その向こうでは、魔導科の制服を着た少女が身体を丸めている。

目を閉じ、耳を塞ごうとしているが、腕に力が入っていない。

小さな呼吸が途切れ、白い光が流れ込むたびに肩が震える。

左側には、戦技科の男子生徒が壁へ背を預けていた。

左膝を伸ばすことも曲げることもできず、歯を食いしばっている。

さらに奥には、灰色の髪をした年配の職員が倒れていた。

身体中の古い傷跡が、白い線となって浮かび上がっている。

一つの傷が光るたび、別の場所が沈み、また別の傷が膨らむ。

四人とも意識はある。

四人とも、治癒されている。

そして四人とも、その治癒によって苦しんでいた。

リリシアが一歩踏み込む。

白い光が頬を撫でた。

その瞬間だった。

彼女の足元へ、聖印盤とは異なる白い光が滲んだ。

リリシア自身の内側から漏れた治癒だった。

アトカはすぐに水を床へ走らせた。

薄い水の層がリリシアと四人の間へ広がり、漏れ出した治癒を包み込む。

水の中で、白い波紋が幾重にも重なった。

リリシアが息を呑む。

「まだ、使っていません」

治癒を発動したつもりはなかった。

誰にも触れていない。

ただ、苦しんでいる四人を見ただけだった。

それでも力は、彼女の動揺へ応えるように外へ出ていた。

「リリシアさん。治癒が漏れています」

アトカが告げる。

リリシアは自分の手を見る。

指先が白く光っていた。

「止めます」

両手を握り、呼吸を整える。

しかし、魔導科の少女が苦しそうに息を詰まらせた瞬間、光はさらに強くなった。

床を這い、四人へ向かおうとする。

アトカの水が広がり、その進路を塞ぐ。

治癒の魔力は消えない。

透明な水の内側で白い光となり、行き先を失って揺れ続けた。

エルマが聖印盤の前へ膝をつく。

「アトカさん、そのまま外側を保持してください。患者の体内へ入っている流れには干渉しないでくださいませ」

「はい」

「リリシアさんは少し下がって。今は近づくほど共鳴が強まります」

リリシアは四人を見た。

離れたくはなかった。

それでも、自分が近くにいることで治癒が増えるなら、前へ出るべきではない。

一歩、後ろへ下がる。

「分かりました」

その時、保管区画の外で足音が止まった。

複数の職員が道を開ける気配がする。

白い治癒師装束を着た青年が、開いた扉から入ってきた。

十六歳ほど。

淡い金色の髪を首元で揃え、青緑色の瞳を持っている。

胸元には、クラウツ家の治癒師であることを示す銀の印章があった。

青年は部屋全体を見渡した。

聖印盤。

四人の患者。

術式を解析するエルマ。

水で漏出魔力を抑えるアトカ。

そして、水の向こうで白い治癒を滲ませているリリシア。

その表情が硬くなった。

リリシアの唇が動く。

「兄さん……」

オルフェ・クラウツは妹へ返事をしなかった。

最初に四人の患者へ目を向け、その次にアトカの水へ包まれた白い光を確認した。

過去の事故と同じ兆候だと、彼には一目で分かった。

「リリシアを下げてください」

怒りでも、嫌悪でもない。

治癒師として危険を見つけ、患者から遠ざけようとする声だった。

リリシアの顔が強張る。

聖印盤が低く脈打った。

その光へ引かれるように、彼女の指先も再び白く輝いた。