アトカの空白の腕

約束を果たす対抗戦

一拍を奪う連携

対抗戦まで、あと七日。

魔導科代表の訓練室には、朝から張り詰めた空気が満ちていた。

ミレイユとシオンの連携は、数日前とは比べものにならないほど形になっている。

ミレイユの屈折障壁が、水球の進路を僅かにずらす。

シオンは障壁が完成する前にその意図を読み、逸らされた先へ土の杭を起動する。

真正面から止めるのではない。

相手自身の勢いを利用して進路を絞り、崩れた一歩を次の術式へ繋げる。

二人が同時に戦うための技術ではなかった。

本番は四対四の勝ち抜き個人戦である。

一人が戦っている間、他の代表が手を貸すことはできない。

それでも、前の試合で起きたことは次の試合へ残る。

相手が避けた方向。

踏み込みの癖。

一度使った技。

削られた体力。

そして、前の代表が何を狙い、どんな状況を残そうとしたのか。

短い時間でそれらを読み取り、自分の試合へ持ち込む。

そのために、ミレイユとシオンは互いの術式が作ろうとしている次の状況を、完成する前から読む訓練を続けていた。

理屈としては、すでに形になり始めている。

だが、エルマの表情は険しかった。

「遅いですわ」

訓練室の中央で、エルマはノートを片手に冷たく言い放つ。

「今の連携は、相手が訓練用の水球だから成立しています。ですが、戦技科の代表は止まってくれません。ロウ・グランツは真正面から間合いを潰し、ユリア・ヴェルナーは貴方たちの視線と杖先を読んで死角へ潜り込みます。決められた軌道へ対応できた程度で満足していては、本番では一呼吸で崩されますわ」

ミレイユは悔しそうに唇を噛んだ。

「分かっていますわ。けれど、これ以上速度を上げれば障壁の角度が乱れます。乱れれば、シオンさんがわたくしの意図を読めなくなる。無理に速くして失敗を重ねても、意味がありませんわ」

シオンも額に汗を滲ませながら頷く。

「俺も、ミレイユさんの障壁を見てから杭を選んでいては間に合いません。予測するにも、水球の動きが整いすぎています。本番の相手は、こちらの反応を見て途中で動きを変えるはずです」

二人の言葉は言い訳ではなかった。

現実的な限界だった。

エルマもそれを理解しているからこそ、簡単には切り捨てられない。

ペン先をノートの上で止め、僅かに眉を寄せる。

訓練室の空気が重くなった時、アトカが静かに一歩前へ出た。

「それなら、僕が相手役をします」

全員の視線がアトカへ集まった。

ミレイユが目を丸くする。

「アトカさんが、ですの？水球ではなく？」

「はい。水球だけでは、どうしても動きが整ってしまいますから」

アトカは穏やかに微笑み、漆黒のローブの裾を軽く整えた。

右肩の義手には、淡い魔力が巡っている。

ギルベルトが懐中時計を開いた。

「条件を決める」

アトカとミレイユ、シオンが彼を見る。

「アトカは攻撃魔術を使わない。二人の術式そのものへ干渉することも禁止だ。使用してよいのは足運びと、移動を補助するための水だけとする」

ギルベルトは二人へ視線を移した。

「ミレイユとシオンは、アトカの両足から安全に動ける進路を奪い、一拍以上その場へ留めれば成功。アトカがどちらかの身体へ触れる直前まで到達すれば失敗だ」

「一拍でよろしいんですの？」

ミレイユが尋ねる。

「ああ。戦技科の踏み込みを完全に封じる必要はない。一拍を奪えば、その間に次の判断ができる」

エルマが眼鏡を押し上げた。

「念のため言っておきますが、アトカさんはロウ・グランツの完全な代役ではありませんわ。武器も身体強化の性質も、攻撃間合いも異なります」

「ですが、水球と違って、こちらを見て途中で判断を変えます」

シオンが答える。

「ええ。それで十分ですわ。今の貴方たちに必要なのは、決められた軌道への対処ではなく、自分たちの反応を利用して進路を変える相手への対応ですもの」

アトカは訓練室の中央へ進んだ。

彼が取った構えは、一般的な魔術師のものではなかった。

右足を半歩引き、重心を静かに落とす。

背筋は伸び、肩には余計な力が入っていない。

一見すれば、舞踏会の始まりを待つ少年のようにも見える。

だが、足元だけは違った。

床へ置かれたつま先には、いつでも攻撃線の外へ滑り、相手の懐へ入り込める静かな気配が宿っていた。

ギルベルトが灰色の瞳を細める。

「……あの魔女仕込みの足運びか」

バルトロが魔石を噛む手を止めた。

「あれ、地味に嫌なんだよな。殴ろうとすると、もう狙った場所にいねぇ」

ミレイユは困惑したようにアトカを見る。

「ですが、アトカさんは魔術師でしょう？戦技科の踏み込みに近い動きができるのですか？」

「兄さんほどは無理です」

アトカは少し照れたように笑った。

「兄さんの剣は、お父さんから教わった、敵へ踏み込むための戦士の動きです。僕の足運びは、キルウェスタ先生に教わった、魔術師が攻撃を避けて生き残るための歩き方ですから、同じものではありません」

アトカは足元へ視線を落とす。

「でも、相手の視線を誘ったり、踏み込む方向を誤解させたりすることなら、少しだけできます」

ギルベルトの指が、懐中時計の蓋へ触れた。

「始める」

最後の音が落ちると同時に、アトカの姿が揺れた。

速い。

けれど、身体そのものが見えないほど速いわけではなかった。

上体をほとんど動かさず、ローブの揺れも最小限に抑えたまま、足だけで距離を詰めている。

ミレイユの目には、まだ最初の位置に重心が残っているように見えた。

実際には、最初の一歩が始まった瞬間を見落としていた。

気づいた時には、アトカはすでに二人の間合いへ入っている。

アトカは杖を構えるミレイユの手元へ視線を向け、身体を僅かに右へ傾けた。

その動きは、右側へ障壁を置くべきだと自然に思わせるものだった。

「来ますわ！」

ミレイユは右側へ屈折障壁を展開する。

透明な鏡面が、アトカの進路を塞いだ。

しかし、アトカは障壁へぶつからなかった。

手前で急停止することもない。

大きく横へ跳ぶこともない。

右へ向かうと見せていた重心を、足が床へ触れる寸前に中央へ戻し、障壁の内側へ滑り込む。

ミレイユの障壁は空を切った。

「嘘……！」

シオンが床へ仕込んだ土の杭を起動する。

アトカが次に踏む位置を読み、土の枷を跳ね上げた。

だが、アトカはその寸前で踏み込む力を抜いた。

床へ置かれるはずだった右足が僅かに内側へ入り、土の枷はローブの裾を掠めただけで閉じる。

次の瞬間、アトカの義手の指先が、シオンの額の前で静かに止まっていた。

「ここまでです」

声は穏やかだった。

しかし、ミレイユとシオンは汗を流したまま動けない。

アトカは攻撃魔術を使っていない。

水さえ使わなかった。

ただ動き始めを隠し、視線を誘い、二人の判断を僅かに遅らせた。

それだけで連携を崩された。

ギルベルトが懐中時計を閉じる。

「ミレイユはアトカの視線へ反応した。シオンは、ミレイユの障壁が外れた後に杭を選び直そうとした。その時点で遅い」

エルマも記録を続けながら告げる。

「今のが、自分で判断する相手ですわ。ロウなら、ここに短槍の間合いと身体強化が加わります。ユリアなら、わざと杖先を見せ、別の死角から入るでしょう」

ミレイユは悔しさに震えながらも、杖を下ろさなかった。

「……もう一度、お願いしますわ」

シオンも短く息を吐き、床へ杖を向け直す。

「次は、額まで来させません」

アトカは嬉しそうに頷いた。

「はい。では、今度は水も使います」

薄い水が、アトカの足元へ広がった。

攻撃のためではない。

足を踏み出す時には身体を前へ押し、方向を変える時には横へ流れ、止まる時には進む勢いを受け止める。

一歩ごとに水流の役割を切り替え、足運びを補助するための薄い水膜だった。

漆黒のローブの裾が、黒い影のように揺れる。

ギルベルトが時計を構え直した。

「始める」

アトカが正面から踏み込んだ。

先ほどより速い。

真っ直ぐに見せながら、身体の芯は僅かに左へずれている。

ミレイユはアトカの視線だけを追わなかった。

肩を見る。

腰を見る。

足元を流れる水の向きを見る。

「シオンさん、右ではありませんわ！左奥です！」

「分かっています！」

ミレイユはアトカの正面へ障壁を置かなかった。

左側へ薄い屈折障壁を差し込み、アトカが進める幅だけを僅かに削る。

アトカは障壁へ衝突しない。

その縁を抜けるように身体を流した。

だが、その先にはシオンの土の杭がある。

床から土の枷が跳ね上がり、アトカの右足が進める場所を囲った。

アトカは踏み込む力を抜き、枷の外へ右足を運ぼうとする。

その瞬間、ミレイユが二枚目の薄い障壁を横へ差し込んだ。

攻撃を受け止めるためではない。

アトカが右足を逃がそうとした方向を一つだけ削るための障壁だった。

アトカの右足が行き場を失う。

完全な拘束ではない。

それでも、次の一歩が一瞬遅れた。

シオンは迷わなかった。

別の杭を起動する。

床から伸びた土の鎖が、体重を支えていたアトカの左足首へ巻きついた。

アトカは右足を別方向へ逃がそうとする。

だが、前には最初の枷がある。

横にはミレイユの障壁。

後方にも、移動した障壁が薄く道を狭めていた。

強引に身体を倒せば抜けられる可能性はある。

しかし、その先に安全に足を置ける場所がない。

アトカは無理に進まず、両足をその場へ留めた。

ギルベルトの懐中時計が、一拍を刻む。

「そこまでだ」

張り詰めていた息が、訓練室へ一斉に戻った。

アトカは足元の拘束を見下ろし、柔らかく笑う。

「捕まりました」

ミレイユとシオンは、すぐには言葉を返せなかった。

アトカのすべてを封じたわけではない。

本物の戦技科生徒を倒したわけでもない。

それでも、先ほどまで触れることさえできなかった相手から、二人の判断を重ねて一拍を奪った。

ミレイユの手が僅かに震える。

「……今の、成功ですわよね」

シオンも土の鎖を見つめたまま答える。

「はい。両足を一拍、止めました」

ギルベルトが懐中時計を閉じる。

「条件は達成した」

エルマも頷く。

「ミレイユさんは、アトカさんを完全に止めようとせず、進める方向だけを削りました。シオンさんも、最初の枷だけで捕まえようとせず、生じた一拍へ次の拘束を重ねた。初回よりは遥かに合理的ですわ」

エルマはそこでペンを止めた。

「ただし、今の成功をそのまま本番へ持ち込めると思わないことです。実際の試合では、二人が同時に一人を追い込むことはできません」

ミレイユとシオンの表情が引き締まる。

「今回掴んだのは、相手を一度の術式で止めなくてもよいという考え方ですわ。逃げ道を一つ削る。最初の一歩を乱す。完全でない一手を、次の判断へ繋げる。それを今度は、それぞれ一人で作らなければなりません」

「はい」

二人は同時に答えた。

アトカも、足元の拘束が解かれるのを待ってから頷く。

「それでも、ミレイユさんが何を見て進路を削るのか、シオンさんがどの一歩を狙っているのか、前より分かるようになったと思います」

アトカは二人を見上げた。

「本番では、前の人が見つけたことを、次の人へ渡せます。相手がどちらへ逃げやすいのか。どの足から踏み込むのか。どこで体勢を戻すのか。それが分かれば、一人でも一拍を作る方法を探せると思います」

ミレイユは杖を握りしめた。

「……アトカさん」

「はい」

「わたくし、勝ちたいですわ」

薄紫色の瞳が、アトカを真っ直ぐ捉える。

「特等枠のためでも、教師に評価されるためでもありません。通常課程で学び、積み重ねてきた術式が、戦技科相手にも通用するのだと証明したいですわ」

シオンも静かに頷く。

「俺たちは、特等枠と同じ力を持っているわけではありません。でも、力の形が違うからといって、弱いとは思われたくない」

ミレイユの瞳には、もう反発だけではない光がある。

シオンの深緑の瞳にも、諦めではなく、次の一手を探す意志が宿っていた。

アトカは柔らかく微笑む。

「はい。勝ちましょう」

短い言葉だった。

けれど、訓練室の空気を確かに変えた。

エルマが満足そうにノートを閉じる。

「ようやく良い顔になりましたわね。では、短く水分を取った後、反復します」

「今、少しくらい余韻に浸ってもよろしいのではなくて！？」

ミレイユが声を上げる。

「満足して終わるには早すぎます。良い感覚を掴んだ直後こそ、反復する価値がありますわ」

「鬼ですわ……」

「勝つための数式に情緒は不要です」

バルトロが声を上げて笑う。

リリシアは用意されていた水筒を取るよう、皆へ声をかけた。

カインも壁際から、僅かに口元を緩めている。

ギルベルトは懐中時計を開き、秒針を確認した。

「今の一拍を偶然で終わらせるな。二度できれば再現性がある。三度できれば作戦になる」

「はい」

シオンが頷く。

ミレイユも水を一口飲み、すぐに杖を構え直した。

「次は、もう少し早く逃げ道を削りますわ」

アトカは足元へ水膜を広げる。

薄い水が訓練室の灯りを映し、静かに揺らいだ。

「では、もう一度いきますね」

ミレイユとシオンは並んで杖を構えた。

二人が今回掴んだものは、そのまま本番で使える連携技ではない。

相手を一度に止めようとしないこと。

不完全な一手にも、次へ渡せる意味があること。

そして、前の代表が残した僅かな変化を、自分の勝利へ繋げること。

アトカが一歩を踏み出す。

ミレイユの障壁が揺れ、シオンの杖先が床へ向く。

訓練室の空気が、再び張り詰めた。

対抗戦まで、あと七日。

魔導科代表は、四人で勝つために互いの戦いを繋ぐ方法を、ようやく掴み始めていた。