アトカの空白の腕

特等枠の怪物たち

飢えた魔力喰らい

バン、と荒々しい音がラウンジに響いた。

先ほどまでの静けさを押し破るように扉が開き、廊下から一人の少年が姿を現す。

魔導科特等枠三年生、バルトロ・レイヴン。

無造作に跳ねた金髪の奥で、琥珀色の瞳がぎらりと光っている。年齢のわりに体格は細い。

だが、その全身から放たれる気配は、痩せた少年というより、飢えた獣に近かった。

バルトロは懐から赤い魔石を取り出すと、何のためらいもなく口へ放り込んだ。

ゴリッ。

ガリ、ガリガリッ。

嫌な音が、ラウンジに響く。

普通なら貴重な触媒として扱われる魔石を、彼は硬い飴玉でも噛むように砕いていた。

砕けた魔石の魔力を飲み込んだ瞬間、それまでわずかに青白かった頬へ血色が戻り、乱れていた呼吸が少しだけ整う。

それでも、足りない。

バルトロは鼻をひくつかせた。

一度。二度。

大きく息を吸い込む。

「……おいおい」

琥珀色の瞳が、興奮に見開かれた。

「なんだ、この匂い。外まで漂ってたぞ。リリシアの暴走の残り香だけじゃねぇな」

視線がラウンジを走る。

ギルベルト。

リリシア。

机の上に残る魔石の欠片。

そして最後に、見慣れない白髪の少年、アトカへぴたりと止まった。

「見つけた」

低く呟いた瞬間、バルトロの足が床を蹴った。

「……匂い？」

突然向けられた異様な熱量に、アトカは首を傾げる。

その横で、ギルベルトが懐中時計の蓋を閉じた。

カチ、と乾いた音が鳴る。

「相変わらず品のない登場だな、バルトロ」

「あぁ？うるせぇよ、ギルベルト。腹減ってんだ。説教なら後にしろ」

「毎回その言い訳だな」

ギルベルトの灰色の瞳が細くなる。

「もう少し早く来ていれば、リリシアの暴走も被害が出る前に収まっていたかもしれない」

バルトロは鼻で笑った。

「終わったから匂いが広がったんだろうが。俺が来た頃には、もう食い残ししかねぇ」

「食い残しではない。暴走の残滓だ」

「俺には飯だ」

二人の視線がぶつかる。

ラウンジの空気が、ぴんと張り詰めた。

リリシアはまだ涙の跡を残したまま、アトカの少し前へ半歩だけ出た。

足は震えている。

けれど、逃げなかった。

「バ、バルトロ先輩……アトカ君は、私を助けてくれたんです……」

その声は小さかった。

それでも、必死だった。

バルトロはリリシアを一瞥し、それから改めてアトカを見る。

「助けた？」

鼻を鳴らす。

「じゃあやっぱり、この匂いはお前か」

喉が、ごくりと鳴った。

「リリシアの光を鎮めた後に残ってる、この妙な魔力。水みてぇで、でもただの水じゃねぇ。腹の奥が勝手に鳴る」

「えっと……」

アトカはますます困惑した。

「僕、食べ物ではないですよ？」

「んなこと分かってる」

バルトロは苛立ったように頭を掻いた。

「けど、お前の魔力は美味そうなんだよ。俺の身体がそう言ってる」

そう言うなり、バルトロは一歩踏み込んだ。

その瞬間、ギルベルトの指先がわずかに動く。

カチン。

何もない空間に、淡い灰色の術式が浮かび上がった。

それは、バルトロがラウンジへ踏み込んだ時点で、ギルベルトが密かに置いていた遅延術式だった。

不可視の魔力の種として空間に潜み、バルトロが一定以上アトカへ近付いた瞬間だけ、動きを一拍遅らせるためのもの。

止めるためではない。

時間を稼ぐための術式だった。

だが。

バリッ。

術式は、一瞬で欠けた。

構成していた魔力が、見えない獣に齧り取られるように削れていく。

輪郭が崩れ、式がほどけ、砂のようになった魔力がバルトロの身体へ吸い込まれた。

打ち消されたのではない。

上書きされたのでもない。

喰われた。

術式そのものが、跡形もなく消えたのだ。

「……え？」

アトカが目を丸くする。

今まで見てきた魔術の崩れ方とは、まるで違っていた。

キルウェスタが世界を書き換える時とも、リリシアの魔力が過剰に修復する時とも違う。

触れた魔力が、食べ物のように身体へ取り込まれた。

「……やはり一秒も持たないか」

ギルベルトが小さく息を吐く。

バルトロは顔をしかめた。

「相変わらず、お前の術式はパサついてんな。腹の足しにもならねぇ」

「こちらは食事を出したつもりはない」

「出されたもんは食う」

「そういうところだぞ」

二人のやり取りを聞きながら、アトカはバルトロの動きを見ていた。

踏み込みは速い。

けれど、まっすぐだった。

飢えているせいか、細かい駆け引きはない。

ただ、そこにある魔力へ手を伸ばそうとしている。

バルトロの手が、アトカのローブへ向かう。

「触るな、バルトロ」

ギルベルトの声が低くなった。

「新入りの魔力系統はまだ分かっていない。直接喰えば、お前の身体にも何が起こるか分からないぞ」

「あぁ？だから確かめるんだろうが」

「お前の確かめるは信用できない」

それでも、バルトロの手は止まらない。

アトカは、左足を半歩だけ引いた。

肩を力ませない。

右の義手を前に出しすぎない。

相手の腕が伸びる線の外へ、身体の中心だけを滑らせる。

大きく逃げたわけではない。

ただ、バルトロの手が届く場所から、アトカの身体だけが静かに外れた。

バルトロの指先は、漆黒のローブを掴めず、空を切る。

「……お？」

琥珀色の瞳が見開かれた。

アトカはローブの裾を軽く整え、穏やかに言った。

「引っ張らなくても大丈夫です」

「いや、避けた奴の台詞じゃねぇだろ」

「急に掴まれると、少し驚きますから」

バルトロは一瞬、ぽかんとした。

それから、獣のように口角を吊り上げる。

「へぇ」

琥珀色の瞳が、ぎらりと輝いた。

「今の、ただの魔術師の動きじゃねぇな。魔術だけじゃなく、身体も少しは動くのか」

「少しだけです。先生に、姿勢を崩すなってたくさん怒られました」

「その先生ってのは、あの黒蜘蛛の魔女か？」

「はい。キルウェスタ先生です」

その名を聞いた瞬間、バルトロは楽しそうに喉を鳴らした。

「なるほどな。そりゃ、ただの餌じゃねぇわけだ」

「餌……？」

アトカが不思議そうに首を傾げる。

リリシアが慌てて前へ半歩出た。

「あ、あの……バルトロ先輩、アトカ君を食べ物みたいに言わないでください……」

「魔力の話だ。人間を食う趣味はねぇよ」

「そ、それでも怖いです……」

バルトロは面倒くさそうに頭を掻いた。

だが、その目はアトカから離れていない。

ギルベルトが懐中時計を閉じる。

「ここで続けるな。ラウンジを壊す気か」

「壊す前に喰えばいいだろ」

「そういう問題じゃない」

ギルベルトの声が一段冷える。

「リリシアが落ち着いたばかりだ。新入りも来た初日だ。ここで騒ぎを増やすなら、俺が学園長を呼ぶ」

バルトロの顔が露骨に嫌そうに歪んだ。

「ちっ。面倒くせぇな」

それから、彼はアトカを指差した。

「おい、新入り」

「はい」

「訓練場へ来い」

「訓練場、ですか？」

「ああ。ここじゃギルベルトがうるせぇ。お前の魔力が本当にその匂い通りなのか、俺が確かめてやる」

リリシアの顔が青くなる。

「だ、駄目です……！バルトロ先輩、アトカ君を怖がらせちゃ……」

「怖がってねぇだろ、こいつ」

バルトロは鼻を鳴らす。

確かに、アトカは怯えていなかった。

困ったようにはしている。

けれど、恐怖ではない。

アトカは少し考えてから、真面目な顔で頷いた。

「えっと……訓練なら、僕も勉強になりますよね」

「は？」

「バルトロ先輩は、魔力を食べるんですよね。僕、そういう人と会ったことがありません。だから、ちゃんと知っておきたいです」

バルトロはまた言葉に詰まった。

獲物として見られることに慣れていないのではない。

恐れられることには慣れている。

だが、学ぶ相手として見られることには、慣れていなかった。

ギルベルトが静かに息を吐く。

「新入り。バルトロは普通の相手じゃない。触れられれば、お前の魔力は喰われる。魔術師にとっては天敵だ」

「はい」

アトカは素直に頷いた。

「だから、触られないようにします」

バルトロの琥珀色の瞳が、楽しげに細まった。

「言ったな」

「はい」

「後で泣いても知らねぇぞ」

「泣いたら、リリシア先輩が困ると思うので、できるだけ泣かないようにします」

「そういう意味じゃねぇ！」

バルトロの怒鳴り声がラウンジに響いた。

けれど、その声には先ほどまでの殺気とは違う熱が混じっていた。

獲物を見つけた飢え。

そして、思い通りに掴めなかった相手への興味。

ギルベルトは懐中時計の針を見下ろし、小さく呟く。

「初日からバルトロに目をつけられるとはな」

リリシアは不安そうにアトカを見る。

「アトカ君……本当に、大丈夫ですか？」

アトカは少しだけ笑った。

「はい。訓練なら、頑張ります」

バルトロは犬歯を見せて笑う。

「決まりだな、新入り。訓練場で、その美味そうな魔力、少しは見せてもらうぜ」

アトカは丁寧に頭を下げた。

「よろしくお願いします、バルトロ先輩」

「調子狂うな、お前……」

バルトロはそう吐き捨てながらも、目だけは楽しそうだった。

こうして、特等枠のラウンジにまた一つ、騒がしい出会いが刻まれた。

そして同時に、アトカ・アッシュフォードにとって初めての、特等枠同士の訓練相手が決まった。