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三秒先の罠

ギルベルト・クロノスが試合場へ足を踏み入れると、観客席を満たしていたざわめきが僅かに変わった。

ミレイユとシオンへ向けられていたのは、期待と不安だった。

通常課程で学ぶ二人が、戦技科の代表へどこまで通じるのか。

その力を測ろうとする視線が、二人へ注がれていた。

だが、次に立つのは特等枠。

灰色の瞳と古い懐中時計を持つ少年が、普段と変わらない足取りで試合場へ入る。

ギルベルトは真鍮製の懐中時計を片手に、試合場の中央へ向かった。

細い指が蓋へ触れ、かちりと小さな音を鳴らす。

向かい側では、ダリウス・ベルクが大盾を構えていた。

重い鎧。

片手斧。

深い鉄色の瞳。

シオンを押し切った直後だというのに、呼吸に大きな乱れはない。

盾と鎧には、土の杭を受けた跡が残っている。

左腕にも疲労は見えるが、大盾を支えられなくなるほどではなかった。

ギルベルトは足元から盾、斧を持つ右腕へ順に視線を移した。

「なるほど。確かに重いな」

ダリウスが低く告げる。

「君が特等枠のギルベルト・クロノスか」

「ああ。俺が魔導科三番手だ」

ダリウスは大盾を僅かに上げた。

「シオン・エイムズはよく戦った。彼は俺の足を何度も止めた」

「見ていた」

ギルベルトは淡々と返す。

「足場を崩されると、盾の下端を地面へ置いて重心を逃がす。膝が沈んでも、低い姿勢のまま前へ進む。盾だけで押し切れない時には、斧で杖先を狙う」

控え場所で、シオンが僅かに息を呑んだ。

「盾を置く瞬間。盾を引く瞬間。盾から斧へ役割を切り替える瞬間。その時だけ、君の重さは僅かに止まる」

ダリウスの瞳が細くなる。

「そこまで見ていたか」

「シオンが残した」

ギルベルトは懐中時計の蓋を閉じた。

「勝ち抜き戦だからな。前の者が得たものを、次の者が使う。俺たちは、そういう戦い方を選んだ」

狙う瞬間を明かすことに、ためらいはなかった。

知らされれば、ダリウスは動きを変える。

盾を地面へ置かないかもしれない。

斧へ切り替える時機をずらすかもしれない。

ギルベルトが見ようとしているのは、シオン戦ですでに現れた動きではない。

それを警戒したダリウスが、次に何を選ぶかだった。

審判が右手を上げる。

大演習場が静まり返った。

「第五戦、開始！」

合図と同時に、ダリウスが前へ出た。

速くはない。

だが、一歩が重い。

右足が石畳を鳴らし、続いて左足が進む。

大盾を身体の前へ置き、一歩ごとに守りと攻撃の両方を完成させながら、真っ直ぐギルベルトとの距離を潰していく。

ギルベルトは大きく構えなかった。

右手の指先で、ダリウスの進路上にある空間を軽く撫でる。

光も音も生まれない。

通り過ぎた指先に、淡い魔力の種だけが残った。

その一秒後、ギルベルトの指がもう一度動く。

今度は、ダリウスが足場を崩された時、大盾を支柱として落とすであろう位置だった。

ダリウスの鉄色の瞳が僅かに細くなる。

「置いたな」

「見えるのか？」

「いや」

ダリウスは盾を前へ出した。

「だが、何もせずに待つ男ではないだろう」

重い足が石畳を踏みしめる。

「発動する前に届く」

ダリウスが速度を上げた。

ギルベルトは一歩だけ退く。

大きく逃げるのではない。

追えば届く。

あと一歩で盾が触れる。

そう思わせる距離を残している。

大盾の影が、ギルベルトの身体を覆う。

最初に指が動いてから、三秒。

ダリウスの右足の下で、空気が鋭く弾けた。

足を吹き飛ばすほどの力ではない。

重心が最も深く乗った瞬間だけ、足裏を僅かに浮かせる衝撃だった。

ダリウスの身体が揺れる。

だが、倒れない。

即座に盾の下端を石畳へ落とし、左腕へ体重を逃がそうとする。

シオン戦と同じ対処だった。

さらに一秒が過ぎる。

先に置かれていた二つ目の種が、盾の下端の外側で弾けた。

横向きの力が、大盾を僅かに滑らせる。

支柱になるはずだった盾が外へ流れた。

「っ……！」

ダリウスの瞳へ、明確な驚きが浮かんだ。

ギルベルトは盾の脇を、歩くように抜ける。

「シオンが見せてくれた。君は足場を崩されると、盾を地面へ置く」

ダリウスは体勢を戻しながら、片手斧を低く振るった。

狙いはギルベルトの足元。

退路を奪う横薙ぎだった。

ギルベルトは半歩だけ身体を引く。

斧頭がローブの裾を掠めた。

その間にも、指先が斧の通過した空間を一度撫でている。

だが、すぐには何も起こらない。

ダリウスは盾を構え直し、ギルベルトから距離を取った。

重装鎧が軋む。

「三秒か」

ギルベルトの眉が僅かに動いた。

「よく数えたな」

「戦技科は、攻撃を受けてから考えるだけでは生き残れない」

ダリウスは腰を落とす。

「君が指を動かしてから、最初の衝撃まで三秒。盾の下へ置いたものも、置かれてから三秒で弾けた」

ギルベルトは懐中時計を開いた。

「それで？」

「三秒より前に通り抜けるか、三秒目にそこへいなければいい」

ダリウスが再び進む。

一歩目を右へ。

二歩目を左へ。

三歩目へ進むと見せ、その途中で完全に足を止めた。

その少し前、ギルベルトの指が前方の空間を撫でている。

一秒。

二秒。

三秒。

何も起きなかった。

盾の陰で、ダリウスの眉が動く。

四秒目。

通り過ぎたはずの空間が、遅れて弾けた。

衝撃は誰にも触れず、砂埃だけを揺らした。

ダリウスの瞳が細くなる。

「三秒ではないのか」

「三秒で発動するのが基本だ」

ギルベルトはあっさり答えた。

「ただし、意識を繋いでいる間だけ、その先へ待たせられる」

指先から放した種は、三秒後に発動する。

それがギルベルトの遅延術式の基本だった。

三秒を超えて待機させる場合は、種へ意識を繋ぎ、発動を抑え続けなければならない。

待たせる種が増えるほど、割かなければならない集中も増える。

いつまでも、いくつでも待たせられる術ではない。

それでも、三秒を数え終えれば安全だと思った相手へ、もう一度疑念を与えるには十分だった。

ダリウスは盾を寄せ、歩幅を変えた。

短く踏む。

次は大きく踏む。

途中で止まり、進むと見せて斜めへずれる。

ギルベルトが右側へ指を動かせば左へ寄る。

足元を撫でれば歩幅を狭める。

盾の外側へ置かれたと感じれば、盾を身体へ引きつける。

予測を外された場所で、衝撃が一つずつ空しく弾けた。

一つ。

二つ。

三つ。

ギルベルトは外している。

だが、ダリウスも自由に進んでいるわけではなかった。

見えない衝撃を避けるため、自分から歩幅を変えている。

盾を置きやすい平らな石畳を外れ、場外線へ近い継ぎ目の多い場所へ寄せられていく。

ギルベルトが覚えていたのは、シオン戦で残った足跡だけではない。

この試合場のどこへ体重を預けやすいのか。

ダリウスが姿勢を戻す時、どの足場を選ぶのか。

衝撃を避けようとすれば、どの道へ寄るのか。

それらを繋ぎ、ダリウスが避けたい場所と、選びたい場所を組み立てていた。

控え場所で、シオンが息を呑む。

「避けさせています」

アトカが青い瞳で試合場を追う。

「当てるために置いているんじゃないんですね」

「ええ」

ミレイユが腕を組んだまま答える。

「外れたように見せて、ダリウスさんが選べる道を減らしていますわ」

試合場で、ギルベルトがさらに一歩退いた。

指先が一度。

二度。

三度。

異なる位置を撫でる。

続いて四度目。

五度目。

六度目。

種はすべて、置かれてから三秒で発動する。

ただし、そのうち二つだけには、ギルベルトが意識を繋いだままにしていた。

三秒を過ぎても待機させ、必要な瞬間に抑えを解くためだった。

集中を割けば、他の種を置く精度が落ちる。

だから待たせるのは二つまで。

残る四つは、設置した時刻をずらすことで発動順を組み立てている。

そこで、ギルベルトの指が止まった。

七度目の動きはない。

ダリウスの瞳が鋭くなる。

六つが限界とは限らない。

ただ配置を終えただけかもしれない。

待てば、さらに置かれる可能性もある。

それでも、前へ出なければ勝てない。

ダリウスは、今見えた六つへ賭けた。

「行く」

大盾が前へ出る。

ギルベルトは右へ避けると見せ、動かなかった。

ダリウスは盾を振り、右側の進路を先に塞ぐ。

その瞬間、背後で一つ目が弾けた。

前向きの衝撃が、ダリウスの背中を押す。

ダリウスは一歩踏み出して耐える。

右足の外側で、二つ目が弾けた。

足を打つほどの力ではない。

外へ開こうとした右足を、内側へ踏み直させる程度の力だった。

姿勢を守るため、ダリウスは大盾を身体へ引き寄せる。

シオンが見つけた停止の一つ。

盾を引く瞬間だった。

前進へ使われていた重さが、一度だけダリウス自身の身体へ戻る。

三つ目が盾の外側で弾けた。

引き寄せられていた大盾が、さらに内側へ押される。

盾の内面が胸当てへ近づき、左腕の可動域が狭まった。

ダリウスは片手斧を振り上げる。

盾を押し戻す空間を作り、そのままギルベルトへ攻撃を切り替えるつもりだった。

盾から斧へ役割を切り替える瞬間。

四つ目の衝撃が、斧を振り上げた先で弾けた。

右腕へ直接当てたのではない。

柄が進む空間から、軌道だけを外へ押し流した。

斧頭が石畳へ落ちる。

重い音が響いた。

右腕は外へ伸び、大盾は胸元へ寄せられたまま。

それでもダリウスは倒れなかった。

斧の柄を石畳へ突き立て、右腕を新たな支柱へ変える。

ギルベルトの灰色の瞳が僅かに細くなった。

シオン戦では見せなかった立て直しだった。

本来なら、崩れた右膝を石畳へ落とすと読んでいた。

五つ目は、その膝が来る位置へ置いてある。

だが、ダリウスは膝をつかない。

斧を支えにし、盾を胸元から押し戻そうとする。

五つ目の衝撃が、誰もいない石畳で弾けた。

一つ外れた。

観客席がどよめく。

ダリウスの左腕が動く。

胸当てへ寄せられていた大盾が、僅かに開いた。

ギルベルトは退かなかった。

残っているのは、あと一つ。

最も長く待たせていた種。

それはダリウスの足元にも、盾の周囲にも置かれていない。

ギルベルト自身の正面。

ダリウスがどのような方法で体勢を立て直そうとも、再びギルベルトへ迫るなら通らなければならない位置だった。

ギルベルトはその種へ、設置した瞬間から意識を繋ぎ続けている。

三秒はとうに過ぎていた。

それでも、まだ発動させない。

ダリウスは斧を支柱に身体を起こし、大盾を開きながら前へ重みを戻そうとした。

胸当てが、ギルベルトの正面へ残された種の位置へ入る。

ギルベルトが集中を解いた。

六つ目が弾ける。

大きな音はしない。

胸当てを打ち抜くほどの威力もない。

だが、開きかけた盾の内側から、ダリウスの上体だけを後ろへ押すには十分だった。

支柱にしていた斧へ右腕が引かれる。

大盾を押し開こうとしていた左腕にも、逆向きの力がかかる。

二つの支えが、同時に身体から離れた。

ダリウスの右膝が石畳へ落ちる。

そこはシオンが見つけた動きではない。

ギルベルトが、ダリウスの新しい立て直しを崩すことで作った停止だった。

六つの衝撃はすべて使い切った。

だが、ギルベルトの魔力はまだ十分に残っている。

長く待たせた種へ集中を割いていたため、新しい配置を同時に増やさなかっただけだ。

ギルベルトはすでに、ダリウスの懐へ入っていた。

ダリウスが盾を開き直すより早く、指先が胸当ての中央、その一歩手前にある空間を撫でる。

淡い魔力の種が残った。

基本どおりなら、三秒後に発動する。

種が弾ければ、開きかけた盾と胸当ての間から上体だけを押される。

右腕は斧へ伸び、右膝も落ちている。重装鎧を安全に支え直せる姿勢ではなかった。

審判は三秒後に起こる結果を確認し、即座に手を上げた。

「審判停止！勝者、魔導科代表ギルベルト・クロノス！」

ギルベルトは指先の種を消した。

大演習場が、一瞬遅れて大きく揺れる。

魔導科側から歓声が上がった。

「ギルベルト先輩！」

「勝った！」

「あれが特等枠の遅延術式……！」

ダリウスは盾と斧から力を抜き、数度呼吸を整えてから立ち上がった。

シオンは唇を噛み、少しだけ笑っていた。

自分が見つけた盾の動きが、確かにギルベルトの時間へ繋がっていた。

アトカも胸元で義手を握り、青い瞳を輝かせている。

「すごいです……」

ダリウスは盾を下ろし、ギルベルトを正面から見た。

悔しさはある。

だが、言い訳はなかった。

「君の術は軽くなかった」

ギルベルトは懐中時計を閉じる。

「君の重さもな。斧を支柱にした時は、少し焦った」

「そうは見えなかった」

「見せないようにしていたからな」

ダリウスは僅かに口元を緩めた。

「次は、三秒を過ぎても安心しない。置かれた数も信じない」

「ああ」

ギルベルトも薄く笑う。

「その時は、疑って止まった場所へ置く」

審判が準備時間の開始を告げる。

ダリウスは戦技科側の境界へ戻った。

そこで、立ち上がったルトへ声を落とす。

「三秒後に発動するのが基本だ。だが、意識を繋いでいる種だけは、それより後まで待つ」

ルトは静かに頷く。

「待たせている間は、集中の一部を使い続ける。数を増やせば、他の術式の精度が落ちるはずです」

「ああ。それでも、どれを待たせているかは外から分からない」

「置かれた場所は動かない。ですが、外れた衝撃も次の道を決めるために使われます」

「指の回数だけを信じるな。最後まで一つ残している可能性を考えろ」

「分かりました。ありがとうございます」

ダリウスは一度だけ頷き、ルトへ道を譲って控え場所へ下がった。

ギルベルトは試合場へ残る。

呼吸は試合開始前と大きく変わっていない。

懐中時計を持つ指にも震えはなかった。

複数の種へ異なる時刻を与え、一部を三秒以上待たせたことで集中は使った。

だが、魔力と身体には十分な余裕が残っている。

一つ一つの衝撃も、重装鎧を吹き飛ばすほど強いものではなかった。

足を僅かに浮かせる。

盾を僅かに滑らせる。

斧の軌道を僅かに外す。

必要な時刻へ、必要な分だけ置いた小さな力だった。

ダリウスを止めたのは、魔力の量ではない。

シオンが残した停止へ、異なる時刻から衝撃を重ねた結果だった。

戦技科側の控え場所から、黒髪の少年が静かに歩き出す。

ルト・アッシュフォード。

アトカの兄。

戦技科大将。

大演習場を満たしていた熱が、鋭く研ぎ澄まされていく。

ギルベルトは懐中時計を開いた。

秒針が静かに進む。

「さて」

灰色の瞳が、ルトを捉える。

「俺が置く未来へ、君が来るか試してみようか」

ルトは剣を手に、試合場へ入る。

足音は静かだった。

特別に速いわけではない。

重くもない。

それでも、ギルベルトはすぐに理解した。

先ほどまでの相手とは違う。

歩幅が一定なのではない。

どの歩幅にも変えられる余地を残したまま、必要な場所へ足を置いている。

身体強化も流れていない。

剣を振るう方向も決まっていない。

必要になる瞬間まで、何一つ選択を確定させていない。

三秒後にどこへいるのか。

何を斬ろうとしているのか。

まだ、ルト自身さえ決めていないのかもしれない。

ルトはギルベルトの前で足を止め、穏やかに礼をした。

「よろしくお願いします」

ギルベルトは口元だけで笑う。

「礼儀正しいな。だが、遠慮はしなくていい」

「はい」

ルトは剣を構えた。

赤い瞳が、静かにギルベルトを見る。

「最初から行きます」

ギルベルトは懐中時計を握り直した。

魔力は十分に残っている。

呼吸も乱れていない。

ダリウス戦の消耗を、敗因にできる状態ではなかった。

それでも、最初の衝撃が生まれるまでには三秒かかる。

三秒より後へ待たせるには、その種へ集中を割き続けなければならない。

一度置いたものは、相手を追わない。

そして目の前の剣士は、必要になる瞬間まで、どの未来も選ばない。

ギルベルトは初めて、その三秒がひどく長いものに感じられた。

審判の手が上がる。

魔導科三勝。

戦技科二勝。

魔導科に残るのは、ギルベルトとアトカ。

戦技科に残るのは、ルト一人。

ギルベルトが勝てば、対抗戦はそこで終わる。

ルトが勝てば、兄弟が同じ試合場へ立つ。

「第六戦、開始！」