アトカの空白の腕

約束を果たす対抗戦

水天に舞う魔術師

大演習場の空気が、変わった。

それまでの歓声も、ざわめきも、熱も、すべてが一度奥へ沈んでいくようだった。

魔導科三勝。

戦技科三勝。

勝ち抜き戦は、ついに最後の一戦へ辿り着いた。

魔導科大将、アトカ・アッシュフォード。

戦技科大将、ルト・アッシュフォード。

同じ姓を持つ二人が、試合場の中央へ向かう。

観客席の誰もが、その意味を理解していたわけではない。

だが、ただの大将戦ではないことだけは、空気で分かった。

戦技科の生徒たちは、ルトの名を知っている。

四年生にして筆頭候補。

派手な力ではなく、基礎を極限まで磨き上げた剣士。

訓練人形を一刀で断ち、誰もを黙らせる、戦技科の誇り。

一方で、魔導科の生徒たちは、アトカの名をもう知っていた。

入学して間もない一年生。

特等枠。

クリスタ・マンティスを討伐し、カインを救い、対抗戦では仲間の訓練相手として、通常課程の二人をここまで押し上げた少年。

雪のような白髪。澄んだ青い瞳。

右肩から伸びる義手。空っぽの左袖。

漆黒のローブの胸元には、翡翠色のブローチと黒蜘蛛の紋章が静かに光っている。

アトカは試合場へ足を踏み入れた。

大きな歓声が降ってくる。

けれど、その耳には、どこか遠くの水音のようにしか聞こえなかった。

目の前にいるのは、ルトだった。

黒髪。赤い瞳。

無骨な戦技科の制服。手にした剣。

三年前、村を出る日に笑ってくれた兄が、今は試合場の向こう側に立っている。

ルトもまた、アトカを見ていた。

その目には、兄としての温かさが確かにあった。

けれど、それは一瞬だけだった。次の瞬間、赤い瞳の奥には、剣士としての静かな闘志が灯る。

ルトは剣を下げたまま、穏やかに言った。

「来たな、アトカ」

アトカは胸の奥が熱くなるのを感じながら、義手の指先を軽く握った。

「はい。約束を守りに来ました」

それだけでよかった。

三年分の言葉を、ここで並べる必要はない。

どれだけ会いたかったか。

どれだけ見せたかったか。

どれだけこの日を待っていたか。

そのすべては、これからの戦いで伝えればいい。

ルトは小さく笑った。

「見せてくれ。お前が、どれだけ凄い魔術師になったのか」

アトカはまっすぐ頷いた。

「はい」

審判が二人の間に立つ。

大演習場全体が、息を止めた。

観客席の上段では、フレデリック学園長が静かに見下ろしている。

エルマは眼鏡の奥で鋭く二人を見つめ、リリシアは両手を胸の前で握りしめ、泣きそうな顔で震えていた。

バルトロは魔石を噛むのも忘れ、カインは無言で背筋を伸ばしている。

ギルベルトは懐中時計を開いたまま、灰色の瞳を細めた。

「始まるな」

ミレイユは杖を握りしめ、息を呑む。

シオンは、まだ残る疲労を忘れたように試合場を見ていた。

審判の右手が上がる。

「大将戦」

その声が、結界に反響する。

「アトカ・アッシュフォード対ルト・アッシュフォード」

アトカは義手を胸の前へ上げた。

ルトは剣を構える。派手な構えではない。

片足をわずかに引き、剣先を自然に置き、肩から余計な力を抜く。

だが、その姿勢には隙がなかった。踏み込むにも、受けるにも、斬るにも、すべてが最短で繋がっている。

アトカは、それを見て嬉しくなった。

やっぱり兄さんは、すごい。

怖い。けれど、それ以上に嬉しい。

この人に見せるために、自分はここまで来た。

審判の手が振り下ろされる。

「始め！」

その瞬間、アトカの周囲の空気が震えた。

魔力の光が派手に爆ぜたわけではない。術式陣が床に広がったわけでもない。

ただ、演習場の空気に含まれていた湿り気が、一斉に目を覚ましたように動き出した。

細かな水滴が集まる。

ひとつ。またひとつ。

アトカの頭上で、水が丸く形を結ぶ。

最初は拳ほどだった。次に人の頭ほど。

さらに大きく膨らみ、馬車の車輪ほどになり、やがて演習場の上空に、巨大な水球が浮かび上がった。

観客席が爆発するようにどよめいた。

「でかい……！」

「あれを、一人で制御しているのか？」

「術式が見えないぞ！」

水球は、ただ大きいだけではなかった。

表面は静かに波打ち、内側にはいくつもの流れが渦を巻いている。

透き通った水の奥で、光が折れ、揺れ、まるで空そのものが水に沈んだようだった。

アトカは義手の指先を、ほんの少し動かした。

水球の一部が伸びる。

細く。長く。しなる。それは鞭だった。

水の鞭が、空を裂いてルトの足元へ走る。

ルトは跳ばなかった。剣で斬り払うこともしない。

右足を半歩だけずらし、踏み込む角度を変えた。水の鞭は石畳を叩き、白い飛沫を上げる。

だが、飛び散った水は消えない。床に広がった瞬間、薄い水膜となってルトの足元へ滑り込んだ。

「足場まで……！」

戦技科の生徒が声を上げる。

ルトの靴底がわずかに滑る。しかし、ルトは崩れなかった。

足裏の重心を一瞬で変え、剣の柄を軽く下げる。

身体の軸が整い、滑るはずの足場を、まるで湿った土を踏むように受け流した。

アトカの青い瞳が輝く。

「やっぱり、止まりませんね」

ルトは剣を構え直しながら笑った。

「お前こそ、随分器用になったな」

その声には、兄としての喜びが滲んでいた。だが、ルトの足は止まらない。

水膜の上を慎重に踏むのではなく、必要な場所だけを選んで走る。

濡れた石畳の上でも、靴底が滑る瞬間に体重を置かない。

ガイルに叩き込まれた泥臭い足捌きが、魔術の足場を相手にしても崩れなかった。

アトカは義手を横へ払う。巨大水球から、今度は三本の水の鞭が伸びた。

一本は正面。一本は右。一本は頭上から。

さらに水球の表面が薄く剥がれ、水の刃となってルトの退路を塞ぐ。

攻撃が、ひとつではない。

上、横、足元。

ルトが進みたい場所を、アトカは次々と水で埋めていく。

ルトは一歩踏み込んだ。

正面の水の鞭を剣で受ける。

受けた瞬間、水は切れて飛び散る。

だが、その飛沫が空中で再び細い糸へ変わり、ルトの手首を絡め取ろうとした。

ルトは目を細める。

切って終わりではない。

水は斬られても、形を変える。

剣士にとって、これほど厄介な相手はない。

ルトは手首を捻り、絡む前に剣を引く。同時に、左足で水膜を踏み抜くようにして前へ出た。

アトカとの距離が、一気に縮まる。

観客席が息を呑んだ。

「近い！」

「アトカ、避けろ！」

ルトの剣が走る。

速い。

アトカの視界に、銀の線が迫った。

水の盾を出せば間に合う。

けれど、ルトの剣はきっと、水が形になる前に届く。

だから、アトカは防がなかった。

漆黒のローブの裾が、ふわりと揺れる。

足先が床を撫でる。

肩の力を抜き、重心を沈め、相手の剣筋の中心から身体をほんのわずかに外す。

キルウェスタから叩き込まれた、優雅で残酷なほど精密な体捌き。

剣は、アトカの白髪を数本だけ散らして空を斬った。

ルトの赤い瞳が、一瞬だけ見開かれる。

その動きに、覚えがあった。

ただの懐かしさではない。

胸の奥に、古い悔しさと、熱と、守りたかったものを守れなかった時の痛みが蘇る。

かつて、ルトはキルウェスタに挑んだ。

遊びではなかった。腕試しでもなかった。

弟を守るためだった。

アトカの才能を見抜き、魔術師として鍛えるために現れたあの赤髪の魔女は、あまりにも大きく、あまりにも遠く、幼いルトには得体の知れない存在に見えた。

アトカを連れていかれるのではないか。傷つけられるのではないか。

自分の大切な弟が、自分の知らない場所へ奪われてしまうのではないか。

そう思った瞬間、ルトは剣を取っていた。

勝てるはずがないなど、分かっていた。

それでも退けなかった。

兄だから。

アトカを守ると決めていたから。

その時のキルウェスタは、笑っていた。

見下した笑みではなかった。

けれど、ルトの本気を真正面から受け止めながら、なお届かない場所に立つ者の笑みだった。

ルトの剣は、何度も空を斬った。

踏み込んだはずの間合いに、彼女はいない。

斬り込んだはずの線の外へ、彼女は半歩だけ外れている。

避けられたのではない。斬らされた。

呼吸も、視線も、足裏の重心も、すべて読まれた上で、ルトは自分の剣を空へ振らされていた。

最後に剣を受けられ、地面へ膝をついた時、キルウェスタはルトへ何かを告げた。

その言葉の細部までは、今この瞬間、思い出す余裕がない。

だが、悔しさだけは覚えている。守りたいのに、届かなかった。

弟を守るために振った剣が、届かなかった。

だからルトは、強くなろうと思った。

アトカを守れる兄でいるために。

そしていつか、守るだけではなく、アトカが自分の足で立った時、真正面から向き合える剣士になるために。

今、その記憶が目の前のアトカと重なった。

アトカの動きは、キルウェスタそのものではない。

まだ幼く、まだ危うく、剣先を避けるたびに息が乱れている。

それでも、その足運びには確かに、あの魔女の教えが宿っていた。

ルトは剣を引きながら、心の中で呟く。

そうか。これは、アトカの我流じゃない。

あの人が、本当に鍛えたんだ。

ルトの口元に、静かな笑みが浮かんだ。

アトカは息を切らしながら、すぐに巨大水球を動かす。

水球が裂け、今度は大きな水の帯となってルトの背後へ回り込む。

前方からは水の鞭。左右からは細い水の刃。足元には滑る水膜。

ルトの周囲が、水で満たされていく。

だが、ルトの目はもう迷っていなかった。

彼はアトカを見ていた。魔術ではなく、アトカ自身を。

義手の指先。肩の動き。呼吸。足先。

水が動く前に、アトカの身体がほんの少しだけ先に教えている。

ルトは剣を握り直した。

「……そうか」

アトカが、水の鞭を止めずに問い返す。

「兄さん？」

ルトの声は、嬉しそうだった。

そして、少しだけ誇らしそうだった。

「お前、本当にキルウェスタに鍛えられたんだな」

アトカの瞳が揺れた。

その言葉は、どんな称賛より胸に響いた。

自分の魔術が、師の教えが、兄に届いた。

アトカは少しだけ笑った。

「はい。たくさん、ゼロ点をもらいました」

ルトは声を出して笑った。戦いの最中だというのに、その笑みはひどく自然だった。

「なら、俺も手加減できないな」

ルトの足が、石畳を鳴らす。

それまでより、さらに深く。さらに鋭く。

赤い瞳に宿る光が、兄の優しさから、一人の剣士のそれへ変わった。

アトカは巨大な水球を背に、義手の指先を開く。

空の左袖が、風に揺れる。

怖い。けれど、逃げたいとは思わなかった。

「はい」

アトカはまっすぐ、ルトを見た。

「僕も、全部見せます」

巨大な水球が、空の上でさらに大きく波打った。

大将戦は、ここから本当の領域へ入ろうとしていた。