アトカの空白の腕

特等枠の怪物たち

黒蜘蛛の弟子

特別実技試験場の周囲には、受付ホールでの騒ぎを聞きつけた教師や上級生たちが、少しずつ集まり始めていた。

両腕のない入学希望者が、魔導科の実技試験を受けるらしい。

右肩には義手をつけているが、杖は持っていない。

術式も得意ではないと、自分から認めたという。

噂は短い廊下を走る間に形を変え、試験場へ届く頃には、すでに好奇と嘲笑をたっぷり含んだものになっていた。

「腕がないのに魔導科へ？」

「右は義手らしいぞ」

「杖はどうするんだ？」

「術式を使えないなら、何を試すんだよ」

防護壁に囲まれた観察席で、上級生たちが声を潜めている。

教師たちは表面上こそ静かだったが、その視線にも疑いがあった。

魔導科は、術式を学ぶ場所である。

体内の魔力を練り、杖や触媒によって方向を定め、術式によって現象の形と範囲を制限し、安全に外へ放つ。

それが、多くの魔術師が歩む正統な道だった。

杖を持たず、術式も満足に扱えないという少年が、どのように魔導科の課程へ加わるつもりなのか。

彼らには想像できなかった。

試験場の上段には、一人の老教授も腰を下ろしていた。

白く長い眉と、深い皺に囲まれた灰色の瞳。

騒ぎを聞きつけて見物へ来たのではない。

もともと試験設備の定期点検へ立ち会っていたところへ、主任教師が突然、この特別試験を差し込んだのである。

その老教授の眼前で、重厚な鋼鉄製のゴーレムが試験場の中央へ運び込まれていた。

通常の入学実技で使われる木製標的や、低出力の訓練人形ではない。

上級生や教師の対魔術訓練にも使われる、魔力供給式の鋼鉄ゴーレムだった。

胸部には青白い魔力灯がともり、巨体を包むように幾重もの防御結界が展開されている。

衝撃を受け止める外層。

魔力干渉を吸収する内層。

その下には、結界とゴーレムへ魔力を供給する線を守るための補助術式まで広がっていた。

制御盤を確認した老教授の眉が、僅かに寄る。

「主任」

静かな声だった。

だが、その一言だけで、近くにいた試験官たちの背筋が伸びた。

「教員訓練用の第三設定になっているようだが」

主任教師は制御盤の前に立ったまま答える。

「通常の設備では、彼の能力を正確に確認できないと判断しました」

「候補者用の出力上限を越えている」

「緊急遮断は有効です。危険と判断すれば、即座に停止します」

老教授は主任教師をしばらく見つめた。

「設定の変更権限を、誰から得たのかね」

主任教師は答えなかった。

その沈黙だけで十分だった。

老教授は傍らの若い試験官へ視線を移す。

「制御記録を保存しておきなさい。変更履歴も消してはならん」

「はい」

「緊急遮断は私も預かる」

老教授はそれ以上、主任教師を問い詰めなかった。

試験前に騒ぎを大きくすれば、中央に立つ子供をさらに晒すことになる。

ただ、その灰色の瞳から穏やかさだけが消えていた。

試験場の中央。

アトカは、自分より遥かに大きな鋼鉄ゴーレムを見上げていた。

漆黒のローブの胸元には、細い脚を広げた黒蜘蛛の紋章が堂々と縫い取られている。

その下では、翡翠色の留め石が試験場の光を受け、深い緑の輝きを宿していた。

紋章へ目を留めた者はいた。

だが、その意味を正確に理解した者はいない。

古い魔術師の家系を表す印。

辺境の工房が作った意匠。

その程度にしか思われていなかった。

主任教師も、ローブが上等な品であることには気づいていた。

しかし彼の視線が長く留まったのは、胸元の紋章ではなかった。

風に揺れる空の左袖。

ローブの下から僅かに覗く、木製の義手。

そして、どこにも見当たらない杖だった。

「条件を説明する」

主任教師の声が、試験場へ響く。

「正面の防御結界を突破し、その内側にあるゴーレムを停止させなさい。制限時間は三分」

彼は一拍置き、アトカを見据えた。

「結界が破られた場合、ゴーレムは侵入者を排除するために動作を開始する。攻撃を受ける前に停止させることも、試験の一部だ」

観察席が僅かにざわめいた。

教員訓練用の第三設定では、ゴーレムの動作速度も、新入生用とは比較にならない。

老教授の指が緊急遮断板の上へ置かれる。

主任教師は続けた。

「危険と判断した場合、こちらで試験を中断する。無理だと思うなら、今のうちに辞退しても構わない」

アトカはゴーレムを見上げたまま、少し考えた。

結界を突破する。

その後、動き出すゴーレムを停止させる。

壊せとは言われていない。

「分かりました」

穏やかな返事だった。

主任教師の眉が僅かに動く。

「では、始めなさい」

計時器が動き出す。

アトカは、すぐには義手を上げなかった。

まず、静かに息を吸う。

心臓の音を聴く。

ドクン。

試験場に満ちる魔力の流れへ意識を向ける。

難しい術式の線は読めない。

床へ描かれた幾何学模様が、どのような理論で組まれているのかも分からない。

けれど、流れなら感じられた。

正面を塞ぐ、硬く張り詰めた魔力。

その奥にある鋼鉄の人形。

床から絶えず流れ込み、結界とゴーレムの両方へ力を送り続けている太い流れ。

アトカは義手を、ローブの内側から静かに出した。

五本の木製の指が開く。

心臓から右肩へ。

右肩から接合部を越え、義手へ。

肘。

手首。

人差し指。

三年間かけて作り上げた魔力の道を、淀みなく流れていく。

押し出さない。

必要な分だけ流す。

終わる時には、自分で閉じる。

アトカの人差し指から、糸よりも細い魔力が外へ放たれた。

光はない。

衝撃もない。

観察席からは、何も始まっていないように見えた。

主任教師が苛立ったように声を上げる。

「何をしている。試験は始まっているぞ」

アトカは防御結界を見つめたまま答えた。

「はい。僕も、もう始めています」

義手から伸びた細い魔力が、結界の表面へ触れた。

最初に反応したのは、上段の老教授だった。

灰色の瞳が鋭く細められる。

結界の術式は崩れていない。

幾何学模様も、一つとして消えていない。

だが、結界の一点へ集められていた外界の魔力が、僅かに揺れた。

アトカは、自分の魔力が触れている範囲だけへ意識を絞る。

世界全体を見ない。

外界へ自分を溶かさない。

今、指先から届いている小さな場所だけを見る。

硬い。

一つの壁であるために、同じ方向へ張り詰めている。

けれど、そこに集まっているものも魔力だ。

流れ方を変えられる。

アトカは、その流れへ水霧の像を重ねた。

硬い壁ではなく。

細かな粒となり、広く漂う霧。

結界そのものを水へ変えたのではない。

術式を書き換えたのでもない。

結界の一部へ集中していた外界の魔力だけが、アトカの像へ引かれ、細かな流れへ分かれ始めた。

一点へ集まり、硬さを生み出していた力が薄く広がっていく。

防御結界の表面へ、淡い滲みが生まれた。

「な……」

若い試験官が息を呑む。

幾何学模様はまだ残っている。

術式は防壁を維持しようとしている。

しかし、その一点へ流れ込む魔力だけが足りない。

透明な結界の中央へ、指先ほどの小さな薄まりが生まれる。

それはゆっくりと広がり、やがてアトカ一人が通れるほどの円形の空白になった。

破砕音はなかった。

結界の欠片も飛び散らない。

防壁の中央だけが、最初からそこに道があったように静かに開いていた。

「結界を破ったのではない……」

老教授が低く呟く。

「維持に使われる外界魔力だけを、周囲へ流したのか」

その瞬間だった。

鋼鉄ゴーレムの胸部にある魔力灯が、強く輝く。

侵入を検知した巨体が動き始めた。

ゴォン、と片脚が床を踏む。

鋼鉄の右腕が持ち上がり、アトカへ向かって振り下ろされる。

観察席から悲鳴が上がった。

老教授の指が緊急遮断板へ沈みかける。

だが、その前にアトカが動いた。

半歩。

ただ、それだけだった。

キルウェスタから三年間叩き込まれた足運び。

身体の軸を崩さず、呼吸を乱さず、攻撃線から僅かに外れる。

鋼鉄の拳が、アトカの空の左袖をかすめるように通り過ぎた。

同時に、義手の五指が動く。

結界から散らした外界の魔力へ、水の像が重なる。

三本の水帯が空中へ生まれた。

一本は、振り下ろされた鋼鉄の腕へ。

一本は、ゴーレムの肩関節へ。

最後の一本は、巨体の腰へ。

水帯は腕を力任せに止めなかった。

鋼鉄の動きに沿って流れ、その向きを僅かに外側へ導く。

拳はアトカを捉えず、何もない床の脇を通過した。

ゴォン、と空気が震える。

アトカはすでに、次の流れを見ていた。

床からゴーレムへ届く、太い魔力。

その周囲にある、幾つもの細い分かれ道。

それが安全のために設けられた逃がし線であることを、アトカは知らない。

ただ、一本へ集められた流れが、そこから枝分かれできることは感じられた。

アトカは義手の人差し指を、床へ向ける。

自分の魔力を、供給線の表面へ僅かに触れさせる。

切らない。

壊さない。

一つに集まっているものを、幾つもの流れへ分ける。

川が、細い水路へ枝分かれするように。

その像を重ねた。

ゴーレムへ向かっていた魔力が揺れる。

一本の太い流れが、床面の補助術式へ沿って分かれ始めた。

鋼鉄の巨体へ届く魔力量が、急速に減っていく。

ゴーレムが二歩目を踏み出そうとする。

だが、持ち上がった脚は前へ出なかった。

胸部の魔力灯が明滅する。

鋼鉄の膝から力が抜けた。

巨体が前へ傾く。

このまま倒れれば、床を砕く。

近くにいるアトカ自身も、巻き込まれるかもしれない。

観察席の誰かが叫んだ。

しかしアトカは、逃げなかった。

義手を大きく開く。

先ほど生み出した三本の水帯が広がり、ゴーレムの胸と両肩を包み込んだ。

重さを正面から受け止めない。

倒れようとする力を、水の流れによって左右と後方へ分ける。

片膝。

もう片方の膝。

最後に両手。

ゴーレムの巨体は水に支えられながら、ゆっくりと床へ下ろされていった。

ゴン、と小さな音が鳴る。

教師用の鋼鉄ゴーレムが、まるで跪くような姿勢で完全に停止していた。

胸部の魔力灯が消える。

防御結界は消滅していない。

供給設備も壊れていない。

床にも、ゴーレムにも、目立った損傷はなかった。

アトカは水帯を一つずつほどいた。

床へ落ちる前に細かな水滴へ戻し、試験場の隅にある排水溝へ静かに流す。

最後に、指先から外へ伸ばしていた自分の魔力を細く閉じた。

義手の内部を巡る流れが、平常の循環へ戻っていく。

計時器を見る者がいた。

試験開始から、まだ二十秒も経っていなかった。

「止まりました」

アトカの穏やかな声が、静まり返った試験場へ響いた。

誰も答えなかった。

教師たちは制御盤を見つめている。

結界術式に破損なし。

供給線に断裂なし。

ゴーレムの機体にも損傷なし。

それでも結界は突破され、ゴーレムは完全に停止している。

主任教師は口を開きかけた。

だが、言葉が出なかった。

アトカは課題を満たしただけではない。

教員訓練用の設備を、壊すことなく、暴発させることもなく、僅かな時間で無力化した。

「術式を解析したのか……？」

若い教師が呟く。

「解析反応はない」

別の試験官が制御盤を確かめながら答える。

「魔力衝突も、ほとんど記録されていない」

「では、結界をどうやって」

上段の老教授が立ち上がった。

椅子が小さく軋む。

「結界を解いたのではない」

低い声が、試験場の沈黙を割った。

「術式へ供給されていた外界魔力を分散させ、通れる範囲だけ出力を落とした」

老教授の視線が、停止したゴーレムへ移る。

「攻撃は水で受け止めず、流れに沿って逸らした。供給線も破壊せず、床の補助経路へ流した」

最後に、アトカを見る。

「倒れる機体まで支え、設備にも自分にも損害を出していない」

それ以上の説明は必要なかった。

試験場に集まった教師も上級生も、自分たちが何を見たのかは理解できなくとも、結果だけは理解できた。

圧倒的だった。

大きな魔力を見せたのではない。

派手な一撃で鋼鉄を砕いたのでもない。

必要な場所へ、必要なだけ触れた。

そして、すべてを傷つけずに止めた。

老教授の灰色の瞳が、アトカの胸元へ移る。

漆黒のローブ。

堂々と縫い取られた黒蜘蛛。

その下に輝く、翡翠色の留め石。

試験前にも、その意匠は目に入っていた。

だが、黒蜘蛛を紋章として使う古い家系が、存在しないわけではない。

偶然似た意匠である可能性もあった。

しかし今、術式を使わず外界魔力へ触れ、教員訓練用の結界とゴーレムを無傷で制した少年の姿と重なった。

老教授の中で、一つの名へつながる。

黒蜘蛛。

翡翠の留め石。

最も古く、最も深く外界の魔力へ触れる、五大同調者の一人。

老教授の顔から、僅かな迷いが消えた。

「少年」

「はい」

アトカが振り向く。

「その黒蜘蛛の紋章を、誰から授かったのかね」

観察席の視線が、一斉にアトカの胸元へ集まった。

アトカは不思議そうに黒蜘蛛を見下ろした後、素直に答えた。

「キルウェスタ先生からいただきました」

その名が出た瞬間。

試験場の空気が凍りついた。

知らない者は、周囲の変化へ戸惑った。

名を知る者は、声を失った。

主任教師の顔から、ゆっくりと血の気が引いていく。

「キルウェスタ……先生……？」

老教授は取り乱さなかった。

アトカの胸元から視線を外し、試験官へ命じる。

「試験記録を封印しなさい。制御盤の変更履歴も、観察席の入退場記録もすべて保存する」

主任教師の肩が強張る。

老教授は、彼へ一度だけ目を向けた。

「教員訓練用第三設定を無許可で使用した件については、後ほど確認する」

「しかし、私は適性を――」

「今は、この子の前でする話ではない」

主任教師の言葉は、それだけで遮られた。

老教授は若い教師へ向き直る。

「学園長へ連絡を。試験場で起きたことと、黒蜘蛛の紋章について、私から直接報告すると伝えなさい」

「はい」

アトカは、停止したゴーレムと、黙り込んだ教師たちを順に見た。

自分が何か失敗したのかと考えたのか、少しだけ首を傾げる。

「えっと……」

小さな声が、静まり返った試験場へ響く。

「課題は、終わりでいいんですか？」

老教授は、ほんの一瞬だけ答えに迷った。

それから、ゆっくり頷く。

「ああ。終わりだ」

「合格ですか？」

老教授は停止した鋼鉄ゴーレムを見た。

無傷の床。

形を保ったまま残る術式。

何が起きたのか理解できず、言葉を失っている教師たち。

最後に、黒蜘蛛を胸へ掲げた十歳の少年を見る。

「少なくとも、この試験場で君を測り続ける必要はない」

アトカには、その言葉の意味がよく分からなかった。

それでも、次へ進んでよいらしいことだけは理解した。

「分かりました。ありがとうございます」

丁寧に頭を下げる。

その穏やかな仕草を見て、観察席にいた上級生たちは誰一人として声を上げられなかった。

ほんの少し前まで、杖を持たないことを笑っていた。

空の左袖を見て、何ができるのかと囁いていた。

だが今、試験場の中央には、破壊されたものが何一つなかった。

ただ、教員訓練用の鋼鉄ゴーレムだけが、十歳の少年の前へ静かに膝をついていた。