アトカの空白の腕

約束を果たす対抗戦

三秒より速い剣

「第六戦、開始！」

審判の声が響いた瞬間、ルト・アッシュフォードは踏み込んだ。

いきなり全力ではない。

剣を右手に、上体を立てたまま、左右どちらへも切り返せる余裕を残した一歩だった。

身体強化も全身へ流し続けてはいない。必要な筋肉へ、必要な瞬間だけ短く通す。

向かい側で、ギルベルト・クロノスの指が動く。

一つ目。

ルトの右足が次に着くと読んだ位置。

二つ目。

そこを避けて左へ流れた時の踏み直し。

三つ目はさらに奥。剣を振るために右肩が前へ出れば、その腕が通る空間だった。

ダリウスから渡された情報は短い。

指を動かしてから、およそ三秒。

置いた場所は動かない。

外れた衝撃も、次の進路を決めるために使う。

そして、こちらが戦い方を変えれば、ギルベルトもその場で読み直す。

ルトは最初の位置へ真っ直ぐ入らなかった。

右足を置く寸前、爪先だけを僅かに外へ向ける。

靴底は石畳へ触れたが、体重を預ける前に左足へ身体を送った。

通り過ぎた背後で、小さな衝撃が弾ける。

二つ目へ入る前には、歩幅を途中で縮めた。

左へ大きく逃げるのではない。身体の軸を中央へ残したまま、予定していた着地点だけを捨てる。

また何もない石畳が弾けた。

三つ目。

剣を持つ右腕の軌道。

ルトは剣を振り上げなかった。

柄を低く保ち、切っ先をギルベルトへ向けたまま一歩進む。

衝撃が空を打った。

観客席が大きく沸く。

「三つとも外した！」

「ダリウスの情報が通じてる！」

ギルベルトは観客席を見ない。

灰色の瞳が追っているのは、ルトの足だけでもなかった。

肩。

腰。

剣先。

呼吸。

右へ行ける余裕をどこまで残し、左へ切り返せる重心をどこへ置いているか。

ダリウスとは違う。

重い身体を支える場所が決まりやすい相手ではない。

ルトは右へ行ける姿勢のまま左へ寄り、止まれる身体のまま前へ来る。

行き先を決めてから動くのではない。

必要になる瞬間まで、決めない。

ギルベルトが二歩下がった。

右手の指が低く動く。

今度はルトの足元ではない。

二人の間、その中央へ一つ。

中央から少し右へ一つ。

さらにギルベルト自身の左手前へ一つ。

ルトは中央を避けるように半歩右へ寄った。

右側にも置かれている。

ならば、その二つが発動してから中央へ戻ればいい。

三秒。

右側で衝撃が弾けた。

ルトはその一発を確認し、中央へ足を戻した。

最初に置かれた中央の種も、同じ頃にはもう終わっている。

そう考えた一歩だった。

靴底が石畳へ触れる。

ギルベルトの右手が、僅かに閉じた。

遅れて中央が爆ぜる。

ルトの赤い瞳が見開かれた。

狙われたのは足元。

ルトは反射的に左足で地面を押し、右足を後ろへ引いた。

衝撃は靴先の僅か手前で石畳を打つ。

砂埃が跳ねた。

大演習場の歓声が、一瞬でざわめきへ変わる。

ルトは間合いを切った。

中央の種は、三秒を過ぎていた。

それなのに、戻った瞬間を狙って発動した。

ギルベルトは何も言わない。

新しい種も置かない。

ルトの視線が右手へ向かう。

次に懐中時計。

そして、再びギルベルトの顔へ戻った。

「……まだ残っていたんですね」

返事はない。

ギルベルトは右手を下ろしただけだった。

肯定も否定もしない。

だが、今起きたことは消えない。

ダリウスは間違えていなかった。

彼との試合で使われたものは、本当にすべて三秒で発動した。

それが能力の全てではなかっただけだ。

ルトは剣を握り直す。

それでも、一度見ただけで決めつけなかった。

ギルベルトの指が動く。

左前方。

もう一つは、ルトが距離を取るなら通る位置。

ルトは左前方へ寄る。

発動直前に身体を外し、衝撃を空振りさせる。

こちらは今までと同じ。

次に退路へ置かれた場所を見る。

ルトはそこへ入らない。

三秒を過ぎる。

何も起きない。

さらに待つ。

まだ来ない。

ルトはあえて半歩だけ近づいた。

ギルベルトの視線が、その足へ向く。

もう半歩。

その瞬間だった。

遅れて衝撃が弾けた。

ルトはすでに足を引いている。

二度目。

通常どおり三秒で発動するものと、三秒を越えて残るものが混ざっている。

それだけ分かれば十分だった。

何秒まで残せるのか。

いくつ同時に残せるのか。

どういう仕組みで発動を待たせているのか。

ルトはそこへ思考を進めなかった。

魔術を解き明かすために試合場へ立っているわけではない。

勝つために必要なことだけ分かればいい。

三秒を過ぎても、安全にはならない。

その答えを得た時、ルトの足取りが変わった。

ギルベルトも気づく。

「もう待たないのか」

「待つほど、残る場所が増えますから」

ルトは短く答えた。

ギルベルトの口元が僅かに上がる。

次の指が四度動いた。

右。

左。

正面。

そしてギルベルト自身のすぐ手前。

ルトを包むような配置。

最初に右側が弾ける。

ルトは左へ逃げない。右足だけを僅かに内へ引き、身体の軸を中央へ残す。

次に正面が弾ける。

左側は静かなまま。

ギルベルトの手前も発動しない。

残った。

ルトが左へ動けば、一つ。

正面から詰めれば、もう一つ。

後ろへ退けば、その間に新しい種を置かれる。

時間が経つほど、危険が減るとは限らない。

むしろ見えない場所が増えていく。

ギルベルトの得意な盤面だった。

ルトは一度だけ呼吸を整える。

そして、自分から左へ踏み込んだ。

ギルベルトの灰色の瞳が僅かに動く。

残した種へ近づいてくる。

ルトは左足へ体重を乗せない。

靴底を一瞬触れさせ、重心は中央へ残したまま。

ギルベルトの指が閉じる。

左側の衝撃が発動した。

ルトはその前に足を抜き、同時に身体を右へ運ぶ。

空振り。

ギルベルトはすぐに右側へ新しい種を置いた。

今置かれた。

ならば、今すぐは来ない。

ルトは迷わずその近くを通る。

続いて、ギルベルトの指がルトの次の左足へ向く。

ルトは左足をそこまで伸ばさなかった。

歩幅を途中で短くする。

右足で強く蹴ることもしない。

腰を前へ送り、左足を身体の真下へ滑り込ませる。

距離が縮んだ。

ギルベルトが下がる。

その退路には、先ほど自分の手前へ残した種がある。

ルトも覚えている。

追えば撃たれる。

だからといって止まれば、また三秒を作られる。

ルトは剣を振らなかった。

間合いへ入る直前、右へ行くように肩だけを向ける。

ギルベルトの視線が右へ動いた。

その瞬間、ルトは左へ半歩ずれる。

ギルベルトが残した種を発動させた。

衝撃はルトの正面を叩く。

だが、身体はすでに左へ抜けている。

空振り。

観客席が沸いた。

ルトは止まらない。

ギルベルトも退くだけではなかった。

指が一度。

ルトの剣先が通るはずの空間。

もう一度。

右足の着地点。

近づけば近づくほど、使える道を細くする。

ルトは剣先を横へずらした。

振るためではない。

予測された軌道そのものを捨てる。

右足も、ギルベルトが置いた位置より半歩外へ。

そこへも種がある。

しかし置かれたばかりだ。

ルトは今だけ安全なその場所を踏み抜き、さらに距離を縮めた。

ギルベルトの右手が三度目の配置へ動く。

ルトが前へ出る。

早い。

ギルベルトは設置をやめ、身体ごと後ろへ退いた。

ルトの剣先が胸元の手前を通り過ぎる。

届かない。

両者の距離が再び開いた。

観客席から、息を吐くようなどよめきが広がった。

ルトは深追いしない。

ギルベルトも一度呼吸を整える。

魔力にはまだ余裕がある。

だが、ダリウス戦から続けて、配置した位置、三秒で発動させる種、残している種、そのすべてを管理している。

ルトはさらに、決めたはずの進路を直前で変える。

一つ読むたび、次に読むものが生まれる。

ギルベルトの集中は少しずつ削られていた。

それでも、灰色の瞳は鈍っていない。

ルトも分かっていた。

一度懐へ入りかけた。

それでも届かなかった。

なら、同じ速度でもう一度行くだけでは足りない。

ギルベルトが再び指を動かす。

正面。

右。

ルトは配置を見ながら、今度は止まらなかった。

前へ出る。

三秒後に発動するなら、その前を使う。

残されるなら、いつ来るかは分からない。

ならば、残される前に距離を奪う。

三秒を待つから、ギルベルトの時間になる。

ルトの身体強化が、一歩だけ深くなる。

右脚へ短く魔力が通る。

石畳を強く蹴るのではない。

足裏で得た力をそのまま腰へ送り、上体を遅らせず前へ運ぶ。

ギルベルトが左へ新しい種を置いた。

ルトは左へ行かない。

正面へ寄る。

ギルベルトが右へ一歩ずれた。

ルトはまだ追う方向を決めない。

右へ逃げれば右へ。

左なら左へ。

止まれば、その時に剣を止める。

三秒後のルトの位置を、ルト自身がまだ決めていない。

正面の種が弾ける。

ルトは半歩だけ外へずれた。

衝撃は空を切る。

すぐに前へ戻る。

ギルベルトは、ルトが剣を正面へ戻す場所へ次を置いた。

ルトは戻さない。

剣を少し外へ開いたまま、身体ごと間合いを詰める。

剣を正しい軌道へ戻す必要はない。

届く場所まで身体を運べばいい。

ギルベルトが一歩下がる。

今度はルトの右足前へ種を置いた。

その動きを、ルトは見ている。

ここまでギルベルトは何度も、足そのものではなく、その足へ重さが乗る瞬間を狙ってきた。

ルトは右足を出した。

ただし、まだ支えにはしない。

右足が地面へ触れる前から、重心を左へ残しておく。

ギルベルトの灰色の瞳が、その移動を追う。

ルトがもう一歩入った。

剣が届く距離まで、あと僅か。

ギルベルトの左手前には、発動を待たせている種が一つ残っている。

ルトも、その位置を覚えていた。

ギルベルトは、わざとその道へ下がる。

来れば撃つ。

避ければ距離が開く。

止まれば、新しい三秒を作れる。

ルトは正面から追った。

ギルベルトの右手が閉じる。

残された種が弾けた。

狙いはルトの踏み込む右足。

今度だけは、避け切れない。

軽い衝撃が右足の外側へ入った。

靴底が数センチ横へ滑る。

足首へ短い痺れが走った。

観客席から一斉に息を呑む音が上がる。

アトカの青い瞳が大きく開いた。

「兄さん……！」

ギルベルトも、入ったことを確信した。

だが、ルトの上体は崩れない。

右足へ体重がなかった。

衝撃が来る前から、重心は左へ残してある。

ルトは滑った右足を元の場所へ戻そうともしなかった。

歩幅が短くなった。

なら、その分だけ左足を前へ出す。

半歩。

身体ごと間合いへ入る。

ギルベルトが新しい種を置こうと指を開いた。

遅い。

今から新しい三秒を作るには、もう距離が近すぎる。

ギルベルトが右へ退く。

ルトはそれを見てから剣先を右へ送る。

左へ切り返すなら、その時に変えればいい。

最後まで決めない。

ギルベルトの右手が空間へ伸びる。

指先が新しい配置を作ろうとした。

その指が空間をなぞり切るより早く、ルトが最後の半歩を入った。

剣先がギルベルトの喉元へ届く。

紙一枚ほどの距離で止まった。

審判の手が上がる。

「審判停止！」

ギルベルトの指も止まった。

新しい種は置かれていない。

「勝者、戦技科代表ルト・アッシュフォード！」

大演習場が一瞬だけ静まり返った。

その直後、戦技科側から大きな歓声が上がる。

ルトは剣を下ろした。

ギルベルトも一歩下がる。

審判が完全な試合終了を告げた。

ルトは右足を一度だけ石畳へつけ直した。

軽い痺れが残っている。

それでも歩ける。

ギルベルトはその足を見る。

「そこは入ったな」

「はい」

ルトは素直に認めた。

「完全には避けられませんでした」

「避けなかっただろ」

ルトは少しだけ笑う。

「避け切ろうとしたら、届かないと思いました」

ギルベルトも僅かに笑った。

「だから、当たっても倒れない方を選んだ？」

「はい」

ギルベルトは懐中時計の蓋を閉じた。

「いつ気づいた？」

「三秒を過ぎた場所へ戻った時です。安全だと思った瞬間に狙われました」

「その後、確かめたな」

「一度だけでは決められませんから」

「面倒な剣士だ」

「よく言われます」

二人は短く礼を交わした。

ギルベルトが魔導科側へ戻る。

控え場所では、アトカが中央に立つ兄から目を離せずにいた。

兄はやはり強かった。

怖い。

胸の奥が少し固くなる。

それと同じくらい、嬉しかった。

ギルベルトの罠に一度入りかけても、兄は止まらなかった。

分からないものを全部理解しようとはしなかった。

勝つために必要なことを見つけたら、その先は自分の剣と身体で進んだ。

最後には、右足へ衝撃を受けても前へ出た。

三年前、自分が追いかけていた兄が、今もちゃんと強い。

その兄と、これから自分が戦える。

ギルベルトがアトカの隣で足を止めた。

「新入り」

「はい」

「右足に一発入ってる」

アトカは兄の足を見る。

ルトは右足を一度だけ地面へ擦り、感覚を確かめている。

「でも、兄さんは動けます」

「ああ。軽い。そこだけを狙って勝てると思うな」

「はい」

ギルベルトは一度黙った。

試合場を見て、伝えるべきものだけを選ぶ。

「足を置いた場所を見るな。重心を見る。あいつは最後まで、どちらへ身体を預けるか残してくる」

アトカの青い瞳がルトへ戻る。

「それと、完成を待ってくれない。三秒あると分かれば、その三秒でこっちまで来る」

「……分かりました」

それだけだった。

ギルベルトは説明を重ねない。

ミレイユとシオンも道を空ける。

ここまでに立った全員が、何かを残した。

けれど、今から試合場へ出るのはアトカ自身だ。

三年前。

まだ七歳だった自分は、兄へ言った。

次に会う時までに、立派な魔術師になる。

その約束を、何度も思い返してきた。

でも今は、ただ見せるだけでは足りない。

兄と同じ場所へ立ちたい。

兄が本気で向かってくるなら、自分も本気で返したい。

アトカは胸元で義手を一度握った。

怖さは消えない。

消えなくていい。

兄が強いからこそ、ここまで来た意味がある。

ゆっくりと指を開く。

「行ってきます」

ギルベルトが短く笑った。

「行ってこい」

アトカは試合場へ向かって歩き出す。

中央で待つルトが、その姿を見つけた。

赤い瞳が僅かに柔らかくなる。

だが、剣は手放さない。

アトカも足を止めない。

魔導科三勝。

戦技科三勝。

最後に残ったのは、アトカ・アッシュフォードとルト・アッシュフォード。

前の六戦で残されたものを受け取りながら、それでも最後に戦うのは二人自身だった。

三年前の約束を果たす場所が、ついに目の前にある。