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泣いてる子の光

「ここが、特等枠の専用ラウンジだ」

フレデリックがそう告げると、重厚なマホガニーの扉が静かに開いた。

扉の先に広がっていたのは、豪華でありながら、不思議なほど落ち着いた部屋だった。

壁一面を埋める古びた魔導書。

年代物の書棚。

重厚な革張りのソファー。

部屋の隅には、使い込まれた魔導器具や薬瓶、魔石の欠片が整然と並んでいる。

大きな丸机の上には、膨大な計算式で埋め尽くされたノートが開いたまま置かれていた。

その隣には、歯形のついた魔石の欠片、黒い帯状の布片、色の異なる液体を満たした小瓶が、それぞれの持ち主の癖を残すように並んでいる。

落ち着いた品のある部屋だった。

けれど、普通の生徒が休憩するためだけの場所ではない。

教科書だけを並べた教室とも違う。

ここで過ごす者たちは、決められた時間割や、一つの学科の中だけには収まらない。

部屋そのものが、そう静かに告げているようだった。

アトカが思わず息を呑むと、フレデリックは穏やかに目を細めた。

「詳しい使い方は、中にいる先輩から聞くといい。私は少し、試験場の後始末をしてこなければならない」

「後始末、ですか？」

「倒れたゴーレムと、青ざめた教師たちの両方を立て直す必要があるからね」

冗談めかした口調だったが、その声には学園長としての責任が滲んでいた。

フレデリックは室内へ視線を向ける。

「ギルベルト。聞こえているね」

窓際のソファーから、低い声が返った。

「ああ」

「アトカ君へ、ラウンジの決まりを教えてあげてほしい」

「分かった」

フレデリックはそれを確認してから、アトカへ向き直った。

「アトカ君。ここは君を閉じ込めるための場所ではない」

琥珀色の瞳が、アトカを真っ直ぐに捉える。

「だが、自由にさせるという名目で、君たちの力を放置するための場所でもない。学びたいことや利用したい施設について迷った時は、ここにいる先輩や担当教師へ相談しなさい」

「はい」

「私を訪ねても構わない。禁書庫や封印記録保管庫の資料が必要になった時も、まず理由を話しに来るといい」

「ありがとうございます、フレデリック先生」

アトカが丁寧に頭を下げると、フレデリックは静かに頷いた。

「では、よい出会いを」

そう言い残し、フレデリックは廊下の奥へ戻っていった。

扉の内側に残されたアトカは、漆黒のローブの裾を小さく揺らしながら、初めて特等枠のラウンジへ足を踏み入れた。

窓際。

午後の柔らかな陽光が差し込むソファーに、一人の少年が腰掛けていた。

年はアトカよりかなり上に見える。

細身で背が高い。

くすんだ銀灰色の髪は肩へ触れるほどの長さで、後ろへ緩く一つに結ばれていた。

陽光を受けても明るく輝くことはなく、曇り空を薄く溶かしたような静かな色をしている。

瞳もまた灰色だった。

鋭く睨んでいるわけではない。

それでも、こちらを見た瞬間に、余計な言葉や感情を静かに見抜かれるような冷静さがあった。

制服は襟元まで整えて着られ、指先には薄いインクの跡が残っている。

片手には、古びた真鍮製の懐中時計。

カチ、カチ、と規則正しい音が部屋へ響いていた。

少年は扉が閉じる音を聞いてから、ゆっくりと顔を上げた。

「学園長自ら案内してきたと思えば、お前が例の新入りか」

彼の名は、ギルベルト・クロノス。

魔導科五年。

特等枠では最年長にあたる少年だった。

ギルベルトの視線が、アトカの漆黒のローブへ移る。

胸元の黒蜘蛛。

その下へ留められた翡翠色の石。

右肩を覆う布の下にある木製の義手。

そして、静かに垂れた空の左袖。

「噂どおり、右だけ義手か」

アトカは気にした様子もなく、辺境の家でそうしてきたように、素直に頭を下げた。

「はじめまして。アトカ・アッシュフォードです。これからよろしくお願いします」

曇りのない声だった。

怯えも、卑屈さもない。

自分の身体を見られたことへの怒りもない。

ただ、これから同じ場所で過ごす相手へ丁寧に挨拶する、十歳の少年の姿がそこにあった。

ギルベルトはその顔をしばらく見つめ、僅かに口元を緩めた。

「礼儀があるだけ、ずいぶん話しやすいな」

「そうですか？」

「ああ。ここは、まともに挨拶をする奴の方が珍しい」

ギルベルトは懐中時計へ視線を戻し、ゆっくりと蓋を閉じた。

カチ、と小さな音が落ちる。

「俺はギルベルト・クロノス。一応、ここでは最年長だ」

「よろしくお願いします、ギルベルト先輩」

「先輩、か。まあ、悪くない」

ギルベルトはソファーの背へ身体を預けた。

「最初に三つだけ覚えろ」

アトカは真剣な顔で頷く。

「人の身体や道具へ、許可なく触るな。不調を隠すな。何か起きた時、一人だけで片づけようとするな」

「はい」

「特等枠は、決められた時間割で通常授業を受ける必要はない」

「本当に、授業へ行かなくていいんですか？」

「ああ。出席を免除されている。だからといって、何もしなくていいわけじゃない」

ギルベルトは丸机へ置かれた紙束を指した。

「自分に必要なことを考え、自分で学ぶ。図書館、資料室、一般演習場、研究棟、魔導工房。学園内の通常施設は、原則として自由に使える」

「魔導科以外の場所もですか？」

「必要ならな。戦技科の訓練を見学してもいい。医療科で身体について学んでもいい。魔導工学の講義を聞いても構わない」

アトカの青い瞳が明るくなる。

「兄さんの訓練も見られますか？」

「戦技科のルトか」

ギルベルトの眉が僅かに動いた。

「なるほど。あいつの弟だったのか」

「兄さんのこと、知ってるんですか？」

「この学園であいつを知らない奴は少ない。四年で筆頭候補まで来ている、戦技科の怪物だ」

「やっぱり兄さん、すごいんだ……！」

アトカは、自分の実技を褒められた時よりも嬉しそうに笑った。

ギルベルトはその反応を見て、僅かに目を細める。

「見学するだけなら止められない。実際に訓練へ参加するなら、担当教師へ相談しろ。勝手に混ざるな」

「はい」

「禁書庫、封印記録保管庫、危険な実験区画は別だ。使いたい理由を出して、許可を取れ。資料だけ渡される場合もあるし、教師の立ち会いを求められる場合もある」

「入っていいか分からなかったら、先に聞きます」

「それでいい」

ギルベルトは短く頷いた。

「それと、特等枠には学園から定期課題が出る」

「定期課題……」

「名前は課題だが、実際には任務に近い」

ギルベルトの声が、少しだけ低くなる。

「異常を起こした魔導設備の調査。危険な術式の停止。魔力災害での救助。魔獣が現れた地域への派遣。学園内だけで済むとは限らない」

「困っている人を助けるんですか？」

「そういう課題もある。ただし、助けたいと思っただけで勝手に動くな」

ギルベルトはアトカを真っ直ぐに見た。

「課題には目的と中止条件がある。複数で組むことも多い。できない時に止まることも含めて、学園は見ている」

「課題に失敗したら、追い出されますか？」

「ああ、それを気にしていたのか」

ギルベルトは一度だけ息を吐いた。

「失敗しただけで追い出されるわけじゃない。何が足りなかったのかを調べて、次に備える」

そこで短く言葉を切る。

「ただし、考えもせずに同じ危険を繰り返すことは許されない。自由に学べる代わりに、自分の力と向き合う責任がある。それだけは覚えておけ」

アトカは義手の五指を、ゆっくりと握った。

「はい。僕、たくさん学びます」

その時だった。

廊下の向こうから、何かが壁へぶつかる音がした。

続いて、怯えきった少女の声が響く。

「い、いや……！触らないでください……！お願いです、近づかないで……！」

ギルベルトの表情が変わった。

先ほどまでの気だるげな空気が消え、灰色の瞳が鋭く細まる。

「リリシアか」

懐中時計の蓋が開く。

カチ、と針の音が一つだけ大きく響いた。

ギルベルトは指先を動かし、ラウンジの入口へ不可視の魔力を置いた。

三秒後に遮断障壁を生む、遅延術式の種だった。

その直後、ラウンジの扉が勢いよく開いた。

一人の少女が、転がり込むように飛び込んでくる。

柔らかな金髪は乱れ、大粒の涙で頬を濡らしていた。

淡い桃色の瞳は恐怖に揺れ、華奢な肩が細かく震えている。

リリシア・クラウツ。

魔導科二年。

特等枠に所属する治癒術師だった。

彼女の周囲では、白銀の光が不規則に脈打っていた。

本来なら傷を塞ぎ、命を支えるはずの光。

けれど今は、リリシアの恐怖へ呼応し、近づくものすべての魔力回路へ流れ込もうとしている。

廊下の向こうには、若い補助教師が顔を青ざめさせて立っていた。

片手を押さえ、苦痛に顔を歪めている。

手の甲にあった小さな擦り傷は、すでに塞がっていた。

それでも白銀の光は治癒を止めず、閉じた皮膚の下へなお魔力を押し込もうとしている。

赤く腫れた指先が、細かく震えていた。

「す、すみません……！注意事項は知っていました。でも、リリシアさんが段差で倒れそうになって、考えるより先に手を伸ばしてしまって……！」

「下がってください」

ギルベルトの声は低く、短かった。

「近づくほど防衛反応が強くなる。廊下の人を遠ざけて、医療科の担当者と学園長へ連絡を」

補助教師は強く頷き、押さえていた手を胸元へ引き寄せながら後退した。

三秒が経つ。

扉の内側へ、淡い灰色の遮断障壁が立ち上がった。

ラウンジの中へリリシアを閉じ込めるためではない。

事情を知らない生徒や教師が、廊下から不用意に近づくことを防ぐための境界だった。

リリシアは扉から離れるように、ラウンジの奥へ下がっていく。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！わたし、また傷つけてしまいます……！」

握りしめた彼女自身の掌には、爪が食い込んでいた。

赤い血が滲む。

傷は白銀の光によって瞬時に塞がった。

けれど治癒は止まらない。

すでに閉じた皮膚の内側へなお力が流れ込み、リリシアは熱と痛みに耐えるように肩を縮めた。

「自己防衛型の治癒が止まっていない」

ギルベルトが低く言った。

「傷だけじゃない。近づく相手の魔力回路まで、異常があるものとして整えようとする。触れれば危険だ」

リリシアの白銀の光が、さらに外側へ膨れ上がる。

ギルベルトはアトカの前へ片腕を出した。

「新入り、下がれ」

「でも、泣いています」

「泣いていても危険なものは危険だ。本人にも止められていない」

ギルベルトの声に、苛立ちはなかった。

あるのは、この力がどれほど危険か知っている者の警戒だけだった。

けれどアトカは、リリシアから目を逸らさなかった。

泣いている。

怖がっている。

自分の力を止められず、誰かを傷つけたことに怯えている。

アトカの胸へ浮かんだのは、難しい理論ではなかった。

アルン平原の家で、ステラがよくしていたことだった。

怪我をした小鳥を見つけた時。

道に迷い、泣いている子供を見つけた時。

ステラは決して急に抱き寄せなかった。

怖がらせない距離で膝を折り、柔らかな声をかけ、相手が自分からこちらを見てくれるまで待っていた。

助けることは、無理に触れることではない。

近づくことだけが、優しさではない。

アトカはそれを、母の背中から覚えていた。

「ギルベルト先輩」

「何だ」

「触りません。近づきすぎもしません」

ギルベルトの灰色の瞳が細まる。

「何をする」

「光が一か所へ集まらないように、水の霧へ触れさせます」

「範囲は」

「僕とリリシアさんの間だけです」

「維持する時間は」

「まず三呼吸だけ」

「治癒魔力が義手へ流れてきたら」

「すぐに外への魔力を閉じます。光が触れた水滴からも、僕の魔力を外します」

「今の状態は」

アトカは自分の肩と義手へ意識を向けた。

「少し疲れています。でも、肩に熱はありません。指もいつもどおり動きます」

ギルベルトは一瞬だけ黙った。

懐中時計が、次の三秒を刻む。

「分かった」

ギルベルトは新しい遅延術式の種を、アトカとリリシアの間へ置いた。

「三秒後、この線へ遮断障壁が立つ。お前の霧が先に届き、治癒魔力が弱まったと俺が判断すれば、発動する前に解除する」

「間に合わなかったら？」

「障壁で切る」

ギルベルトはアトカの横顔を見る。

「異常を感じたら、俺の判断を待たずに接続を閉じろ」

「はい」

アトカはリリシアへ向き直った。

すぐには足を動かさない。

今いる場所から、静かに声をかける。

「リリシアさん」

少女の肩がびくりと震えた。

「僕は、ここから近づきません」

「こ、来ないで……ください……。わたし、壊しちゃう……」

「うん。だから、ここで止まります」

アトカは本当に止まった。

リリシアから数歩離れた位置。

白銀の光が届くぎりぎりの外側。

そこで義手の右手を、ゆっくりと胸の前へ上げる。

指先はリリシアへ向けない。

彼女を掴もうとする形ではなく、空気を静かに支えるように開くだけだった。

「ここから、水の霧を広げてもいいですか」

リリシアは涙に濡れた瞳で、アトカを見た。

「さ、触らない……？」

「触りません。嫌なら首を振ってください。何もしません」

アトカは待った。

急かさない。

返事を求めて、同じ言葉を重ねたりもしなかった。

やがてリリシアの顎が、震えながら僅かに下がった。

小さな頷きだった。

「ありがとうございます」

アトカは静かに息を吸った。

心臓の音を聴く。

右肩から義手へ、魔力を巡らせる。

五本の指が、ゆっくりと開いた。

透明な水霧が、指先から音もなく生まれる。

濃い壁ではない。

リリシアを閉じ込める檻でもない。

二人の間へ漂う、一粒一粒が目に見えないほど細かな霧だった。

白銀の光が、再び外へ弾ける。

その先へ、水霧が触れた。

光を消しはしない。

治癒の性質も変えない。

ただ、一方向へ突き刺さろうとする魔力を、無数の水滴へ触れさせる。

一つだった流れが、二つに分かれる。

二つが四つに。

四つが、さらに細かな流れへほどけていく。

治癒の光が触れた水滴から、アトカは自分の魔力を一つずつ外した。

白銀の力を、自分の義手まで導かないためだった。

アトカとの接続を失った水滴は、一粒ずつ孤立していく。

細かく分けられた治癒魔力は、新たな魔力回路を捉えられるほどの強さを保てない。

リリシアとのつながりも薄れ、淡い光となって空気へほどけていった。

三秒。

アトカとリリシアの間へ置かれた種が発動する直前、ギルベルトは指先を閉じた。

遅延術式が解除される。

霧が治癒の光を分け、こちらへ届く勢いを弱めたと判断したからだった。

ギルベルトの灰色の瞳が、僅かに見開かれる。

「押さえているんじゃない。接触する場所を増やして、流れを分けているのか」

アトカは答えなかった。

返事をする余裕がなかった。

リリシアの光は優しい。

けれど恐怖によって、強く、鋭くなっている。

無理に掴めば、きっと傷つける。

だからアトカは、水霧の薄さだけを保ち続けた。

濃くしすぎない。

閉じ込めない。

自分の水ですべてを包もうとしない。

荒れた流れが誰かへぶつかる前に、広がって弱まれる場所だけを作る。

「リリシアさん」

アトカは水霧を保ったまま、静かに呼びかける。

「僕と一緒に、ゆっくり息を吐けますか」

リリシアの唇が震える。

「む、無理……です……」

「全部じゃなくていいです。少しだけで大丈夫です」

アトカは自分から、ゆっくりと息を吐いた。

キルウェスタに何度も叩き込まれた呼吸。

魔力を押し出さず、胸の奥から静かにほどくための呼吸だった。

「一緒に、少しだけ」

リリシアはアトカを見つめた。

白い髪。

澄んだ青い瞳。

胸の前で開かれた木製の義手。

近づかず、触れず、けれど逃げずにそこへ立っている少年。

リリシアは震えながら、短く息を吐いた。

白銀の光が僅かに弱まる。

もう一度。

アトカが息を吐く。

リリシアも、途切れながらそれに続く。

三度目。

肩の震えが、ほんの少しだけ小さくなる。

彼女の周囲へ溢れていた光が、初めて自分の身体へ近い範囲まで縮んだ。

アトカはその変化を感じ取ると、水霧を少しだけ薄くした。

光が届かなくなった場所へ、いつまでも水を残しておく必要はない。

必要がなくなった水までそこにあれば、今度は自分の霧がリリシアを怖がらせてしまうかもしれなかった。

やがて、白銀の光は淡い膜となって彼女の身体だけを包んだ。

もう、誰かの魔力回路へ伸びようとはしていない。

アトカは水霧を一度に消さなかった。

外側から少しずつ薄め、最後の一滴まで自分の意思で接続を閉じていく。

消えていく霧の最後の一滴を、二人の間の床へ集めた。

透明な花が、一輪だけ咲く。

リリシアへ差し出すのではない。

二人の間に残された距離を示すように、静かに置かれた水の花だった。

「今は、誰も傷ついていません」

アトカは優しく言った。

「僕も、ここにいます」

リリシアの濡れた睫毛が揺れる。

「どこか痛いところはありませんか」

その一言で、リリシアの表情がくしゃりと歪んだ。

彼女はすぐには答えられなかった。

目の前の少年は近づいてこなかった。

けれど、いなくなりもしなかった。

「て、手が……少し、熱いです……」

「見せてもらってもいいですか」

リリシアは反射的に手を引きかけた。

アトカは動かなかった。

触ろうともしない。

ただ返事を待つ。

やがてリリシアは、握りしめていた手を僅かに開いた。

掌には、爪が食い込んだ跡が赤く残っている。

傷は塞がっていた。

けれど白銀の光を流し続けたためか、皮膚の内側には熱が残っていた。

「触らなくても見えます」

アトカは安心させるように言った。

「医療科の先生が来たら、診てもらいましょう」

リリシアは、小さく頷いた。

「僕はアトカ・アッシュフォードです。今日から特等枠に入りました」

リリシアは短く息を吸う。

まだ声は震えていた。

それでも、先ほどより少しだけ、自分の意思で言葉を出せていた。

「リ、リリシア……クラウツ、です……。二年です……」

「リリシア先輩ですね。よろしくお願いします」

アトカは丁寧に頭を下げた。

リリシアは驚いたように目を丸くした。

先輩。

怖がられるでもない。

避けられるでもない。

危険な力だけで呼ばれるのでもない。

同じ場所で学ぶ、一人の生徒として扱われた。

「よ、よろしく……お願いします……アトカ君」

その名を口にした時、涙に濡れたリリシアの口元が、笑おうとしたように僅かに動いた。

ギルベルトは二人を見ながら、懐中時計を制服の内側へ戻した。

「初日から、ずいぶん厄介な場面へ首を突っ込んだな」

アトカが振り返る。

「厄介だったんですか？」

「悪い。今言うことじゃなかったな」

ギルベルトは短く息を吐いた。

それから、アトカが霧を消した場所へ目を向ける。

「必要な分だけ残して、必要がなくなれば閉じたか」

アトカは義手の指を見下ろした。

「もう光が届いていないところに水を残したら、今度は僕の霧が怖がらせると思ったんです」

ギルベルトは数秒だけ黙った。

「なるほど」

短い一言だった。

けれど、先ほどまでの新入りへ向けた声とは、ほんの少しだけ響きが違っていた。

ギルベルトの視線が、アトカの胸元へ移る。

黒蜘蛛の紋章。

その下へ留められた翡翠色の石。

「黒蜘蛛を背負わせるだけの理由はあるらしいな」

アトカは不思議そうに首を傾げた。

「黒蜘蛛、ですか？」

「そのローブの紋章だ。意味を知らずに着ているなら、なかなか大物だな」

「キルウェスタ先生が、帝都で舐められないようにってくださいました」

「……やっぱり意味を分かっていないな」

ギルベルトは小さく息を吐いた。

その声に呆れはあっても、侮りはなかった。

リリシアはまだ涙の跡を残したまま、アトカを見つめていた。

アトカ・アッシュフォード。

アトカ君。

怖がらずに触れた少年ではない。

怖さを認め、触れずに、けれど離れすぎずにいてくれた少年。

特等枠には、決められた教室も時間割もない。

自分で学ぶ自由があり、その力を実地で確かめる定期課題がある。

けれどアトカが特等枠で最初に学んだのは、危険な術式の知識でも、施設の使い方でもなかった。

近づかないことと、見捨てないことは、同じではない。

その日のラウンジに、初めての小さな安心が灯った。

それが、アトカと特等枠の仲間たちとの、本当の意味での最初の出会いだった。