アトカの空白の腕

約束を果たす対抗戦

同じ魔導科として

対抗戦前日の夕刻。

昼過ぎまで訓練室へ響いていた激しい水音も、土の杭が床を震わせる音も、すでに止んでいた。

最終調整を終えた魔導科代表たちは、特等枠ラウンジの円卓を囲んでいる。

ギルベルトは真鍮製の懐中時計を机の上へ置き、その横に対戦表と戦技科代表の情報を広げていた。

両科の出場順は、すでに公開されている。

魔導科は、先鋒ミレイユ、次鋒シオン、中堅ギルベルト、大将アトカ。

戦技科は、先鋒ロウ、次鋒ユリア、中堅ダリウス、大将ルト。

ただし、勝ち抜き戦である以上、順番どおりの者同士が必ず戦うわけではない。

先に出た者が勝ち続ければ、次の代表が戦う相手も変わる。

机の上に置かれた対戦表には、考えられる組み合わせが幾つもの線で結ばれていた。

ミレイユは自分の杖を布で丁寧に拭いている。

シオンは術式ノートへ、最終調整で気づいたことを短く書き加えていた。

アトカは、リリシアが淹れた紅茶のカップを義手で慎重に持ち、ゆっくりと口をつける。

昼の確認では、義手の動きにも右肩にも異常はなかった。

それでも、こぼさないように扱う指先は丁寧だった。

円卓の中央には焼き菓子の皿と、空になりかけた水差しが置かれている。

バルトロが噛み砕いた魔石の欠片だけが、小皿の上で時折乾いた音を立てていた。

訓練後の疲労は残っている。

けれど、初日のようなぎこちなさはなかった。

ミレイユが特等枠の二人を警戒し、シオンが自分たちを穴埋めだと思い込んでいた頃とは違う。

今ここにいる四人は、それぞれ異なる力と不安を抱えながら、同じ勝利へ向かう代表だった。

ギルベルトが灰色の瞳で一同を見渡す。

「明日の第一戦は、ミレイユとロウ・グランツだ」

ミレイユが顔を上げた。

薄紫色の瞳には、強い集中が宿っている。

「ロウは単純な突進型だ。だが、単純だからこそ初動が速い。真正面へ厚い障壁を置けば、短槍と身体強化を重ねて押し切られる可能性が高い」

「承知していますわ」

ミレイユは杖を膝の上へ置いた。

「真正面から受け止めるのではなく、踏み込みの力を逸らします。ロウさん自身の勢いを利用し、進路を場外側へ流す。初動を止める基本案は、何度も反復しましたもの」

「それでいい。ただし、一枚目で場外まで運べるとは思うな。ロウが槍を地面へ突き、無理にでも進路を戻す可能性がある」

「戻ろうとした時の二歩目を狙いますわ。最初から完全に止めようとはしません」

エルマが眼鏡を押し上げる。

「ようやく戦術らしい答えになりましたわね。最初の貴方なら、最も美しい障壁を真正面へ置いて、最も綺麗な形で押し切られていたでしょうけれど」

「それを前日に言う必要がありますの？」

「慢心を防ぐためです」

「エルマ先輩は、褒め言葉の前に必ず棘を付けなければ気が済みませんのね」

「忘れにくくてよいでしょう？」

ミレイユは不満そうに眉を寄せたが、口元には僅かな笑みがあった。

ギルベルトは続ける。

「ミレイユがロウに勝った場合、次はユリアだ。ユリアは一戦目を外から見た上で、障壁を置く時の視線と杖先の癖を利用してくる」

ミレイユの表情が引き締まる。

「全部の手札をロウさんへ見せるつもりはありませんわ。ですが、温存することばかり考えて初戦を落とせば意味がない。必要なものは使います」

「それでいい。明日の一戦目に勝たなければ、二戦目の心配は不要になる」

「分かっていますわ」

ギルベルトはシオンへ視線を移した。

「シオン。お前が最初に想定する相手は二人だ」

シオンはノートを閉じる。

「ミレイユさんがロウさんに敗れた場合はロウさん。勝った後にユリアさんへ敗れた場合は、ユリアさんです」

「ああ。ロウが残った場合は、ミレイユがどこまで進路を削れたかを見ろ。どちらの足で踏み直すか、槍を使って体勢を戻すか、その情報を杭の配置へ使え」

「はい」

「ユリアが相手なら、完成した動きを見てからでは遅い。彼女は相手の呼吸と視線を読み、術式の発動より一拍早く動く」

シオンは静かに答えた。

「だから、来てから捕まえるのではなく、来る場所へ置きます。ミレイユさんの障壁を避ける時、どちらの足へ重心を逃がしたかを見ます。その情報が残れば、二歩目を狙えます」

「いい答えだ」

ギルベルトの短い評価に、シオンの肩から僅かに力が抜けた。

ミレイユがシオンを見る。

「私が負ける前提で話されるのは不本意ですけれど、見えたことは残らず伝えますわ」

「勝った場合も伝えてください。次の試合で使うかもしれません」

「もちろんですわ」

数週間前なら、二人は互いの術式へ口を出されることを嫌がっていた。

今は、自分の試合の先に立つ仲間が何を必要とするかを考えている。

ギルベルトは対戦表の中央を指で押さえた。

「俺が出る時点で、相手が誰になっているかは分からない。ロウが残っている可能性も、ユリアやダリウスが出ている可能性もある」

「ギルベルト先輩の基本方針は、すでに確認済みですわね」

エルマが言う。

「ああ。俺は前の試合で生じた時間差と、相手の動きの乱れを使う。ここで細部を増やす必要はない」

ギルベルトは最後にアトカを見る。

「大将のお前も同じだ。ルトと戦えるとは限らない」

アトカは静かに頷いた。

「はい。僕の前に誰が残っていても、皆さんが見つけたことを使います」

ロウの突進。

ユリアの死角への潜り込み。

ダリウスの重い盾。

そして、兄であるルトの剣。

誰が相手であっても、アトカが最後に立つ可能性がある。

「前の三人が残した情報は、全部聞きます」

アトカは対戦表を見つめる。

「どちらの足から動くのか。どんな時に魔力を使うのか。攻撃を外した後、どこへ体勢を戻すのか。それが分かれば、僕も次の方法を考えられます」

ギルベルトが頷く。

「それでいい。自分の番だけを見ている者は、勝ち抜き戦では勝てない」

一通りの確認が終わると、ラウンジへ張りつめていた空気が僅かに緩んだ。

バルトロが椅子の背にもたれ、魔石を噛みながら鼻を鳴らす。

「お前ら、真面目すぎねぇか？明日になったら、結局ぶっ飛ばした方が勝つんだろ」

エルマが冷たい目を向ける。

「貴方が代表でなくて本当によかったですわ。作戦会議が一秒で終わりますもの」

「俺が出ても食える魔術が無いからな。戦技科と相性が悪すぎんだよ」

「そこは正しく理解していますのね」

「俺だって考える時は考えるぞ」

「今がその時ではなさそうですけれど」

リリシアが焼き菓子の皿を円卓の中央へ寄せた。

「皆さん、今日はきちんと食べて、眠ってください。今夜無理をして、明日力を出せない方が困ります」

穏やかな声だった。

それでも、言葉には以前より確かな強さがある。

「怪我をした時は、必要な治療を手伝います。でも、できれば怪我をせずに戻ってきてください」

壁際のソファーに座っていたカインが、静かに口を開いた。

「ここで待っている」

代表四人が彼を見る。

カインは新しい拘束具に包まれた手を膝の上へ置いたまま、短く続けた。

「全員で戻ってこい」

その言葉は簡素だった。

けれど、誰よりも重かった。

かつては誰かを傷つけないため、一人でいることを選んでいたカインが、今は仲間の帰りを待つと言っている。

ミレイユとシオンも、真剣な表情で頷いた。

アトカは紅茶のカップを机へ置いた。

「僕も、皆さんに無事でいてほしいです」

義手の指先が、カップの取っ手から静かに離れる。

「でも、同時に……勝ちたいです」

ラウンジが少しだけ静かになった。

普段のアトカは、誰かと争うことを好まない。

自分が褒められることより、誰かが無事でいることを喜ぶ少年だった。

だからこそ、自分の望みとして勝利を口にしたことに、ミレイユとシオンは思わず彼を見る。

アトカは少し照れたように微笑んだ。

「兄さんと約束したんです。三年後、学園へ行ったら、僕がどれだけ魔術師になれたか見せるって」

右肩の義手へ、青い瞳が向けられる。

「学園へ来た姿だけではなくて、ここで皆さんと学んだことを、魔術師として戦う姿で見てもらいたいんです」

対抗戦で必ずルトと剣を交えられるとは限らない。

アトカが大将まで勝ち残り、ルトも戦技科の大将として出てきて、初めて二人は対戦相手として向き合える。

それでも、ルトは戦技科の代表として会場にいる。

アトカがどの相手と戦おうとも、その姿を兄へ見せることはできる。

「だから明日は、代表として勝ちたいです」

ミレイユは少しの間、黙っていた。

やがて、杖を拭いていた布を静かに畳む。

「でしたら、私たちも無様な姿は見せられませんわね」

アトカが顔を上げる。

「アトカさんがお兄様へ胸を張れるよう、私も先鋒として勝ってきます」

シオンも頷いた。

「俺たちは特等枠ではありません。でも、魔導科代表です」

「はい」

アトカは嬉しそうに目を細めた。

「一緒に勝ちましょう」

ミレイユはその真っ直ぐな返事に、僅かに視線を逸らした。

「……本当に、そういうところですわよ」

「何か変でしたか？」

「変ではありません。真っ直ぐすぎて、こちらの調子が狂うだけですわ」

「すみません」

「謝るところでもありませんの」

バルトロが声を上げて笑い、リリシアもつられて小さく笑った。

緊張も不安も消えてはいない。

それでも、その空気はもう重苦しいだけのものではなかった。

ミレイユは膝の上の杖を見下ろし、少しだけ迷ってから口を開く。

「最初は、この四人で戦うなんて冗談ではないと思っていましたわ」

シオンが僅かに目を瞬かせる。

バルトロは何か言おうとしたが、エルマに睨まれて口を閉じた。

ミレイユは特等枠の者たちを順に見る。

「今は、明日この四人で戦えることを誇りに思っています」

長い告白ではなかった。

けれど、それで十分だった。

シオンもノートへ置いていた手を下ろす。

「俺たちは穴埋めではなかった。それを、明日結果で証明します」

ギルベルトは懐中時計を開いたまま、微かに笑った。

「いい認識だ。勝ち抜き戦は一対一の連続だが、孤独な戦いではない」

エルマも眼鏡を押し上げる。

「その理解に辿り着くまで、随分かかりましたけれどね」

「最後まで素直に褒めてはくださらないのですね」

ミレイユが苦笑する。

「褒めていますわ。かなり」

「分かりづらいですわ……」

やがて、ギルベルトが懐中時計を閉じた。

カチリという音が、ラウンジへ響く。

「作戦確認はここまでだ。今から新しいものを増やしても、精度が落ちるだけだ」

円卓の全員へ視線を巡らせる。

「今夜やるべきことは、杖と装備の確認、魔力回路の回復、食事、睡眠。それだけだ」

エルマも頷いた。

「不安だからといって、夜中に隠れて術式確認などしないことですわ。特にミレイユさん」

「なぜ私だけ名指しですの？」

「やりそうだからです」

ミレイユは僅かに目を逸らした。

「……一度だけならと思っていましたわ」

「駄目です」

「はい……」

リリシアが安堵したように息を吐く。

「眠れなくても、一人で訓練室へ行かないでください。温かいお茶なら、いつでも淹れます」

「それなら俺は、寝る前に肉が食いたい」

バルトロが焼き菓子を一枚摘まみながら言った。

「貴方は明日出場しないでしょう」

エルマが即座に返す。

「応援にも体力を使うんだよ」

「応援する気はあるのですね」

「当たり前だろ。魔導科が負けたら、つまんねぇじゃねぇか」

ミレイユとシオンが僅かに目を丸くする。

バルトロは照れ隠しのように顔を背けた。

「なんだよ。見るな」

カインが小さく息を吐いた。

笑ったのかもしれない。

代表たちがラウンジを出る頃には、窓の外はすっかり夜へ沈んでいた。

廊下へ差し込む月明かりが、白い石床を淡く照らしている。

昼間の喧騒が嘘のように静まり返った学園の中を、魔導科代表たちはゆっくり歩いた。

アトカは最後に一度だけ、ラウンジの扉を振り返った。

何度も帰りを待ってもらった場所。

訓練を終えた後、失敗について話し合った場所。

最初はばらばらだった四人が、少しずつ同じ勝利を見るようになった場所。

アトカは小さく微笑んだ。

「対抗戦、楽しみです」

隣を歩いていたギルベルトが、懐中時計を閉じる。

「楽しみだけで済めばいいがな」

「はい。でも、兄さんに僕たちの戦いを見てもらえますから」

その一言だけは、アトカの声が少し柔らかかった。

ギルベルトは横目で新入生を見る。

「三年前の約束だったな」

「はい。僕が学園へ来たら、どれだけ凄い魔術師になったか見せるって約束しました」

「なら、見せてこい」

ギルベルトは短く告げた。

「魔導科代表として。そして、弟としてだけではなく、一人の魔術師として」

アトカは静かに頷いた。

「はい」

夜の廊下へ、四人の足音が響く。

対抗戦まで、あと一日。

それぞれの胸で、不安と期待と、積み重ねてきた誇りが静かに揺れていた。