アトカの空白の腕

約束を果たす対抗戦

失敗を止める水霧

訓練開始から数日が過ぎた。

魔導科代表の訓練室には連日、重い魔力の気配と、床を擦る靴音が響いていた。

最初こそミレイユとシオンの表情には、特等枠に対する反発や警戒が色濃く残っていた。

けれど、エルマの容赦ない指導と、アトカの穏やかな助言を受け続けるうちに、その感情も少しずつ形を変えていた。

エルマは厳しかった。

「ミレイユさん、障壁の展開角度が三度甘いですわ。その三度で槍の穂先は貴方の肩へ届きます。防御魔術は美しさを競うものではありません。実戦では、綺麗に負けるより泥臭く生き残る方が百倍価値がありますのよ」

「シオンさん、杭の設置が遅いですわ。貴方は相手の足が地面に触れてから捕まえようとしている。戦技科の踏み込みは、足が動く前に肩と腰へ表れます。術式を発動する前に、まず相手の身体を読みなさい」

その言葉は鋭く、逃げ場がなかった。

だが、そこに悪意はない。

エルマは二人を見下しているのではなかった。

本気で勝たせようとしている。

ミレイユもシオンも、数日をかけてそれを理解し始めていた。

その日の訓練は、ミレイユの屈折障壁を実戦用へ組み替えるものだった。

訓練室の中央に立つミレイユの前には、アトカが浮かべた水球が六つ並んでいる。

どれも大きさは拳ほどだった。

内部では圧縮された水流が巡り、正面からの突進、低い斬撃、左右からの連撃、背後への回り込みを模した軌道を取るよう調整されていた。

アトカは義手を胸の高さへ上げ、穏やかに告げる。

「最初は正面から三つ、その後に左右から二つ、最後に背後から一つです。危ないと思ったら、すぐに止めます。ミレイユさんも、無理だと思ったら教えてください」

「お気遣いは無用ですわ。私だって魔導科代表に選ばれた以上、守られてばかりで終わるつもりはありませんもの」

ミレイユは強気に言い返した。

けれど、杖を握る指先は僅かに震えていた。

自分の障壁は、机上では優秀だった。

試験でも教師たちから高い評価を受けてきた。

だが、実戦ではまだ遅い。

角度を考え、魔力を通し、障壁を展開する。

その僅かな間に、戦技科の生徒は一歩、二歩、三歩と踏み込んでくる。

その怖さを、この数日で何度も思い知らされていた。

ギルベルトが懐中時計を開く。

「始める」

アトカの義手の指先が動いた。

一つ目の水球が正面から走る。

ミレイユは透明な屈折障壁を斜めに展開し、綺麗に軌道を逸らした。

二つ目も同じように処理する。

三つ目は低く、膝を狙う軌道だった。

ミレイユは短く息を吐き、薄い障壁を床すれすれへ差し込み、水球を横へ流した。

「今の角度は合格ですわ」

エルマの声が飛ぶ。

ミレイユの表情へ、ほんの少しだけ安堵が浮かんだ。

だが、続く左右からの二つで状況が変わる。

右から来た水球を逸らした瞬間、左から迫っていた水球が僅かに軌道を変え、障壁同士の隙間へ滑り込んだ。

アトカの水球は、決められた直線を進むだけではない。

障壁の位置に合わせ、空いた場所へ進路を変える。

「っ……！」

ミレイユは反射的に魔力を強めた。

本来なら、薄い障壁を一枚だけ差し込めばよかった。

しかし、焦りが判断を狂わせた。

透明な障壁が一枚、二枚、三枚と重なる。

複数の屈折面が歪んだ鏡のように重なり合い、周囲の光景まで不自然に揺れ始めた。

エルマが鋭く叫ぶ。

「ミレイユさん、出力を落としなさい！屈折面が重なっていますわ！」

「分かって……分かっていますわ！」

ミレイユは必死に杖を握った。

だが、焦るほど魔力は乱れる。

屈折障壁は、本来なら外から来る力を別方向へ逸らす術式である。

しかし、過剰な出力を受けた複数の面が重なれば、逸らすはずの力を一点へ集め、別の方向へ強く跳ね返してしまう。

次の瞬間、アトカの水球が歪んだ障壁へ触れた。

水球は弾けなかった。

重なった屈折面に押し出され、速度を増しながら訓練室の端へ跳ね返る。

「危ない！」

シオンが声を上げた。

水球の先には、救急箱を抱えたリリシアがいた。

リリシアは大きく目を見開き、身体をすくませる。

その瞬間、アトカはすでに動いていた。

漆黒のローブの裾が揺れる。

床を強く蹴ったのではない。

水面を滑る雫のように身体の軸だけを移し、水球とリリシアの間へ入る。

右肩の義手が静かに持ち上がった。

青い瞳が、跳ね返った水球の拍子を捉える。

押さえ込まない。

力へ別の力をぶつけない。

水球を形作っている制御そのものを解き、誰かを傷つける勢いを白い霧へほどいていく。

リリシアの頬へ届く寸前、水球は柔らかな霧へ変わった。

細かな水滴が、冷たい雨のように空中へ散る。

「中止だ」

ギルベルトの声が響いた。

アトカはすぐに残る水球をすべて霧へ戻した。

ミレイユも障壁を消し、杖を下ろす。

「リリシア先輩、怪我はありませんか？」

アトカが尋ねる。

「は、はい……。当たってはいません」

リリシアは浅く呼吸を繰り返しながら、自分の頬と身体を確かめた。

「少し怖かったですけど、大丈夫です」

その言葉を聞いたミレイユの顔から、力が抜けた。

杖を握る手が震えている。

「リリシアさん……申し訳ありません」

ミレイユは近づこうとして、途中で足を止めた。

「わたくしの制御不足です。怪我がなかったからといって、なかったことにはできませんわ」

リリシアは救急箱を抱え直した。

「本当に、怖かったです」

小さな声だった。

ミレイユの肩が強張る。

「ですが、怪我はありません。アトカ君が止めてくれました」

リリシアはミレイユを真っ直ぐ見つめた。

「次は、跳ね返した力が誰かへ向かわないようにしてください。治せるから、怪我をしてもよいわけではありませんから」

「……はい。必ず」

ミレイユは深く頭を下げた。

ギルベルトが懐中時計を閉じる。

「ミレイユ、呼吸は」

「少し速いですわ。魔力も、まだ完全には落ち着いていません」

「なら座れ。今すぐ再開はしない」

「ですが――」

「焦った状態で続けて、同じ失敗を繰り返す方が時間の無駄だ」

ミレイユは唇を引き結び、黙って椅子へ腰を下ろした。

エルマはノートへ事故の経過を書き込んでいた。

「原因を言いなさい」

ミレイユは俯いたまま答える。

「左からの水球へ対応しようとして、障壁の枚数と出力を増やしました。けれど、重なった屈折面が水球の力を集め、別方向へ跳ね返してしまいましたわ」

「それだけではありません」

エルマが即座に返す。

「貴方は自分へ当てないことばかり考え、逸らした力がその後どこへ向かうかを見ていませんでした」

ミレイユは膝の上で両手を握る。

「……はい」

シオンが静かに口を開いた。

「右側の障壁を消すのが早かったと思います。残しておけば、跳ね返った水球の向きをもう一度変えられたかもしれません」

ミレイユが顔を上げる。

シオンは床に残った水滴と、先ほど障壁があった位置を見比べていた。

「障壁を一枚ずつ攻撃へ当てるんじゃなくて、逸らした後の進路まで繋げればいい」

エルマが眼鏡を押し上げる。

「その考え方は使えますわ。障壁を防御面として並べるのではなく、力を運ぶ経路として扱う。枚数を増やすより合理的です」

ミレイユはしばらく考えた後、小さく頷いた。

「次は、受ける水球だけを見ません。逸らした先と、残した障壁の位置も見ますわ」

アトカも頷く。

「最初の三つは、とても綺麗に逸らせていました。焦る前の角度は合っていたと思います」

「……どうして怒らないんですの」

ミレイユが尋ねた。

「私は失敗しました。リリシアさんを傷つけかけました。魔導科代表として、あまりにも未熟ですわ」

アトカは少し考え、それから義手を見下ろした。

「僕も、たくさん失敗しました」

ミレイユは黙って耳を傾ける。

「水を浮かべるだけで暴発して、キルウェスタ先生に何度もゼロ点と言われました。義手も最初は上手く動かせなくて、ティーカップを落としたり、紙を破いたりしました」

アトカは少しだけ照れたように笑った。

「失敗するのは怖いです。でも、止めてくれる人がいて、何が悪かったか一緒に考えてくれるなら、もう一度やってもいいのかなと思います」

ミレイユは何も言えなかった。

特等枠は、生まれつき完成された怪物なのだと思っていた。

自分たちが積み重ねる努力とは、別の場所にいる存在なのだと。

だが、目の前の少年も、初めから今のように水を操れたわけではない。

義手の指一本を動かすところから。

小さな水球を浮かべるところから。

失敗し、止められ、教えられ、何度も繰り返してきた。

その積み重ねの先に、今のアトカがいる。

十分に時間を置き、ミレイユの呼吸と魔力が落ち着いてから、ギルベルトが確認する。

「続けられるか」

ミレイユは自分の手を開き、震えが収まっていることを確かめた。

それからリリシアを見る。

「もう一度、試してもよろしいですか」

リリシアは少しだけ迷った後、頷いた。

「はい。見ています」

「ありがとうございます」

ミレイユは立ち上がり、杖を構え直した。

アトカの周囲へ、再び六つの水球が浮かぶ。

今度のミレイユは、自分の正面だけを見ていなかった。

水球の位置。

アトカの義手の指先。

使い終えた障壁。

その先にいる者たち。

全部を見る。

焦って障壁を増やさない。

一枚を使い捨てず、次の力を運ぶために残す。

ギルベルトが懐中時計を開いた。

「始める」

一つ目の水球が正面から走る。

ミレイユは障壁を斜めに置き、右へ逸らした。

二つ目は低い軌道。

足元へ薄い障壁を差し込み、横へ流す。

三つ目は肩口。

前回なら、ここで出力を上げていた。

だが、ミレイユは杖を強く握りすぎなかった。

焦らない。

重ねない。

必要な一枚だけを置く。

水球は障壁へ触れ、横へ逸れる。

その先には、最初の水球を受けた障壁が残っていた。

ミレイユは杖を小さく動かし、残した障壁の角度を変える。

水球はもう一度進路を変え、誰もいない床へ弾けた。

「……できた」

ミレイユが呟く。

その瞬間、背後へ回り込んだ水球が迫る。

「まだですわ！」

ミレイユは振り向ききる前に、背後へ障壁を滑り込ませた。

形は歪だった。

角度も完全ではない。

それでも水球はリリシアのいる方向へ向かわず、別の障壁へ受け渡されて床へ落ちた。

残る左右の二つも、ミレイユは一枚ずつ正面から受けなかった。

先に置いた障壁を回転させ、逸らした力の進路を繋ぎ替える。

最後の水球が、誰もいない床へ弾けた。

訓練室へ、水音だけが残る。

ギルベルトが懐中時計を閉じた。

「十七秒四。六球すべて処理。制御の暴走なし」

エルマが素早く記録する。

「障壁の形は粗いですし、最後の二球では出力も僅かに上がっています。ですが、同じ失敗は繰り返しませんでしたわ」

ミレイユは肩で息をしながら、その場に立っていた。

十七秒。

戦技科の実戦なら、まだ十分とは言えない。

障壁も美しくはなかった。

それでも、自分が失敗した同じ場所で、今度は誰も危険へさらさず、六つの水球を処理できた。

アトカは表情を明るくした。

「すごいです、ミレイユさん。今度は全部、誰もいない方へ逸らせました」

「……だから、そういう真っ直ぐな褒め方は調子が狂いますの」

ミレイユは顔を背けた。

だが、その耳は赤かった。

リリシアも安堵したように微笑む。

「今度は怖くありませんでした」

その言葉を聞き、ミレイユの表情が僅かに緩んだ。

「ありがとうございます。次も、そう言っていただけるようにしますわ」

エルマは容赦なく告げる。

「喜ぶのはまだ早いですわ。今の対応を安定して繰り返せて、初めて本番で使えます」

ミレイユは一瞬うなだれた。

けれど、すぐに顔を上げる。

「……分かりましたわ。続けます」

シオンも足元へ視線を落とした。

「俺も、次は一つの杭を使い捨てないようにします。最初の動きを避けられても、その先へ繋げられる配置を考えます」

ギルベルトが頷く。

「いい傾向だ。失敗を言葉にできるなら、次の手へ繋げられる」

訓練室の隅で見守っていたカインも、静かに口を開いた。

「失敗しても、止めてくれる奴がいるなら、もう一度試せる」

その声は小さかった。

けれど、全員の耳へ届いた。

カインは新しい拘束具の上から、自分の手を見下ろしている。

「俺は、それを知るのに時間がかかった」

訓練室が一瞬だけ静かになった。

アトカはカインを見て、柔らかく微笑む。

「カイン先輩」

カインは少しだけ視線を逸らした。

「……今のは独り言だ」

バルトロがにやりと笑う。

「独り言にしちゃ、いいこと言うじゃねぇか」

「うるさい」

そのやり取りに、リリシアが小さく笑った。

ミレイユは杖を握り直す。

シオンも次に使う杭の配置を考え始める。

エルマはノートの新しいページを開き、ギルベルトは懐中時計の針を戻した。

アトカの周囲へ、再び水球が浮かぶ。

魔導科代表の訓練は、まだ続く。

失敗しないためだけではない。

失敗した時には止まり、原因を確かめ、同じ危険を繰り返さず次へ繋げるために。