アトカの空白の腕

特等枠の怪物たち

約束は噂に乗って

カイン・デイスターの救出。

そして、クリスタ・マンティスの単独討伐。

その前代未聞の出来事は、数日をかけて静かに、しかし確実に王立エルシオン学園中へ広がっていった。

本来、魔導科特等枠で起きた出来事が、一般生徒の耳へ届くことはほとんどない。

特等枠とは、学園の中にありながら、学園の規格から外れた者たちの集まりである。

彼らに与えられる任務も、その成果も、そして失敗も、多くは学園長と一部の教師だけが把握している。

通常の授業に出ない。通常の試験を受けない。通常の評価では測れない。

だからこそ、一般生徒たちにとって特等枠は、同じ学園に存在しながらも、どこか遠い噂話の中の存在だった。

だが、今回は違った。

カイン救出任務は、城下町の冒険者ギルドを通した正式依頼として処理されていた。

現地に居合わせた冒険者。受付職員。森の異変を見ていた討伐隊。ギルドへ出入りする商人たち。

彼らの証言が少しずつ噂となって外へ流れ、それが再び学園の内側へ戻ってきたのだ。

「聞いたか？魔導科の一年の話」

「入学してすぐ特等枠に入った奴だろ？」

「それだけじゃない。あのバルトロ先輩と模擬戦して認められたらしいぞ」

「嘘だろ。魔力喰らいのバルトロ相手に？」

「それだけじゃねぇよ。暴走したカイン先輩を大森林から連れ帰ったって話だ。しかも未確認魔獣まで討伐したとか」

「本当に一年生の話かよ」

「盛ってるんじゃないのか？」

「でも、ギルド経由の話なら完全な作り話でもないだろうしな」

そんな囁きが、廊下で、食堂で、図書棟で、訓練場の隅で交わされるようになった。

もちろん尾ひれは付いていた。

アトカが大森林を丸ごと霧に変えたとか。

巨大な魔獣を一睨みで跪かせたとか。

カインの爆発を片手で受け止めたとか。

事実よりずっと派手に語られている部分もあった。

だが、その中心にある出来事だけでも十分に異常だった。

アトカ・アッシュフォード。

入学してまだ間もない魔導科一年生。

その名前は、まるで持ち主の手を離れてしまったかのように、学園中を勝手に歩き始めていた。

同じ頃。

学園上層にある戦技科専用演習場では、鋼を打つような鈍い音が響いていた。

広大な演習場には、武器を手にした生徒たちが並び、それぞれの型や実戦訓練に励んでいる。

魔導科の回廊に漂う紙とインクの匂いとは違い、ここにあるのは汗と土埃、革鎧、鉄、そして研ぎ澄まされた闘志の匂いだった。

その中央で、一人の少年が剣を構えている。

土埃を巻き上げる、鋭い踏み込み。

無駄のない腰の回転。

腕だけではなく、足裏から背骨、肩、手首までを一本の線として繋げる、研ぎ澄まされた一閃。

次の瞬間、魔力強化を施された鋼鉄製の訓練人形が、斜め一直線にずれた。

切断された上半身は、ほんの一拍遅れて、重い音を立てながら地面へ滑り落ちる。

断面は荒れていない。

力任せに叩き割ったのではない。

刃が最短距離を通り抜けた証のように、鏡面のような滑らかさを保っていた。

周囲で見守っていた戦技科の生徒たちは、何度見ても慣れないという顔で息を呑む。

「また真っ二つかよ……。今の踏み込み、見えたか？」

「見えるわけねぇだろ。剣を振ったと思ったら、もう斬れてたんだよ」

「四年でこれだもんな。やっぱりルトは別格だ」

その中心で剣を振り抜いた少年は、周囲の騒ぎとは対照的に静かだった。

黒髪を揺らし、赤い瞳をわずかに伏せて呼吸を整える。

派手な勝ち誇りもない。

誇示するような笑みもない。

ただ一つの動作を終えた者として、刃に残った細かな鉄粉を布で拭った。

戦技科四年、ルト・アッシュフォード。

四年生にして戦技科筆頭候補と目され、教師たちからも将来を嘱望される剣士である。

「ルト」

近づいてきた教官が、真っ二つになった訓練人形を見下ろして苦笑した。

「少しは手加減を覚えろ。その人形、高いんだぞ」

ルトは困ったように眉を下げ、素直に頭を下げる。

「すみません。力を入れたつもりはなかったんですが、踏み込みの確認をしていたら、少し深く入りすぎました」

「それを手加減できていないと言うんだ」

教官の呆れた声に、周囲の生徒たちがどっと笑った。

ルトも少しだけ照れくさそうに笑い、剣を肩へ担ぎ直す。

その時だった。

友人の一人が、ふと思い出したように声を上げた。

「そういえばルト、お前と同じアッシュフォードって苗字の一年生が、魔導科でかなり噂になってるぞ」

ルトの手が、そこでぴたりと止まった。

ほんの一瞬だった。

だが、普段から無駄のない彼の所作を見慣れている友人たちには、そのわずかな変化だけで十分だった。

「白髪で、漆黒のローブを着た特等枠の新入りだって聞いたけど」

ルトは、ゆっくりと友人の方を向いた。

「……アトカか」

静かにこぼれた名前に、周囲の視線が集まる。

「知ってるのか？」

ルトは遠く、魔導科の校舎が見える方角へ目を向けた。

その横顔には、驚きよりも、懐かしさと、抑えきれない嬉しさが滲んでいた。

「ああ。知ってる」

そして一拍置き、少しだけ誇らしげに続ける。

「俺の弟だ」

演習場の空気が、一瞬だけ止まった。

次の瞬間、驚きの声が一斉に弾ける。

「弟！？　あの噂の一年がか？」

「だから同じ苗字だったのかよ！」

「おいおい、アッシュフォード家どうなってんだ。兄は戦技科筆頭候補で、弟は魔導科特等枠ってことか？」

「しかも大森林の未確認魔獣を討伐したって噂の奴だろ？」

「兄弟そろって規格外じゃねぇか」

友人たちが口々に騒ぐ中、ルトは何も言わなかった。

ただ、魔導科の塔を見つめたまま、三年前の記憶を静かに辿っていた。

故郷を出る日の朝。

まだ幼かった弟は、自分を見上げていた。

両腕のない小さな身体。

それでも不安を隠すように、精一杯背筋を伸ばしていた。

青い瞳は、寂しさを滲ませながらも、真っ直ぐこちらを見ていた。

三年前、ルトはその弟へ言った。

「約束だ。三年後、お前も十歳になったら学園へ来い。その時、お前がどれだけ立派な魔術師になったか、俺に見せてくれ」

そう言った自分に、アトカは少し寂しそうにしながらも、すぐに笑った。

「はい。約束です、お兄ちゃん。僕、ちゃんと行きます」

その声を、ルトは今でも覚えている。

誰より努力家で。

誰より優しくて。

時々少しだけ泣き虫で。

けれど、自分ができないことを誰かのせいにしたことは一度もなかった弟。

右腕がなくても。左腕がなくても。

アトカはいつも、できない理由より、どうしたらできるかを探していた。

その弟が、本当に約束どおり学園へやって来た。

しかも、自分が想像していた以上の姿で。

魔導科特等枠。

バルトロに認められ。カインを救い。

未知の魔獣を討伐した。

噂のすべてが正確ではないとしても、アトカがこの学園で何かを成し遂げたことだけは間違いない。

ルトは目を閉じ、小さく笑った。

「ちゃんと来たんだな、アトカ」

その声には、兄としての誇らしさが深く滲んでいた。

「会いに行かないのか？」

友人の一人がそう尋ねる。

ルトは少しだけ考え、首を横に振った。

「今すぐには行かない」

「なんでだよ。弟なんだろ？」

「ああ。俺の自慢の弟だ」

ルトは迷いなくそう答えた。

その言葉に、友人たちがまた少しざわめく。

だが、ルトの視線は変わらなかった。

「でも、アトカは約束を果たすためにここへ来た。俺に守られるためじゃない。あいつがどれだけ凄い魔術師になったのか、それを見せるために来たんだ」

ルトは剣の柄を握り直す。

「だったら、俺も兄としてだけじゃなく、一人の剣士として会いたい」

演習場の空気が、少しだけ静かになった。

ルトの赤い瞳には、弟を思う温かさと、戦技科の剣士としての誇りが同時に宿っていた。

約束は覚えている。

今すぐ駆け寄って、よく来たなと抱きしめたい気持ちもある。

アトカがどれほど頑張ったのか、今すぐ聞きたい気持ちもある。

けれど、ここは学園だ。

それぞれが自分の力を示す場所だ。

次に会うなら、ただの兄弟としてだけではなく、一人の戦士と一人の魔術師として向き合いたい。

ルトは剣先を静かに構えた。

「対抗戦の舞台で会おう、アトカ」

小さく呟いた声は、周囲の喧騒には紛れていった。

だが、その言葉は確かにルトの中へ刻まれる。

その時、お前がどれほど凄い魔術師になったのか、今度こそ真正面から見せてくれ。

そして俺も、今の俺をお前に見せる。

赤い瞳には、弟との再会を心から楽しみにする兄としての優しさと、一人の剣士として決して譲れない闘志が、静かに宿っていた。

ルトはもう一度踏み込んだ。

剣が空気を裂く。

次の訓練人形が、音もなく斬り伏せられる。

周囲から再び歓声が上がる中、ルトの胸には、三年前の約束が熱を帯びて灯り続けていた。