アトカの空白の腕

特等枠の怪物たち

数式では届かない霧

魔導科特等枠、臨時課題発令。

学園長の封蝋が押された書状には、そう記されていた。

魔導科地下第二実験場において、多重術式の制御不良が発生。特等枠生徒アトカ・アッシュフォードは、現場監督教員の指示に従い、状況確認および鎮静補助を行うこと。

身体または義手に異常を感じた場合は、直ちに作業を中断すること。

アトカは書状を読み終え、義手の指を順に動かした。

「肩は熱くありません。指もいつもどおりです。少し歩き疲れていますけど、魔術は使えます」

隣で見送るリリシアが、心配そうに頷く。

「現場でも、同じように先生へ伝えてください。無理だと思ったら、すぐに止まってくださいね」

「はい。行ってきます」

ラウンジの外では、設備管理教員が待っていた。

その案内で地下へ降りるにつれ、肌を刺す魔力の圧が強くなる。壁の魔導灯は不規則に明滅し、床の奥から低い振動が伝わってきた。

地下第二実験場の前には、複数の教師が配置されていた。

二人が外周結界を維持し、一人が緊急遮断装置の前に立っている。

現場監督教員がアトカへ告げた。

「四属性の多重術式が制御を失った。術式そのものは崩れていないが、供給された魔力が循環経路へ戻れず、内部へ蓄積し続けている」

「僕は、何を見ればいいですか」

「まず、術式の外へ漏れている魔力の流れだ。分かったことは、触れる前に報告しろ」

「分かりました」

重厚な扉が開く。

空間そのものが軋むような轟音が、全身を打った。

実験場の壁、床、天井には、四つの高等術式が広がっていた。

火は熱を噴き上げ、水は内側から膨張し、風は周囲の魔力を巻き込み、土は全体を固定しようとして床と壁を圧迫している。

それぞれから溢れた魔力が互いの出口へ入り込み、押し返され、実験場中央へ積み重なっていた。

その外側で、一人の少女が四つの術式を同時に支えている。

黒紫の髪。紫紺の瞳。僅かにずれた眼鏡。

エルマ・ガトランド。

「第一式を維持！　第二式の出力をこれ以上落とせば、風が火を巻き込みますわ！　土の固定式は動かさないでくださいまし！」

額には汗が滲んでいた。

それでも、四つの演算は止まらない。

エルマが支えているからこそ、暴走はまだ一つの爆発へ変わらずに済んでいた。

その時、天井の亀裂が大きく開いた。

人の胴ほどもある石材が剥がれ、エルマへ落下する。

彼女も気づいたが、演算から手を離せない。

「そのままでいてください」

アトカは義手を上げた。

一本の水帯が石材へ横から触れ、落下する力を分けながら軌道を逸らす。

石材はエルマの肩を外れ、空いた床へ静かに下ろされた。

「……助かりましたわ」

エルマは短く礼を告げ、すぐに術式へ意識を戻した。

アトカも暴走する魔力を見つめる。

術式を組み上げる数式や構造を、エルマのように読み解くことはできない。

だが、その中を流れる魔力なら見えた。

術式へ収まっている流れ。

境界から溢れた流れ。

互いへ押し戻され、行き場を失った流れ。

床下へ戻ろうとして、途中で塞き止められている流れ。

四つが別々に暴れているのではない。

同じ出口へ戻ろうとして、互いを押し潰している。

「全部、同じ場所へ戻ろうとしています」

アトカが床の一点を示した。

「でも、途中に硬いものがあって、押し返されています」

エルマが設備図へ視線を走らせる。

「循環弁……緊急放散路との切り替え弁が、内圧で反転していますのね」

監督教員が制御盤を確認した。

「外部操作には反応しない」

「今開けば、蓄積した魔力が一度に放散路へ流れ込み、経路が破裂しますわ」

防護結界が大きく軋んだ。

新たな魔力が四つの術式から溢れ出す。

アトカは青い瞳を細めた。

「エルマ先輩。術式の形を、そのまま保てますか」

「保たせていますわ！」

「では、境界の外へ溢れた魔力だけ、僕の方へ制御を移します」

エルマの表情が止まる。

「制御を、移す……？」

「はい。術式の中へまで触れたら、エルマ先輩が保っている形も僕の水へ変わってしまうと思います」

アトカは四つの術式を見上げた。

「だから、中には入りません。境界を越えて、術式から離れかけている魔力だけを霧にします」

監督教員が問う。

「霧にした後はどうする」

「壁際の冷却溝へ集めます。最後に床下へ詰まった魔力も霧にできれば、弁が動くと思います」

エルマが設備図を確かめた。

「冷却溝は地下貯水槽へ続いています。水滴へ集められるなら、容量は足りますわ」

監督教員は即座に指示を飛ばした。

「冷却溝を全開。貯水槽を隔離。外周班は出力を維持しろ」

アトカは呼吸を整え、義手の五指を開いた。

細い魔力が実験場へ広がる。

四つの術式を包むのではない。

境界から溢れ、行き場を失った魔力だけへ触れていく。

火の熱。

風の圧。

水の膨張。

土の重さ。

属性も性質も違う。

それでも今は、すべてが術式の外へ溢れ、行き場を失った魔力だった。

アトカは、術式が刻む四つの拍子へ自分の魔力を重ねた。

火の速い脈動。

風の細かな回転。

水の膨らむような揺れ。

土の重く沈む拍子。

術式が握っている制御を奪わないよう、その境界だけは越えない。

外へ溢れ、術式の拍子から外れ始めた魔力だけを、自分の側へ引き受ける。

そこへ、霧の形を重ねた。

細かく、軽く、互いを押し潰さず、どこへでも流れていける無数の水滴。

最初に風の魔力が白く霞んだ。

空間を切り裂いていた圧が失われ、白い霧へ変わる。

次に火。

膨れ上がっていた熱が、白い蒸気を含む霧へ変わった。

水も、土も続く。

一つずつではない。

アトカの魔力が触れた場所から、四属性すべての溢れた魔力が、一斉に白い霧へ変わっていく。

轟音が遠ざかる。

結界を叩いていた圧力が失われる。

実験場を満たしていた膨大な力が、見る間に霧へ変わった。

「外部蓄積、急速に低下！」

「術式本体への干渉なし！」

「変換量が測定上限を越えます！」

教師たちの声が重なる。

だが、アトカは答えない。

まだ終わっていない。

五本の指を僅かに動かすと、白い霧は無秩序に広がることなく、天井から壁へ、壁から床へと流れ始めた。

霧が水滴となり、水滴が細い流れとなり、左右の冷却溝へ落ちていく。

アトカは力で押しているのではない。

霧へ変わった魔力そのものへ、流れる道を示していた。

エルマが呆然と呟く。

「四属性を、同時に……」

それでもアトカは床下を見つめていた。

表面の暴走が消えたことで、循環弁を内側から押さえ込む魔力の塊が露わになっている。

「土の術式は、そのままでお願いします」

「その下へ触れるつもりですの？」

「はい。でも、土の術式の制御までは取りません」

アトカは義手をゆっくり閉じた。

実験場へ広がっていた魔力の道が、一点へ集まる。

無数の細い流れが土の術式の隙間を抜け、その奥にある圧縮された魔力を外側から包んだ。

「霧になってください」

硬く固まっていた魔力が白く霞む。

外側から水霧へ変わり、できた隙間へ次の魔力が流れ込む。

流れ込んだ魔力もまた霧へ変わる。

巨大な塊は爆発する暇さえ与えられず、端から静かにほどけていった。

床下で重い音が鳴る。

固定されていた循環弁が動いた。

「返送路、復帰！」

「四属性、正常循環へ移行！」

エルマは火、風、水、土の順に術式を閉じていく。

アトカはなおも義手を下ろさなかった。

天井の亀裂、設備の裏側、床下の経路。

残っている魔力の澱まで霧へ変え、冷却溝へ導く。

最後に実験場へ残った白い霧を頭上へ集め、静かに義手を下ろした。

巨大な白い渦は細かな雨へほどけ、冷却溝の内側だけへ降り注ぐ。

一滴も、教師や設備へは掛からなかった。

最後の水滴が溝へ落ちる。

アトカは外へ伸ばしていた魔力を閉じた。

地下第二実験場から、すべての轟音が消えていた。

防護結界は壊れていない。

四つの術式にも損傷はない。

循環設備も復旧している。

「終わりました」

制御盤の教師が、何度も測定器を確認する。

「残留魔力、検出されません」

「設備内圧、正常値」

現場監督が長く息を吐いた。

「完全鎮静を確認。臨時課題を終了する」

アトカは義手の指を動かした。

「肩は熱くありません。指も遅れていません。少し息が上がっています」

「医療科で確認を受けろ。今日は大きな魔術を使うな」

「はい」

エルマの手から、ペンが滑り落ちた。

アトカはそれを拾い、少し持ち直してから差し出す。

「どうぞ」

エルマは無言で受け取った。

「貴方は……暴走した魔力を、すべて霧へ変えましたの？」

「はい。エルマ先輩が分けてくれていた境界の外側だけ、術式から制御を受け取りました」

「術式から、制御を受け取った……？」

「中に残っていた魔力へも、同じように手を伸ばせました」

アトカは、まだ淡い光を残している四つの術式を見る。

「でも、そこまで僕の方へ引いたら、術式の形も消えてしまうと思ったんです。今日は残さないといけないものだったので、外側だけにしました」

「あり得ませんわ」

「できたのは、外側だけですけど……」

「そういう意味ではありません！」

エルマの頬が赤くなる。

「既存の属性変換理論では説明できないと言っていますの！　四属性を同時に扱った上、術式本体の制御を残したまま、漏出部分だけを選んで奪うなど……！」

「エルマ先輩が四つを分けてくれていたからです」

アトカは素直に答えた。

「どこまでが残さないといけない形なのか、分かりました。ありがとうございます」

エルマは言葉を失った。

自分の演算だけでは止められなかった。

だが、無意味だったわけでもない。

アトカには術式の構造が見えない。

自分には、行き場を失った魔力の流れが見えない。

片方だけでは解けなかった。

「……調べますわ」

「何をですか？」

「貴方の魔術です！学園長へ正式な観測許可を申請し、必ず理論化してみせます！」

「僕に分かることなら話します」

「勝手に義手へ触れたり、魔力を採取したりはいたしませんわ」

「ありがとうございます」

「すぐに礼を言わないでくださいまし！」

医療科で義手と魔力循環の確認を終えた後、アトカはエルマとともにラウンジへ戻った。

「ただいま戻りました」

室内で待っていたリリシアが、ソファーから立ち上がる。

「お帰りなさい、アトカ君。怪我はありませんか」

「怪我はありません。少し疲れましたけど、肩も熱くないです。今日はもう、大きな魔術を使わないように言われました」

リリシアは安心したように胸元へ手を置いた。

「よかった……」

エルマは休む間もなく、円卓へノートを広げる。

「アトカさん。先ほど霧へ変えた魔力について、確認したいことがありますわ」

「はい」

「四属性すべてを同時に変換したように見えましたけれど、貴方の中では一つずつ区別していましたの？」

アトカは少し考えた。

「火や風の違いは分かりました。でも、術式から僕の方へ移した後は、全部同じ魔力として触れていました」

エルマのペンが止まる。

「属性ごとの拍子を捉えながら、制御を受け取った後は同じ現象へ変えたということですの……？」

「たぶん、そうだと思います」

「たぶんでは記録になりませんわ！」

「ごめんなさい。僕にも、まだ上手く説明できなくて」

「謝る必要はありません。説明できるようになるまで、これから調べるのですわ」

エルマは新しい頁を開き、猛烈な勢いで文字を書き始めた。

リリシアが心配そうに身を乗り出す。

「エルマ先輩、今日はもうアトカ君を休ませた方が……」

「質問を一つずつ確認しているだけです。無理に魔術を使わせたりはいたしませんわ」

「でも、顔が少し疲れています」

「それは分かっています。ですから観測ではなく、本人の記憶を――」

二人の声が重なった時、ラウンジの扉が開いた。

大きな音ではなかった。

それでも、室内の空気が一瞬だけ静まった。

廊下から、一人の少年が入ってくる。

青みを帯びた黒髪。

暗い赤紫色の瞳。

表情はほとんど動かず、足音も静かだった。

だが、腕、肩、胸、胴、脚へ幾重にも巻かれた黒い帯が、歩くたびに僅かに軋んでいる。

装飾ではない。

帯の表面には細かな魔術刻印が刻まれ、少年の身体から漏れようとする魔力を内側へ押し留めていた。

アトカが見ている間にも、右肩を覆う帯の刻印が淡く明滅する。

その内側で力が動くたび、刻印の光が順番に走り、外へ出ようとする魔力を確実に押し戻していた。

少年は円卓を一瞥した。

見慣れないアトカの姿に目を止める。

暗い赤紫色の瞳が、漆黒のローブと木製の義手、空の左袖を順に見た。

「新入りか」

低く、短い声だった。

アトカは椅子から立ち上がる。

「はい。アトカ・アッシュフォードです。はじめまして」

一歩だけ近づこうとした、その時だった。

「来るな」

少年の声が、鋭く落ちる。

アトカはすぐに足を止めた。

怒鳴られたわけではない。

敵意を向けられたようにも感じなかった。

ただ、それ以上近づかせないための、切実な命令だった。

黒い拘束具の刻印が再び明滅する。

拘束具が働き、少年の内側にある力を、寸分違わず押さえ込んでいる。

それでも彼は、誰かが近くへ来ることを恐れていた。

リリシアが小さな声で言う。

「アトカ君。カイン先輩です」

カイン・デイスター。

魔導科三年。

特等枠に所属しながら、ラウンジではいつも他の生徒から離れて過ごしている少年だった。

アトカはカインとの距離を詰めなかった。

その場から、もう一度だけ頭を下げる。

「分かりました。ここから挨拶します」

カインの眉が僅かに動いた。

「……好きにしろ」

それだけ言うと、カインは壁際を通り、ラウンジの最奥へ向かった。

誰も進路を塞がない。

誰も拘束具へ視線を向け続けない。

カインは明かりの届きにくいソファーへ腰を下ろした。

円卓から最も遠い場所だった。

アトカも追いかけなかった。

エルマのノートへ視線を戻す。

「さっきの続きですけど、霧に変わった後は、火だった魔力も熱くありませんでした」

「待ってくださいまし。それは重要ですわ！」

エルマのペンが再び走り始める。

「変換後に属性の性質が残らなかった可能性があります。火の魔力が熱を失い、風の魔力が圧力を失ったのであれば――」

「でも、変わり始めた時は少し熱かった気もします」

「どちらですの！？」

「だから、本人を急かしては駄目です」

リリシアが慌てて止める。

三人の会話が再び動き始める。

最奥のソファーで、カインは顔を伏せていた。

だが、眠ってはいない。

エルマの早口も、リリシアの心配そうな声も、今はほとんど耳へ入っていなかった。

残っていたのは、アトカが口にした言葉だけだった。

術式の中に残っていた魔力へも、同じように手を伸ばせた。

カインは自分の身体へ巻かれた拘束具を見下ろす。

その内側にあるのは、触れたものの繋がりを壊す魔力だった。

実験場で行き場を失っていた、術式から溢れた魔力とは違う。

自分自身の内側から生まれ、外へ出れば周囲の構造を壊していく力。

拘束具が正常に働いている限り、それが外へ漏れることはない。

それでもカインには、自分の力が火や風と同じように白い霧へ変わる姿など、想像できなかった。

自分の内側にあるものも、同じ魔力なら。

あの少年は、これにも手を伸ばせるのだろうか。

そんな考えが浮かび、カインはすぐに打ち消した。

試すつもりはない。

拘束具を外すつもりもない。

誰かを巻き込むくらいなら、確かめる必要などなかった。

そう考えながらも、カインの視線はもう一度だけ円卓へ向いた。

白い髪の少年は、先ほど止まれと言われた場所から、一歩も近づいていなかった。

怖がって逃げたわけでもない。

距離を無視して踏み込んできたわけでもない。

ただ、来るなと言われたから止まった。

カインは何も言わなかった。

それでもその日、アトカ・アッシュフォードという名前だけは、忘れずに覚えた。