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灯りの消えないラウンジ

夜も更け、魔導科特等枠のラウンジは静まり返っていた。

けれど、灯りは消えていなかった。

円卓の上には冷めかけた紅茶が置かれ、ソファーの近くには、誰も手をつけていない焼き菓子の皿が残っている。

ギルベルトは懐中時計を片手に座り、バルトロは腕を組んだまま、落ち着かない様子で床を睨んでいた。

エルマは開いたノートの上でペンを止めている。

書き込むべき項目は分かっているはずなのに、その先へ手が進まない。

リリシアは何度も扉の方を見ては、胸元で両手を握りしめていた。

誰もはっきりと言葉にはしなかった。

だが、全員が同じことを待っていた。

カインはどうなったのか。

アトカは無事なのか。

その時、扉が静かに開いた。

「遅くなりました」

アトカの声が聞こえた瞬間、四人が一斉に顔を上げた。

「アトカ君！」

リリシアが弾かれたように立ち上がる。

駆け寄ろうとして、途中で足を止めた。

アトカの頬には、医療科で処置を受けたばかりの薄い保護膜が残っていた。

血は止まっている。

けれど、白い肌にはまだ細い傷が走り、漆黒のローブの裾には森の泥が乾いてこびりついていた。

「ア、アトカ君……そのお顔……」

リリシアの瞳に、みるみる涙が浮かぶ。

アトカは安心させるように微笑んだ。

「大丈夫です。医療科で傷を洗って、治療してもらいました。毒や魔力汚染もなかったそうです」

「痛くは、ないですか……？」

「少しだけです。でも、今夜はもう僕が魔術を使わないように言われました」

リリシアはアトカの頬へ手を伸ばしかけた。

けれど、保護膜へ触れる前に指を止める。

治したい。

残っている痛みをなくしたい。

その気持ちは、震える指先から伝わってきた。

それでも、リリシアは勝手に治癒の光を流さなかった。

「アトカ君」

リリシアは一度手を下ろし、アトカの青い瞳を見つめた。

「わたしが、その傷を治してもいいですか？」

アトカは少しだけ目を瞬かせた。

「医療科で処置を受けた後ですけど、大丈夫でしょうか」

「保護膜は剥がしません。傷の状態を確かめながら、上からほんの少しだけ治癒を重ねます。痛みが増えたり、熱く感じたりしたら、すぐに止めます」

リリシアは急がずに説明を続けた。

「頬にも触れません。治療を受けたくなければ、断っても大丈夫です」

アトカは治療を受けた頬へ意識を向けた。

まだ細い痛みが残っている。

それから、リリシアの前で素直に頷いた。

「お願いします、リリシア先輩」

「はい」

許可を得てから、リリシアはアトカの前へ一歩だけ近づいた。

それ以上は距離を詰めず、頬から手のひら一つ分ほど離れた位置へ右手を上げる。

「今から始めますね。熱かったり、苦しかったりしたら教えてください」

「はい」

淡い緑色の光が、リリシアの指先へ静かに灯った。

以前のように、周囲へ溢れ出す治癒ではない。

細く、柔らかく絞られた光が、保護膜の上から頬の傷だけへ注がれていく。

裂けていた皮膚の奥が、僅かに温かくなる。

鋭く残っていた痛みが、ゆっくりと薄れていった。

アトカは呼吸を止めず、その変化を確かめる。

「熱くありませんか？」

「大丈夫です。温かいです」

「指や肩に違和感はありませんか？」

アトカは義手の指を一度ずつ動かした。

「ありません」

リリシアは一度に傷を消そうとはしなかった。

医療科が閉じた傷口を乱さないよう、残っている炎症と痛みだけを少しずつ鎮めていく。

やがて、淡い光が静かに消えた。

「終わりました」

リリシアはすぐに手を下ろし、アトカの頬へ触れないまま保護膜の状態を確認した。

「痛みはどうですか？」

アトカは頬を僅かに動かしてみた。

「ほとんど痛くありません。ありがとうございます、リリシア先輩」

「よかった……」

リリシアの肩から力が抜ける。

それでも涙は完全には引かず、目元にはまだ薄く残っていた。

「今夜は、もう傷へ魔力を流しません。保護膜もそのままにしてください。痛みが戻ったり、熱を持ったりしたら、すぐに医療科へ戻りましょう」

「はい」

エルマが眼鏡を押し上げる。

「医療科で魔力汚染が検出されず、リリシアさんも追加治療を最小限に留めたのなら、ひとまず問題はなさそうですわ。それでも明日の再診までは、傷へ余計な魔力を流してはいけません」

「はい。気をつけます」

アトカが素直に頷くと、エルマはなぜか言葉に詰まった。

「……本当に、そういうところですわよ」

バルトロが短く息を吐く。

「で、カインは」

その一言で、ラウンジの空気が静かになった。

アトカは全員へ向き直る。

「カイン先輩は、医療科の隔離治療室で休んでいます。命に別状はないそうです」

リリシアの肩から、僅かに力が抜けた。

「ただ、長い間魔力を外へ出し続けていたので、回路に強い負担が残っています。今夜は封止設備の中で眠らせると言っていました」

「過放出による回路疲弊か」

ギルベルトは懐中時計の針へ視線を落とした。

「カインがそこまで追い詰められるとはな」

「拘束具も切られていました」

アトカは静かに続ける。

「霧化型のクリスタ・マンティスという魔獣だったそうです。霧に紛れて、防御の要や継ぎ目だけを切る結晶刃を持っていました。カイン先輩の拘束具も、その刃で切られていたみたいです」

エルマの表情が硬くなる。

「クリスタ・マンティス……通常の探知術式では捉えにくい魔獣ですわ。よりによって、カインさんの拘束具の要を見抜くなんて……」

バルトロが苦々しく舌打ちした。

「あいつ、そんなもんを相手に一人で粘ってたのかよ」

リリシアは涙をこらえながら俯いた。

「カイン先輩……怖かったですよね……」

アトカは頷いた。

「はい。でも、最後まで誰も近づかないように言っていました。自分のせいで誰かを傷つけたくないって」

ギルベルトは静かに目を伏せた。

「そうか」

短い一言だった。

けれど、その声には確かな安堵と、僅かな痛みが混じっていた。

バルトロはアトカのそばまで歩いてくると、大きな手を持ち上げた。

頭を撫でようとしたらしい。

しかし、頬の傷へ気づくと、触れない位置で手を止めた。

「よく連れてきたな、新入り」

いつものようにからかう声ではなかった。

ぶっきらぼうだが、本気の言葉だった。

アトカは少し驚き、それから嬉しそうに笑った。

「はい。皆さんが心配していると思ったので」

「……そういうところだぞ、お前」

バルトロは目を逸らし、手つかずだった焼き菓子の皿をアトカの前へ押し出した。

「食え。帰り道の分まで残せって言われただろ」

「覚えていてくれたんですね」

「うるせぇ」

リリシアが温かい紅茶をアトカの前へ置く。

「少しずつ飲んでください。熱すぎないようにしてあります」

「ありがとうございます」

エルマは開いていたノートを閉じた。

「カインさんの拘束具と回路の記録は、明日確認しますわ。今夜は医療科から面会許可も出ていないでしょうし、押しかけても処置の邪魔になるだけですもの」

「わ、わたしも、明日になったら医療科へ確認します」

リリシアも小さく頷く。

ギルベルトは懐中時計の蓋を閉じた。

「今夜は全員ここまでだ。カインは医療科へ任せる。アトカは紅茶を飲んだら休め」

「はい」

「任務は終了した。カインも、お前も、学園へ戻った」

その言葉を聞いて、アトカはようやく椅子へ深く腰を下ろした。

頬の痛みは、もうほとんどない。

けれど、義手にはまだ森の湿った空気と、白霧を保ち続けた感覚が残っていた。

カインを連れて帰ることができた。

その事実が、ゆっくりと胸の中へ染み込んでくる。

「……よかった」

小さく呟くと、アトカは温かな紅茶を一口飲んだ。

この部屋が何なのか、アトカにはまだよく分からない。

教室ではない。

寮の部屋でもない。

家でもない。

けれど、誰かが灯りを消さずに待っていた場所ではあった。

そのことだけは、少し分かった。

翌朝。

柔らかな朝日が差し込む隔離治療室で、カインはゆっくりと目を開けた。

身体は重い。

喉は乾き、指先には力が入らない。

全身に巻き直された仮拘束具が、魔力の流れを慎重に抑えているのが分かった。

いつもの拘束具とは違う。

独立した刻印を何層にも重ねた、応急的なものだった。

それでも、周囲は壊れていない。

天井も、壁も、寝台も、誰の身体も崩れていない。

カインはぼんやりと自分の手を見つめた。

「……生きてる」

かすれた声が漏れる。

その声に、寝台から少し離れた椅子で本を読んでいたアトカが顔を上げた。

医療科から短時間の付き添いを許され、カインが目を覚ますのを待っていたのだ。

「あ、おはようございます、カイン先輩」

「……アトカ」

カインはしばらく黙っていた。

昨夜の記憶が、途切れ途切れに戻ってくる。

壊れた拘束具。

止まらない魔力。

近づくなと叫んだ自分。

それでも霧の中を歩いてきた、白髪の少年。

「……俺は」

カインは唇を噛む。

「また、壊したのか」

「森は壊れていました」

アトカは正直に答えた。

「今、先生たちと冒険者ギルドの方たちが被害を調べています。でも、誰も死んでいません」

カインの指が僅かに震える。

「カイン先輩は、最後まで人がいる方へ魔力が向かないように耐えていました。僕が近づいた時も、逃げろって言っていました」

「俺は、抑えきれなかった」

「それでも、止めようとしていました」

アトカの声は柔らかい。

けれど、嘘はなかった。

「自分のせいで、誰も傷ついてほしくないって言っていました」

カインの瞳が揺れる。

「……誰も来ないと思ってた」

かすかな声だった。

「来るなって言えば、みんな離れる。離れてくれれば、壊さずに済む。だから、それでいいと思ってた」

アトカは静かに聞いていた。

「でも、お前は来た」

「はい」

「怖くなかったのか」

アトカは少し考えた。

「怖くないわけではありませんでした。でも、カイン先輩を一人にしたくありませんでした」

カインは目を閉じた。

胸の奥に長く張り付いていたものが、少しだけ形を変える。

罪悪感が消えたわけではない。

恐怖がなくなったわけでもない。

壊れた森が元に戻ったわけでもない。

それでも、破壊の中心へ誰かが来てくれたという事実だけは、確かに残っている。

「……すまなかった」

「どうして謝るんですか？」

「お前を危ない目に遭わせた」

「僕はここにいます。カイン先輩も、ここにいます」

アトカは柔らかく笑った。

「壊れたもののことは、先生たちと一緒に考えればいいと思います。先輩が一人で全部を背負う必要はありません」

あまりにも真っ直ぐな答えだった。

カインはしばらく何も言えなかった。

やがて、かすれた声で呟く。

「……ありがとう」

短い一言。

けれど、それはカインが長い間、誰にも向けられなかった言葉だった。

アトカは嬉しそうに目を細めた。

「はい」

静かな沈黙が流れる。

冷たいものではなかった。

朝の光のように、穏やかに部屋へ満ちる沈黙だった。

カインは少しだけ視線を逸らした。

「いつか」

「はい？」

「いつか、俺もお前を守る」

強い宣言ではなかった。

まだ震えの残る声で、それでも自分の意思として口にした約束だった。

アトカはぱっと笑う。

「はい。でも、その時は一緒に戻りましょうね」

カインは小さく息を吐いた。

笑ったようにも、泣きそうになったようにも見えた。

「……変な奴だな、お前」

「そうでしょうか」

「そうだ」

カインは疲れたように目を閉じた。

けれど、今度の眠りは、暴走の果てに落ちる意識喪失ではなかった。

誰かがそばにいると知った上で、ようやく身体を休めるための眠りだった。

数日後。

医療科から短時間の滞在許可を受けたカインを迎え、特等枠のラウンジには久しぶりに全員が揃っていた。

円卓の上には、フェル・ザイン冒険者ギルドから届いた報酬明細と、本人名義口座への入金通知が置かれている。

救助任務とクリスタ・マンティス討伐、その両方に対するアトカ個人分の報酬だった。

アトカは明細へ記された数字を見て、青い瞳を丸くする。

「わぁ……こんなにいただけるんですね」

エルマも眼鏡の奥で目を見開いた。

「これだけあれば、高級な魔導素材をかなり購入できますわ」

「お祝いもできますね」

リリシアは嬉しそうに両手を合わせる。

アトカは報酬の一部を祝いの食事へ使いたいと学園へ申請し、すでに少額の利用許可を受けていた。

「みんなで、おいしいものを食べたいです」

「肉、多めな」

バルトロが当然のように言う。

「あと魔石もな」

「祝いの食事と補給用魔石を一緒にしないでくださいまし」

エルマが呆れたようにため息をつく。

「それにカインさんはまだ療養中です。刺激の強い料理は避けるべきですわ」

「俺は肉でいい」

「貴方の話ではありませんわ」

ラウンジの奥では、仮拘束具を身につけたカインが静かに座っていた。

以前と同じように、円卓からは少し離れている。

けれど、完全に輪の外ではなかった。

医療科へ繋がる呼び出し具を手元へ置き、以前よりも円卓へ近い椅子から、皆の声を聞いている。

アトカは皿から焼き菓子を一枚取った。

すぐには立ち上がらず、カインへ声をかける。

「カイン先輩。近くの小さな台まで行ってもいいですか？」

カインの身体が一瞬だけ強張る。

それでも、暗い赤紫色の瞳でアトカと小さな台の距離を確かめた。

「……そこまでならいい」

「ありがとうございます」

アトカはカインが示した場所まで歩き、小さな台へ皿を置いた。

それ以上は近づかず、すぐに一歩下がる。

「よかったら、どうぞ」

カインは皿を見た。

それから、距離を守ったまま立っているアトカを見る。

「……あとで食べる」

「はい」

アトカは嬉しそうに頷き、円卓へ戻った。

そのやり取りを見て、ギルベルトが静かに懐中時計を閉じる。

「少しは、ラウンジらしくなってきたな」

バルトロが鼻で笑った。

「前から騒がしかっただろ」

「騒がしさと、居場所は別だ」

ギルベルトの言葉に、誰もすぐには返事をしなかった。

けれど、その沈黙は重くなかった。

リリシアは涙ぐみながら笑い、エルマは照れ隠しのようにノートを開く。

バルトロは明細ではなく料理の相談を始め、カインは離れた席で、自分のために置かれた焼き菓子をじっと見つめていた。

アトカはその光景をゆっくりと見渡した。

お父さん。

お母さん。

キルウェスタ先生。

僕、この学園でも、大切な場所を見つけられそうです。

窓から入った風が、空の左袖を柔らかく揺らす。

アトカは仲間たちの声を聞きながら、自分の椅子へ腰を下ろした。

その日、そこへ座る時に感じていた緊張が、ほんの少しだけ薄くなっていることに気づいた。