アトカの空白の腕

土に根づくもの

食べない強さ

薬草畑の揺れが収まった後、村には短い休息が訪れた。

収穫増幅柱の中央設定は、基準の一・〇五倍で固定されていた。

西側流路の局所圧は、基準圧の一・一五倍まで下がったところで一時的に安定している。

標準値へ戻すにはまだ早い。

西側流路の圧は下がったが、地脈そのものは傷ついたまま、眠れずにいる。

エルマは村長の家の広間を借り、机いっぱいに記録帳と図面を広げていた。

古水路。井戸底の根。薬草畑の旧作付け区画。収穫増幅柱の補助流路。

村人から聞き取った畑の使い方。ローム爺が短く告げた土の癖。

それらが、彼女の手で一枚の大きな記録へ重ねられていく。

「ここが、昨日の漏出箇所ですわ。柱の逆流、古い排水溝、薬草畑の根系が重なっている。単純に設定出力を下げれば済む場所ではありません」

ディノ技官は向かいに座り、真剣な顔で頷いていた。

昨日までの彼なら、まず設計図を見ていたかもしれない。

だが今は、村長から聞いた古い畑の話や、農夫たちの証言まで資料板に書き込んでいる。

「村の西側は、昔から水が溜まりやすかったそうです。だから薬草畑にした。湿りを好む種類を植えれば、土地を無理に変えずに済むから」

「それを、収穫増幅柱の流路設計では考慮していなかった」

「はい」

ディノは悔しそうに答えた。

「僕たちは、畑を均等に見すぎていました」

エルマは少しだけ目を細める。

「間違いを認めたなら、次は修正ですわ。落ち込むだけなら、紙の重しにもなりません」

「はい」

そのやり取りを、アトカは部屋の端で聞いていた。

彼の隣では、バルトロが壁にもたれて座っている。

昼過ぎから何も食べていないわけではない。

村人が用意してくれたパンも、干し肉も、野菜の煮込みも食べた。

それでも、彼の顔色は良くなかった。

この村では、空腹が消えない。

地脈の魔力がどこにでもある。井戸の底にも、畑の下にも、柱の根元にも。

しかも、その多くは食べてはいけないものだ。

バルトロにとっては、食卓に座らされているのに、皿のほとんどへ手を出すなと言われているようなものなのだろう。

アトカは小さく声をかけた。

「バルトロ先輩、大丈夫ですか」

「大丈夫に見えるか」

「見えません」

「なら聞くな」

そう言いながら、バルトロは怒鳴らなかった。

アトカは少し考えてから続ける。

「僕の魔力を渡す話は、しません」

バルトロの目だけが動いた。

「……覚えてたのか」

「はい。楽な方を覚えたくないって、言っていたので」

「そうだよ」

バルトロは天井を見た。

「お前の魔力は、たぶん喰いやすい。嫌な混ざり方がしねぇ。水で薄めたとしても、腹には入る。今ここで少しもらえば、楽になる」

アトカは黙って聞いた。

「でも、それをやったら終わりだ。俺は次もそうする。柱の前でも、畑の前でも、井戸の前でも、腹が減ったらお前を見る。土じゃなくて、漏れた魔力じゃなくて、お前を餌として見るようになる」

言葉は乱暴だった。

けれど、その奥にある恐れは、はっきりしていた。

アトカは自分の義手を見下ろした。

自分を差し出せば、相手が楽になることがある。なら、差し出したくなる。

苦しんでいる人を見ると、そうしたくなる。

でも、それが本当に相手を助けるとは限らない。

「僕も、気をつけます」

アトカは静かに言った。

「すぐに、自分で何とかしようとしてしまうので」

バルトロは少しだけ鼻で笑った。

「お前、自覚あったのか」

「最近、少し」

「遅ぇよ」

その時、広間の戸口にローム爺が現れた。

鍬は持っていない。代わりに、古びた木の器を抱えている。

中には、乾いた土と小さな石、枯れた根が入っていた。

「腹を空かせた小僧」

バルトロが嫌そうに顔を上げる。

「俺のことか」

「他におらん」

ローム爺は木の器を床に置いた。

「来い」

「何だよ」

「食い方の練習だ」

エルマの筆が止まった。

アトカも顔を上げる。

バルトロは眉を寄せた。

「土を食えってのか」

「馬鹿を言うな。土に残すものと、捨てていいものを見分けろと言っている」

ローム爺は器の中の土を指した。

「これは薬草畑の端から取った土だ。根が死んだ部分、まだ生きている部分、余った魔力がこびりついた小石が混ざっとる」

エルマがすぐに立ち上がり、測定器具を持って近づいた。

「確かに、微弱な魔力反応がありますわ。生きている根に残るものと、小石に付着した余剰分が混在しています」

ローム爺はバルトロを見る。

「小石の分だけを喰え。根に残ったものは喰うな」

バルトロは器を睨んだ。

「そんな細かいこと、分かるかよ」

「分からんなら、今のまま畑の流れは任せられん」

老人の声は静かだったが、容赦はなかった。

「腹が減ったからといって、土の飯まで奪う奴は、畑のそばに立たせられん」

バルトロの顔が強張る。

アトカは思わず口を開きかけたが、止めた。

かばう場面ではない。

バルトロ自身が、聞かなければいけない言葉だった。

バルトロはゆっくり床に膝をついた。

器の中の土へ手を近づける。

触れた瞬間、全部を吸い上げてしまいそうで怖いのか、指先は少し震えていた。

エルマが横にしゃがむ。

「私が測定します。アトカ君、霧で輪郭を」

「はい」

アトカは器の表面から指一本分ほど離れた高さへ、ほんの薄い霧を漂わせた。

霧は土や根には触れない。

下から立ち上る魔力の気配だけを受け取り、淡い像として空中へ浮かび上がらせる。

枯れた根の周りには弱い光があり、小石の一つからは、少し強い金色の筋が立ち上っていた。

バルトロが目を細める。

「……これか」

「たぶん、それです」

アトカが答える。

「たぶんでやらせるな」

エルマが測定器具を近づける。

「小石表面の余剰魔力で間違いありません。根には触れないこと」

エルマは小石の横へ、魔力を含まない細い木片を置いた。

アトカは霧を消す。

器の上から、アトカの魔力は完全に退いた。

「これで、アトカ君の霧へ触れる心配もありませんわ。印を置いた小石の表面だけです」

「分かってる」

バルトロは指先を小石へ近づけた。

喰らうというより、削る。

爪の先で粉を払うように、金色の魔力だけを薄く吸い取る。

小石の光が消えた。

枯れた根の周りの弱い光は、残っている。

エルマが少しだけ目を見開いた。

「成功ですわ」

バルトロは息を吐いた。

額に汗が滲んでいる。

「……全然、腹にたまらねぇ」

ローム爺は頷いた。

「だろうな」

「これを何回やれってんだよ」

「必要なだけだ」

「ふざけんな」

「畑はふざけておらん」

ローム爺は木の器を軽く叩いた。

「腹を満たすために、土を痩せさせるな。足りん分は、持ってきた魔石で補え。畑の飯まで奪うな」

バルトロは老人を睨んだ。

だが、言い返せなかった。

アトカはその横顔を見た。

食べないこと。

それは、バルトロにとってただの我慢ではない。

自分の飢えを認めたうえで、他のものの飢えも見ようとすることだ。

土にも飯が要る。

ローム爺の言葉が、アトカの中でゆっくり沈んでいく。

バルトロは二つ目の小石に手を伸ばした。

アトカが再び霧を浮かべる。

今度の小石から立ち上る光は弱く、その下にある根の光と細くつながっていた。

バルトロは少しだけ早く手を動かしかけ、途中で止まる。

「これは違うな」

エルマが測定する。

「正解です。根に残る魔力とつながっていますわ」

アトカが霧を消す。

バルトロは小石へ触れなかった。

「気持ち悪ぃ。喰えそうなのに、駄目な匂いがする」

「その区別が必要です」

バルトロは舌打ちした。

「分かってる」

練習はしばらく続いた。

アトカが霧で輪郭を浮かべ、エルマが余剰魔力か根に必要な魔力かを測定する。

触れてよい対象が決まると、エルマが魔力を含まない木片で印を置き、アトカは霧を消した。

その後で、バルトロが小石にこびりついた余剰魔力だけを喰う。

根の周りに残る魔力には触れない。土の奥へ染みたものは吸い上げない。

一度、バルトロの指が根の光へ触れかけた。

アトカが声を上げるより早く、彼は自分で手を止めた。

「今の、喰えた」

「ええ」

エルマが言う。

「でも、喰いませんでしたわね」

バルトロは顔をしかめる。

「喰ったら、根が死ぬんだろ」

ローム爺が短く言った。

「そうだ」

「なら、喰わねぇ」

その声は不機嫌だった。

けれど、はっきりしていた。

アトカは小さく笑った。

バルトロが睨む。

「何笑ってんだ」

「いえ。強いなと思って」

「あ？」

「食べることより、食べないことを選ぶのは、すごく難しいと思うので」

バルトロはしばらく黙った。

それから、乱暴に顔を背ける。

「気持ち悪い褒め方すんな」

「すみません」

「謝るな。それも調子狂う」

エルマが静かに記録帳へ書き込んだ。

「バルトロ・レイヴン。余剰魔力の選別摂取訓練。根系魔力への接触前に、自発的に手を停止」

バルトロが嫌そうに見る。

「本人の考えまで勝手に書くなよ」

「今記録したのは、実際に手を止めたという行動事実だけですわ」

エルマは筆を止め、バルトロを見た。

「先ほどの『喰えるが、喰わない』という貴方の言葉は、本人発言として残してもよろしいですか？」

「書くな」

「承知しました。では、発言は記録しません」

エルマは記録帳へ余計な言葉を加えず、行動記録だけを残した。

バルトロは少しだけ意外そうに彼女を見たが、何も言わなかった。

ローム爺は器の中の土を見下ろした。

「まだ畑の流れを任せるには荒い。だが、昨日よりはましだ」

「褒めてんのか、それ」

「ましだと言った」

「やっぱ褒めてねぇだろ」

老人は答えなかった。

だが、立ち上がる時、器をバルトロの前に置いたままにした。

「日が暮れるまでに、あと三回やれ。腹を満たすためではなく、手を止めるためにな」

バルトロは器を睨んだ。

「命令ばっかだな、この村」

「畑は待ってくれん。だが、急かしすぎても壊れる」

ローム爺は戸口へ向かいながら言った。

「その間を覚えろ」

老人が出ていくと、広間に少しだけ静けさが戻った。

外では、村人たちが畑の補修を始めている。柱の調整も、井戸の処置も、まだ終わっていない。

アトカはバルトロの隣に座った。

「次も、霧を出します」

「いらねぇ」

バルトロはそう言ったが、少し間を置いてから続けた。

「……まだ、少しだけ出せ」

「はい」

エルマが記録帳を開き直す。

「私も測定します。失敗した場合は行動事実として記録しますわ」

「言い方を選べよ」

「成功した場合も、行動事実として残します」

「そういう問題じゃねぇ」

アトカは薄い霧を、木の器から少し離れた空中へもう一度漂わせた。

土の上から立ち上る金色の筋が、小さく浮かび上がる。

食べていいものと、食べてはいけないもの。そして、今は触れずに残しておくもの。

それらを分ける練習は、とても地味だった。

けれどアトカには、この村に来てからのどんな戦いよりも、大事なことのように思えた。