アトカの空白の腕

欠けた子と魔女の手

初めての及第

「いいですか、アトカ坊や。昨日、貴方が成し遂げたのは、体内の魔力を義手の指先から僅かに漏らし、その圧で小石を突いただけ。放魔の入口としては、極めて原始的な一歩にすぎませんわ」

翌日の午後。

アッシュフォード家の庭で、キルウェスタは黒い日傘を差したまま、いつも通り冷淡に言い放った。

柔らかな陽射しが芝生へ降り注ぎ、木々の葉が風に揺れている。

昨日、小石を指二本分ほど転がした場所には、同じような石がいくつも残っていた。

ほんの一日前まで、アトカにはあれほど大きな壁に見えていた庭の小石が、今では次の場所へ進むために残された、最初の足跡のように感じられる。

しかし、キルウェスタの表情は少しも甘くなかった。

翡翠色の瞳は、アトカの右肩へ接続された木製の義手を、細部まで検分するように見つめている。

肩口の接合部。

肘と手首の関節。

五本の指先。

世界樹の木材へ編み込まれた金属糸と、そこに残る魔力の微かな痕跡。

そのすべてを見逃さない、厳格な魔術師の目だった。

「今日の課題は、その次ですわ」

キルウェスタは、閉じた日傘の先でアトカの義手を指した。

「まず、貴方自身の魔力を義手の指先から放つ。その魔力を起点として固定し、届く範囲だけ外界の魔力へ水の像を重ねなさい」

「僕の魔力を、起点にする……？」

「ええ。貴方がいつも行ってきた、同調まがいの操作とは違いますわ」

キルウェスタの翡翠色の瞳が鋭く細められる。

「貴方はこれまで、自分と外界の境界を曖昧にしたまま、周囲の魔力へ直接水の像を重ねていました。ですが、今回は世界全体へ意識を広げてはなりません」

日傘の石突きが、義手の人差し指の前で止まった。

「始まりは、ここです」

アトカは自分の義手へ視線を落とした。

「義手の指先から放った貴方自身の魔力を、一本の杭のように外界へ留める。その魔力が届いている僅かな範囲だけで、水という現象を成立させなさい」

「それが、放魔なの？」

「放魔の基礎ですわ。術式を学ぶのは、まだ先の話です」

キルウェスタは鼻を鳴らした。

「今日は、水球を一つ作るだけで結構。ただし、始める場所も、形も、動かす方向も、終わらせる時も、すべて自分で選びなさい」

アトカは小さく息を呑んだ。

昨日ようやく、自分の内側にある魔力を、義手の指先から外へ出すことに成功したばかりだった。

小石をほんの僅かに動かしただけ。

それでも、アトカにとっては世界の見え方が変わるほど大きな一歩だった。

だが、今日は違う。

魔力を外へ出すだけではない。

自分の魔力を起点として外界へ留め、そこから水という現象を作り、形を保ち、動かし、最後には自分の意思で終わらせる。

一般的な魔術師ならば、放魔を身につけた後、さらに長い時間をかけて術式を学ぶ。

属性変換の基礎。

体内魔力と外界魔力の配分。

魔力の密度調整。

形状を保つための構造。

発動範囲と終了条件。

イメージを安全な現象へ変えるためには、幾つもの手順と知識が必要になる。

けれど、アトカには一つだけ、ほかの子供にはないものがあった。

水という現象そのものを、三歳の頃から知っている。

形を持たない水を球体へ整え、細長く伸ばし、剣の形へ固定することさえできた。

ただし、その力はこれまで、アトカ自身を起点としていなかった。

「何を難しそうな顔をしていますの」

キルウェスタが、ふんと鼻を鳴らした。

「水の形なら、貴方は嫌というほど知っているでしょう」

「……あ」

アトカは目を見開いた。

「これまでとは、始める場所が違うだけですわ」

キルウェスタは義手の指先を示した。

「今までは、貴方の意識が直接外界へ染み出していた。今回は、自分の魔力を先に指先から放ち、その魔力が届く場所だけへ水の像を重ねる」

その言葉に、アトカの中で二つの感覚が結びついた。

外界へ意識を広げ、水を現す感覚。

心臓から魔力を巡らせ、義手の指先まで届ける感覚。

これまでは、別々のものだった。

けれど、その二つを正しい順番でつなげればいい。

まず、自分の内側にある魔力を外へ出す。

その魔力を起点にして、自分が誰よりもよく知っている水を形にする。

「やってみる、キルウェスタ先生！」

アトカは義手を前へ伸ばした。

木製の指先が、陽射しを受けて淡く輝く。

目を閉じ、深く息を吸った。

胸の奥で心臓が鳴る。

ドクン。

もう一度。

ドクン。

その拍動に合わせ、温かな魔力を身体の内側へ巡らせる。

心臓から腹へ。

腹から両脚へ。

背中を通って胸へ戻し、そこから右肩へ。

肩口から義手へ流れ込んだ魔力が、内部へ編み込まれた金属糸を伝っていく。

肘。手首。人差し指。

義手が、アトカの魔力を受けて微かに熱を帯びた。

ここまでは、もう迷わない。

アトカは人差し指の先へ、ほんの僅かな魔力を集めた。

強く押し出してはならない。

昨日、キルウェスタに教えられた感覚を思い出す。

壊れた水門のように、一度に溢れさせない。

必要な分だけ細く開き、流し終えたら閉じる。

アトカは心の中で繰り返した。

押し出さない。

少しだけ、流す。

義手の人差し指から、陽炎のような無色の魔力が滲み出した。

昨日のような、形のない漏出ではない。

アトカの意思によって量を絞られ、一本の細い流れとして指先へ留まっている。

「そこで保ちなさい」

キルウェスタの声が飛んだ。

「世界へ意識を広げてはなりません。今の貴方が触れてよいのは、自分の魔力が届いている、その僅かな場所だけですわ」

「はい……！」

アトカは意識を深く沈めた。

三歳の頃から無意識に行ってきた、同調に酷似した感覚を呼び起こす。

けれど、今回は自分の輪郭を薄くしない。

外界へ自分を溶かさない。

義手の指先から放った魔力を起点にし、その周囲だけへ意識を絞り込む。

冷たく。澄んでいて。透明で。

触れれば形を変え、光を受ければ輝くもの。

水。

像を重ねた瞬間、アトカの魔力へ触れていた周囲の魔力が微かに揺れた。

広がろうとする力を、アトカは指先の周囲だけへ留める。

ピチャリ、と小さな音が庭へ響いた。

アトカがゆっくりと目を開ける。

義手の人差し指の先に、一粒の水が生まれていた。

最初は形も定まらず、表面を細かく震わせている。

アトカが球体を思い描くと、雫は呼吸を整えるように丸みを帯びた。

水が集まり、握り拳ほどの大きさへ膨らんでいく。

やがて、歪みの少ない透明な水球が、義手の指先に浮かび上がった。

陽射しを受けた表面へ、庭の緑と空の青が淡く映り込んでいる。

それは、無意識に外界へ染み出した異常現象ではなかった。

暴発でもない。

アトカは自分の魔力を身体の内側から巡らせ、義手を通して外へ放ち、その魔力を起点として水を形にした。

始める場所を、自分で選んだ。

アトカが初めて、自分自身を起点として成立させた魔術だった。

「あ……」

アトカが義手の人差し指を、僅かに上へ動かす。

水球は一瞬だけ遅れ、それからふわりと浮かび上がった。

右へ動かせば、右へ。

左へ動かせば、左へ。

動きはまだ遅く、指先が震えるたびに、水球の表面も微かに揺れた。

それでも、かつてのように突然別の方向へ飛ぶことはない。

少なくとも今、この一球だけは、アトカが選んだ方向から外れなかった。

「できた……」

アトカの声が震えた。

義手の指先と、その先へ浮かぶ水球を何度も見比べる。

自分の魔力が、義手を通って外界へ届いている。

水が、自分の望んだ方向へ動いている。

「先生、できたよ……！」

顔を真っ赤にして、キルウェスタを見上げる。

だが、キルウェスタの表情は変わらなかった。

「喜ぶのはまだ早いですわ」

「え？」

「終わらせなさい」

キルウェスタの冷たい声に、アトカは目を瞬いた。

「始められただけの魔術師など、壊れた魔術具と変わりません。水球を地面へ下ろし、義手から伸ばしている魔力を自分の意思で閉じなさい」

アトカは慌てて水球へ意識を戻した。

喜びで乱れかけていた魔力の流れを整える。

水球を動かし、芝生の上にある浅い窪みへゆっくりと下ろす。

ここからどうすればいい。

指先へ魔力を流すことはできた。

だが、止めるには。

アトカは昨日の言葉を思い出す。

必要な分だけ水門を開き、流し終えたら閉じる。

アトカは指先から伸びている魔力を、強引に引き戻そうとはしなかった。

少しずつ細くする。

一度の拍動ごとに、流す量を減らす。

やがて、義手の指先と水球を結んでいた感覚が、糸を解くように静かに途切れた。

支えを失った水球が形を崩す。

ぱしゃり。

透明な水が芝生へ落ち、土へ染み込んでいった。

それ以上、魔力は漏れていない。

胸の奥から義手の指先まで巡っていた流れも、肩口で穏やかに折り返し、再び身体の内側へ戻っている。

アトカはしばらく自分の義手を見つめた。

始めた。

動かした。

そして、止められた。

「……終わった」

それは確認するような、小さな声だった。

キルウェスタはしばらく何も言わなかった。

翡翠色の瞳が、水の染みた芝生から、アトカの義手へ移る。

接合部。

魔力の残滓。

呼吸。

心拍。

指先の震え。

一つずつ確かめた後、キルウェスタはぱさりと日傘を閉じた。

「初めてにしては、形状の歪みは少ない。起点も義手の指先へ固定できています。動きは遅く、出力は不安定。終了にも随分と時間がかかりましたけれど」

いつもなら、そこで容赦なくゼロ点を告げる。

アトカは息を止め、次の言葉を待った。

キルウェスタは、閉じた日傘の石突きで地面を一度だけ叩いた。

トン。

その小さな音が、アトカの胸の奥まで響いた。

「今日の課題に限れば、及第ですわ」

「……及第？」

アトカは一瞬、その意味を理解できなかった。

やがて青い瞳が大きく見開かれる。

「及第……！　ゼロ点じゃないんだ！？」

「ええ。少なくとも、始める場所と終わらせる時を自分で選べたことは認めましょう」

キルウェスタはわざとらしく肩をすくめた。

「ただし、魔術師として合格したなどと思わないことですわ。今日覚えたのは、ようやく一つの魔術を最初から最後まで成立させる方法にすぎません」

それでも、アトカは嬉しそうに笑った。

何度もゼロ点を突きつけられてきた。

美しい水の剣を作っても。

初めて魔力を巡らせても。

義手の指を一本動かしても。

足りないものばかりを指摘されてきた。

そのキルウェスタが、初めて及第だと言った。

自分が魔術を始め、動かし、終わらせたことを認めてくれた。

「うん！　次はもっと上手にやる！」

アトカは義手の五指を、ゆっくりと握りしめた。

「もっと速く動かして、もっと遠くまで届けて、ちゃんとすぐに止められるようになる」

キルウェスタの眉が僅かに上がる。

「距離と速さばかり考えてはなりませんわ」

「え？」

「必要な場所へ、必要なだけ届かせることです。遠くまで飛ばせる者が優れた魔術師なのではありません」

キルウェスタは黒い日傘を肩へ戻し、アトカへ背を向けた。

「始める場所を選び、触れる相手を選び、必要なところで止まれる者が、魔術師を名乗るのですわ」

アトカは芝生へ染み込んだ水を見つめた。

水球はもう残っていない。

けれど、自分の中には確かに、先ほどまで存在した魔力の道筋が残っている。

義手の指先まで魔力を届ける感覚。

その先に水を形作る感覚。

望んだ方向へ導き、最後には自分の意思で流れを閉じる感覚。

ほんの少し前まで、義手は重く、冷たく、遠いものだった。

それが今では、自分の魔力を外界へ届けるための経路になり始めている。

「もっと、思い通りに」

アトカは小さく呟いた。

力任せに世界を動かすのではない。

自分が何を始め、どこへ届かせ、いつ終わらせるのかを、自分自身で選ぶ。

陽射しを受けた義手の指先を見つめるアトカの青い瞳に、魔術師としての新しい輪郭が、静かに形を取り始めていた。