アトカの空白の腕

特等枠の怪物たち

青いリボンの報酬

王立エルシオン学園へ入学して四日目。

地下第二実験場の暴走を鎮めた翌日の夕刻、特等枠のラウンジには、見慣れ始めた顔ぶれが集まりつつあった。

エルマは円卓の端へ座り、昨日の測定記録と設備図を交互に見ながら、ノートへ数式を書き込んでいる。

頁の上には、

術式外へ漏出した魔力への直接干渉。

四属性の性質変化。

変換後の残留属性、未確認。

といった言葉が、疑問符とともに並んでいた。

リリシアは少し離れた椅子で医療科の本を読んでいる。

バルトロは革張りのソファーへ横になり、学園から支給された補給用魔石を奥歯で噛んでいた。

窓際では、ギルベルトが真鍮製の懐中時計へ細い鍵を差し込み、規則正しくねじを巻いている。

アトカは、この日自分で選んだ学習を終え、ラウンジへ戻ったところだった。

午前は大図書館で魔力循環と魔導設備の基礎資料を読み、午後は魔導工房の公開区画を見学した。

決められた授業ではない。

昨日の臨時課題で分からなかったことを知るために、自分で選んだ学習だった。

アトカが自分の席へ借りてきた資料を置く。

「アトカ」

ギルベルトが時計から目を上げずに呼んだ。

「はい」

「学園長から伝言だ。昨日の臨時課題について、本人から報告を聞きたいらしい」

「あ」

アトカは背筋を伸ばした。

現場監督教員と医療科への報告は済ませていたが、フレデリックへ直接説明することまでは考えていなかった。

「通常の事故報告とは別に、特等枠の内部記録へ本人の言葉を残す」

ギルベルトは懐中時計のねじを巻きながら続けた。

「特等枠は、自由に学べる代わりに、自分が何を学び、課題で何を見て、どう判断したのかを記録する。危険が起きた時だけじゃない。無事に終わった時ほど、誰が何をしたのかを曖昧にするな」

「分かりました。行ってきます」

「学園長執務室までの道は」

「昨日、リリシア先輩に教えてもらいました」

アトカが答えると、ギルベルトは短く頷いた。

「なら行ってこい」

「はい」

アトカはリリシアたちへ声をかけ、ラウンジを出た。

漆黒のローブの裾が、白亜の回廊を進むたびに静かに揺れる。

胸元には黒蜘蛛の紋章。

その下では、翡翠色の留め石が夕方の光を受けていた。

昨日、地下第二実験場で受けた医療科の確認では、義手の接合部にも魔力循環にも異常は見つからなかった。

それでもアトカの胸には、あの現場の光景が残っている。

外周結界を維持していた教師たち。

緊急遮断装置の前から状況を見ていた現場監督。

そして、その防護を受けながら、四つの高等術式を分け、形を保ち続けていたエルマ。

自分には、エルマのように複数の術式を同時に読み解くことはできない。

エルマにも、自分が感じた魔力の流れは見えていなかった。

違うものが見えていたからこそ、二人で止めることができた。

アトカはそう考えながら、学園長執務室の扉を叩いた。

「アトカ・アッシュフォードです。昨日の臨時課題について、報告に来ました」

中から穏やかな声が返る。

「入りなさい」

扉を開けると、執務室には柔らかな夕方の日差しが入っていた。

壁一面の書棚には、古い魔導書や学園の記録資料が整然と並んでいる。

机の向こうでは、長い銀髪と琥珀色の瞳を持つフレデリックが書類を読んでいた。

「よく来たね、アトカ君。まず、身体の状態を聞かせてもらえるかな」

「はい。肩に熱はありません。指もいつもどおり動きます」

アトカは義手の指を、親指から順番に動かしてみせた。

「今日は図書館と魔導工房を回りましたけど、痛いところはありませんでした」

フレデリックはその動きを確認してから頷く。

「よろしい。それでは、昨日の現場で君が見たことと、実際に行ったことを順番に話してくれるかい」

「はい」

アトカは、できる限り見たままを話した。

四つの術式から漏れた魔力が、同じ返送路へ戻ろうとしていたこと。

切り替え弁の手前で塞き止められ、互いを押し返していたこと。

現場監督へ報告し、エルマと冷却溝の行き先を確認してから、外へ漏れた魔力へ触れたこと。

霧へ変えた魔力を冷却溝へ導き、循環弁が動いた後も、残った魔力を処理してから接続を閉じたこと。

「術式そのものも魔力でできているので、触れれば霧にできると思いました」

アトカは四つの術式を思い出しながら続けた。

「でも、エルマ先輩が形を保ってくれていました。あそこで術式まで霧にしたら、設備がどうなるか分からなかったので、外へ溢れた魔力だけに触れました」

フレデリックは途中で口を挟まず、一つずつ記録していった。

説明を終えると、アトカは続けた。

「僕だけで止めたわけではありません」

フレデリックが顔を上げる。

「エルマ先輩が、先生たちに守ってもらいながら、四つの術式をずっと分けてくれていました」

アトカは、自分のことを話していた時よりも少しだけ声を弾ませた。

「どこまでが術式で、どこからが外へ溢れた魔力なのかを教えてくれたんです。エルマ先輩が形を保ってくれていなかったら、僕は触れていい場所を選べませんでした」

「なるほど」

「外周の先生たちも、結界を支えていました。監督の先生が、冷却溝を開く指示を出してくれました」

フレデリックは記録用紙へ一行を書き加えた。

「君の報告どおり、全員の役割を正式な記録へ残しておこう」

「はい。お願いします」

「自分の働きだけでなく、ほかの者が何をしていたのかを正確に報告する。それは、成果を小さくすることではない」

フレデリックは穏やかに目を細めた。

「誰か一人の手柄にしてしまえば、次に同じ事故が起きた時、必要な役割を見失うからね」

アトカは納得したように頷いた。

「エルマ先輩は、すごかったです」

「そうか」

「はい。僕には、あんなにたくさんの数式を同時に考えることはできません。でも、エルマ先輩にはできました」

あまりにも素直な言い方に、フレデリックは小さく笑った。

「本人が聞けば、どう反応するだろうね」

「喜んでくれると思います」

「そうだとよいのだが」

フレデリックは椅子から立ち上がり、部屋の奥の棚へ向かった。

そこから取り出したのは、細い青色の封紐を巻かれた丸い菓子缶だった。

重厚な執務室の中では、少しだけ可愛らしく見える。

「昨日の臨時課題を終えた、君とエルマ君への差し入れだ」

「僕たちだけのものですか？」

「二人だけで食べるには少し多い」

フレデリックは菓子缶を軽く持ち上げた。

「ラウンジの皆で分けるといい」

アトカの青い瞳が明るくなった。

「ありがとうございます」

フレデリックは缶をアトカへ渡した。

アトカは義手の指へ青い封紐の輪を掛け、缶の底を身体へ寄せて支える。

「昨日はよく、見て、尋ねて、止まるべきところで止まってくれた」

フレデリックの声が、少しだけ柔らかくなった。

「これからも、分からないものへ一人で答えを出そうとしないことだ」

「はい」

アトカは大切そうに菓子缶を抱え、執務室を後にした。

ラウンジへ戻ると、室内の様子は出かける前とほとんど変わっていなかった。

エルマはまだノートへ書き込みを続け、リリシアはその速さに少し圧倒されている。

バルトロはソファーへ横になったまま、補給用魔石の最後の欠片を噛み砕いていた。

「ただいま戻りました」

「お帰りなさい、アトカ君」

リリシアが顔を上げる。

アトカは円卓へ近づき、青い封紐の巻かれた缶を中央へ置いた。

「フレデリック先生からです。昨日の臨時課題を終えた僕とエルマ先輩への差し入れだそうです」

エルマのペンが止まる。

「わたくしの分もありますの？」

「はい。それから、二人だけでは多いので、ラウンジの皆さんで分けるように言われました」

「差し入れか」

ギルベルトが懐中時計の蓋を閉じた。

「エルマ先輩が術式を支えてくれたことも、正式な記録へ残してくださるそうです」

「それは当然ですわ」

エルマはそう答えたが、僅かに頬を赤くしていた。

アトカは缶へ巻かれた細い封紐へ義手の指を添えた。

結び目から出た端をつまもうとする。

けれど、細い紐は木製の指先からするりと逃げた。

アトカは一度だけ試した後、無理に繰り返さず顔を上げる。

「すみません。この細い紐がうまくつまめません。どなたか、開けてもらえますか」

リリシアが立ち上がろうとした。

その前に、ソファーから長い腕が伸びる。

「貸せ」

バルトロは缶を引き寄せ、爪を封紐の結び目へ差し込んだ。

ビリッ。

細い紐が一息に切れる。

続けて金属の蓋を持ち上げると、甘いバターの香りがラウンジへ広がった。

中には、花や木の葉の形をした焼き菓子が整然と並んでいる。

「ありがとうございます、バルトロ先輩。助かりました」

「これくらいでいちいち礼を言うな」

そう言いながら、バルトロは誰より先に一枚取った。

「まだ皆さんに配っていません」

「開けた奴の分だ」

「そういう決まりがあるんですか？」

「今できた」

バルトロは焼き菓子を口へ放り込み、すぐに二枚目へ指を伸ばす。

その手を、ギルベルトが横から軽く押し戻した。

「円卓にいる全員へ行き渡ってからにしろ」

「面倒くせぇな」

文句を言いながらも、バルトロは手を引いた。

リリシアが食器棚から小皿を運び、割れないように一枚ずつ焼き菓子を移していく。

エルマは缶の中を覗き込み、枚数を数え始めた。

「人数に対して均等に分けるなら、形ごとの偏りも考えるべきですわ」

「好きなものを選んでもいいと思います」

「最後の方だけ選べなくなるでしょう」

「では、アトカ君から選んでもらいますか？」

「持ち帰った本人を優先する合理性はありますわね」

二人は相談しているのか言い合っているのか分からないまま、皿を並べていった。

アトカはその様子を見て、思わず笑う。

「仲がいいんですね」

「そ、そういうわけでは……」

「分配方法を相談しているだけですわ」

ほとんど同時に返ってきた声に、ギルベルトが僅かに口元を緩めた。

焼き菓子と紅茶が円卓の者たちへ行き渡る。

ギルベルトは時計を脇へ置き、紅茶とともに一枚だけ取った。

バルトロは許可が出ると同時に二枚目へ手を伸ばした。

リリシアは花の形をした焼き菓子を選び、エルマは食べながらも片手で記録を続けている。

円卓の端には、まだ焼き菓子の載っていない小皿が一枚残されていた。

ギルベルトが、茶菓子を配る時にはいつも用意している皿だった。

アトカは皆の声を聞きながら、小さく息を吐いた。

ここにはまだ、知らないことがたくさんある。

全員のことを分かったわけでもない。

それでも、帰ってきた時に名前を呼び、同じ菓子を分けられる場所が、この学園にもでき始めている。

そう思った時だった。

ラウンジの最奥。

明かりの届きにくいソファーに、一人の少年が座っていた。

青みを帯びた黒髪。

暗い赤紫色の瞳。

身体へ幾重にも巻かれた、黒い魔力遮断拘束具。

カイン・デイスターだった。

いつ入ってきたのか、アトカは気づかなかった。

黒い拘束具の刻印は静かな光を保ち、カインの内側にある魔力を確実に押し留めている。

誰も彼を忘れていたわけではない。

円卓の端に残された小皿が、そのことを示していた。

ただ、カインが望む距離を崩さないため、無理に円卓へ呼ぶ者はいなかった。

アトカは立ち上がらなかった。

前日に告げられた言葉を覚えている。

来るな。

だから、近づかない。

アトカは缶から、まだ誰も取っていない焼き菓子を一枚選んだ。

それを円卓の端に残された小皿へ置く。

それから、座ったまま最奥のソファーへ声をかけた。

「カイン先輩」

薄暗い場所で、暗い赤紫色の瞳が僅かに動いた。

「そちらへは持っていきません」

アトカは焼き菓子を載せた小皿を示した。

「ここに一枚、取っておいてもいいですか」

ラウンジの会話が、一瞬だけ途切れた。

けれど、ギルベルトは何も言わず紅茶へ口をつけた。

エルマもペン先をノートへ戻す。

バルトロは再び焼き菓子を噛み、リリシアも自分の皿へ視線を落とした。

返事を求めるように、カインを見つめ続ける者はいなかった。

アトカも声をかけた後は、小皿から視線を外した。

断られたなら、そのまま戻せばよい。

今すぐ取りに来なくてもよい。

受け取るかどうかは、カインが決めることだった。

最奥のソファーで、カインの瞳が小皿へ向く。

それから、円卓へ座ったまま、こちらへ近づこうとしない白髪の少年へ戻った。

カインが僅かに身じろぎする。

身体へ巻かれた拘束具の帯が、布擦れに似た小さな音を立てた。

刻印の光は乱れない。

彼の内側にある力も、外へ漏れてはいなかった。