アトカの空白の腕

約束を果たす対抗戦

三秒より速い剣

「第六戦、開始！」

審判の声が響いた瞬間、ギルベルト・クロノスは右手の指を開いた。

炎も、雷も、氷も生まれない。

ただ、指先が空間を撫でるたび、目には見えない小さな魔力の種が残されていく。

足元。

背後。

左右の退路。

ルトが踏み込むために足を置くであろう位置。

その先で剣を振るため、腰を沈めるであろう空間。

ギルベルトの灰色の瞳は、すでに現在の試合場だけを見てはいなかった。

指先から放された種は、基本どおりなら三秒後に発動する。

必要であれば、意識を繋いで発動を遅らせることもできる。

ただし、待たせる種が増えるほど、ほかの配置へ割ける集中は減っていく。

すべてを好きな時刻に動かせるわけではない。

それでも、三秒あれば十分だった。

相手が今どこにいるかではなく、三秒後にどこへ立とうとするのか。

その場所へ先に小さな衝撃を置き、足、盾、武器、重心を僅かにずらす。

その積み重ねによって、ギルベルトはダリウスの重盾さえ崩した。

どれほど優れた剣士であっても、足を使って間合いを詰め、剣を振る以上、未来の位置は必ず生まれる。

ギルベルトはそう考えていた。

ほんの一瞬前までは。

ルトが動く。

速いのではない。

動きの始まりが見えなかった。

肩も腰も大きく沈まず、石畳を強く蹴る音もない。

気づいた時には最初の一歩が終わり、二人の距離が半分近く失われていた。

必要な筋肉へ、必要な瞬間だけ身体強化を流している。

足裏が石畳を捉える。

膝が僅かに緩む。

腰が進み、上体が遅れずについていく。

ガイルから叩き込まれた基礎を何度も繰り返し、余分な動きを一つずつ削ぎ落とした踏み込みだった。

「……速いな」

ギルベルトは三歩退きながら、ルトの進路へ三つの種を置いた。

右足を踏み込む位置。

それを避けた時に流れる左側。

剣を振るため、右手が通る空間。

三秒後には、一つ目が足を僅かに浮かせる。

避けて左へ寄れば、二つ目が重心を中央へ押し戻す。

そのまま剣を振れば、三つ目が手首の軌道を外す。

三つすべてを避けながら、ギルベルトへ剣を届かせる道はない。

そのはずだった。

ルトは、最初の種が置かれた場所を踏まなかった。

踏み込む寸前、足裏の向きだけを僅かに変える。

観客席から見れば、真っ直ぐ進んだようにしか見えないほどの修正だった。

だが、その僅かな違いによって、ルトの右足は種の外側へ置かれた。

三秒。

ルトが通過した後の石畳で、小さな衝撃が弾ける。

一つ目は空を打った。

ギルベルトの目が細くなる。

「見えているのか」

ルトは答えない。

赤い瞳は、何もない石畳ではなくギルベルトを見ていた。

さらに一歩。

二つ目の種が発動する直前、ルトは左足を大きく外へ運ばなかった。

爪先だけを床へ触れさせ、重心を中央に残したまま身体を前へ送る。

外へ流れた足を戻すために置かれた衝撃は、軽く触れただけの靴底を掠めた。

ルトの左足が僅かに揺れる。

それでも、体重はすでに右足へ移っている。

完全には避けていない。

受けても崩れない瞬間だけを選んでいた。

三つ目が、剣を持つ右手の軌道で弾ける。

その直前、ルトは剣の柄を僅かに下げた。

衝撃が鍔の上端を掠める。

硬い音が鳴り、右手へ小さな震えが伝わった。

剣先が僅かに沈む。

ルトは即座に左手を添え、軌道を支え直した。

一歩分だけ、剣が届く時機が遅れる。

ギルベルトの術は外れている。

だが、無意味ではなかった。

ルトの足を選ばせ、重心を移させ、剣の位置を変えさせている。

それでも、ルトは止まらない。

ギルベルトの背筋へ、冷たい感覚が走った。

種が見えているわけではない。

魔術の構造を読み取っているわけでもない。

ルトが見ているのは、ギルベルト自身だった。

指が空間を撫でた位置。

種を置いた直後に動いた視線。

誘導したい方向へ、僅かに開いた足。

息を止めた瞬間。

そこから、ギルベルトが罠を置きたくなる場所を推測している。

魔導師の理屈ではない。

相手の身体から攻撃の兆候を読む、戦士の観察だった。

「なるほど」

ギルベルトは懐中時計を握る指へ力を込める。

「君は、俺が置いた三秒先より早く来るのか」

ルトの剣が迫る。

ギルベルトは足元を中心に、円を描くように指を走らせた。

一つ。

二つ。

三つ。

周囲へ複数の種を置き、そのうち一つだけへ意識を繋ぐ。

基本どおり三秒後に発動する種へ、発動を待たせる種を混ぜた。

どれが三秒で弾け、どれがそれより後まで残るのか。

外からは分からない。

ルトは前の試合で、その性質をダリウスから聞いている。

三秒を数え終えても、安全とは限らない。

それでも、止まらなかった。

一歩目で円の外側へ入る。

二歩目を置く直前、ルトは進路を決めていなかった。

右へ抜けることもできる。

左へ流れることもできる。

足を止めることも、さらに踏み込むこともできる。

ギルベルトには、そう見えた。

どの道にも移れる余地を残したまま、ルトは中心へ近づいてくる。

右側へ置いた種が発動する。

ルトは左へ大きく逃げなかった。

右足を半歩だけ内側へ入れ、衝撃の外縁を通過する。

続いて背後で二つ目が弾ける。

ルトの退路が消えた。

三つ目はまだ発動しない。

意識を繋いで待たせている種かもしれない。

あるいは、別の種を待たせているのかもしれない。

ルトは振り返らなかった。

退く道ではなく、前だけを見る。

ギルベルトは最後の一歩を読もうとした。

右足で踏み込むなら、その着地点。

左足で間合いを詰めるなら、剣を振るために腰を沈める場所。

だが、ルトは最後の瞬間まで、どちらへ重心を置くか決めなかった。

右足が石畳へ触れる。

しかし、体重を預けない。

足裏を置いた瞬間に膝を緩め、左足へ身体を送る。

ギルベルトが右足の下へ置いた種は、軽い靴底だけを浮かせた。

その衝撃で、ルトの歩幅が僅かに短くなる。

本来なら届くはずだった剣先が、一度だけ空を切りかけた。

ルトは崩れた足を強引に伸ばさなかった。

腰を前へ倒さず、左足をさらに半歩だけ滑らせる。

剣を振り抜くのではなく、身体ごと間合いへ運ぶ。

ギルベルトの懐中時計の秒針が、三つ目の刻みへ近づく。

周囲へ複数の種を置き、そのうち二つだけへ意識を繋ぐ。

ルトが剣を避けられた時、踏み直すであろう位置だった。

そこまで辿り着けば、ルトは捕まる。

だが、その前に。

剣先が、ギルベルトの喉元で止まった。

紙一枚ほどの距離だった。

冷たい刃の気配が、首筋へ触れる。

審判の手が即座に上がる。

「審判停止！」

その声と同時に、ギルベルトは指を閉じた。

周囲へ残していた種との接続が切れ、発動前の魔力が静かに霧散する。

ルトの背後、すでに十分な距離がある石畳で、一つだけ発動済みの衝撃が空しく砂埃を揺らした。

「勝者、戦技科代表ルト・アッシュフォード！」

大演習場が静まり返る。

一瞬、誰も声を出せなかった。

ダリウスの重盾を崩したギルベルトが、わずかな時間で喉元まで剣を届かされた。

特等枠の三秒が、ルトの最後の一歩へ間に合わなかった。

ギルベルトは喉元へ止められた剣を見下ろし、ゆっくり息を吐いた。

悔しさはある。

だが、それ以上に理解があった。

「……君に三秒は、長すぎたらしいな」

ルトは剣を下ろし、静かに礼をする。

「危なかったです」

穏やかな声だった。

「足元の衝撃で最後の歩幅がずれました。あと半歩足りなければ、次の種が発動する位置へ入っていたと思います」

慰めではない。

ルトは本気で、紙一重だったと認めている。

だからこそ、ギルベルトは小さく笑った。

「そうか」

懐中時計の蓋を閉じる。

「なら次は、君が三秒より先に来る場所へ置く」

ルトも僅かに口元を緩めた。

「その時は、置かれるまで行き先を決めません」

二人は短く礼を交わした。

ルトが試合場の中央へ残り、ギルベルトは魔導科側の境界へ戻る。

歩き方に乱れはない。

魔力にも余裕が残っていた。

だが、複数の種の時刻を管理しながら、ルトの足、腰、剣先を同時に追ったことで、思考の奥へ薄い疲労が張りついている。

灰色の瞳は、それを表へ出さなかった。

控え場所で、アトカは息を呑んだまま兄を見ていた。

ギルベルトが弱かったわけではない。

ダリウスを倒した戦いは、間違いなく特等枠にふさわしいものだった。

その術を、兄さんは一つずつ身体で外していった。

ガイルから叩き込まれた足運び。

何度も繰り返した剣の基礎。

必要な瞬間にだけ魔力を通す身体強化。

相手が何をしようとしているのか、最後まで目を逸らさない観察。

そのすべてが、一歩ごとの中に詰まっていた。

アトカの胸が熱くなる。

怖い。

それでも、嬉しかった。

兄はやはり強かった。

戻ってきたギルベルトが、アトカの隣で足を止める。

「新入り」

「はい」

ギルベルトはルトから視線を外さず、低く告げた。

「種が見えていたわけじゃない。俺が置きたくなる場所を読んでいた」

アトカは青い瞳で兄の足元を見る。

ルトは右足を一度だけ石畳へ擦り、靴底の感覚を確かめていた。

先ほどの衝撃を受けた足だった。

剣を握る右手も、一度だけ開閉している。

鍔を掠めた衝撃が、僅かな痺れを残しているのかもしれない。

「足が床へ触れても、そこへ体重を残さない」

ギルベルトは続ける。

「接地した場所を狙っても遅い。重心がどちらへ移るかを見ろ」

「はい」

「それから、あの剣は魔術そのものを壊しには来ない」

灰色の瞳が、アトカを捉える。

「術式が完成するまでの呼吸を奪いに来る。君が何かを作ろうとした瞬間、完成を待たずに間合いへ入るぞ」

アトカは静かに頷いた。

「分かりました」

ギルベルトは口元だけで笑う。

「気をつけろ。君の兄は優しい顔をしているが、試合場では容赦がない」

アトカはルトを見る。

ルトも試合場の中央から、アトカを見ていた。

兄弟の視線が交わる。

まだ言葉はない。

けれど、三年前に交わした約束を忘れていないことは、それだけで分かった。

ここまで三勝三敗。

魔導科に残るのは、アトカ一人。

戦技科に残るのも、ルト一人。

最後の大将戦。

アトカ・アッシュフォード。

ルト・アッシュフォード。

ミレイユが相手の進路を曲げた。

シオンが残された情報を拾い、罠へ変えた。

ギルベルトが未来へ衝撃を置き、兄の足を僅かに乱した。

六つの試合で両科が繋いだ戦いの先に、最後の二人が残った。

三年前の約束を果たす場所が、ついに試合場の中央へ整った。