アトカの空白の腕

土に根づくもの

急かされた土地

西側流路を追って、アトカたち三人とローム爺は薬草畑の奥へ急いだ。

畦道は狭く、ところどころ湿っている。

先ほどのストーンボアの襲撃で崩れた土もあり、足を置く場所を誤れば、薬草の根を踏み抜いてしまいそうだった。

アトカは水を出さず、まず足元を見た。

急ぎたい。

だが、急げば壊す。

そのことを、この村に来てから何度も思い知らされている。

前を行くローム爺は、年寄りとは思えない迷いのなさで畦道を進んでいた。

走っているわけではない。けれど、無駄な一歩がない。

彼が踏む場所だけは、乾いた土も湿った土も、不思議と崩れなかった。

「こっちだ」

バルトロが低く言った。

彼は息を荒げていた。柱の根元で余剰魔力を喰らったせいか、身体には少し力が戻っている。

だが、その目は落ち着いていなかった。

畑の下を走る魔力の匂いが、彼をまた引っ張っているのだろう。

エルマは測定器具を握り、もう片方の手に柱の操作盤と接続した携帯補助板を持っていた。

収穫増幅柱にはディノが残っている。

柱全体の設定出力を基準の一・〇五倍へ固定し、中央核と各流路の状態を監視していた。

実測値と音声は、エルマの補助板へ送られている。

「西側流路の局所圧は、まだ基準圧の一・五倍ですわ。閉塞が抜けたことで、内部に残っていた魔力が薬草畑側へ押し出されています」

補助板から、ディノの声が返る。

『中央設定は一・〇五倍で保持しています。西側以外の流路は安定していますが、西側だけ圧が下がりません』

「柱全体の出力を下げても、土地へ送り込まれた魔力まで同時に消えるわけではありません。古水路や根系を通って、弱い場所へ逃げていますわ」

その時、畑の奥で薬草がざわりと揺れた。

風ではない。

根元から押し上げられるような揺れだった。

若い薬草の葉が一斉に濃い緑へ変わり、葉脈に金色の筋が走る。

数本は急に背を伸ばした。伸びた葉は艶やかで、一見すれば生命力に満ちているようにも見えた。

だが、次の瞬間、根元の土がひび割れた。

伸びすぎた茎が自分の重さに耐えきれず、ぱきりと折れる。

アトカは足を止めた。

「育ってるのに、折れてる……」

ローム爺が鍬を地面に突いた。

「急かされたんだ」

低い声だった。

「根が支える前に、上だけ伸ばされた。人間で言えば、骨ができる前に走れと言われるようなもんだ」

補助板の向こうで、ディノが息を呑む。

『でも、収穫増幅柱は作物の生育を補助するために……』

「補助と命令は違う」

ローム爺は薬草畑を見たまま言った。

「足りない分を支えるのが補助だ。まだ眠りたい土を叩き起こして、もっと育て、もっと実れと押しつけるのは急かしだ」

その言葉に、アトカは胸の奥が重くなった。

もっと育て。

もっと実れ。

もっと役に立て。

それは、畑の話だけなのだろうか。

エルマが測定器具の針を地面へ向ける。

針は土へ直接刺さず、表層から上がる魔力反応を拾うように激しく振れた。

「魔力過剰。根の吸収限界を超えていますわ。西側の局所圧は、依然として基準圧の一・五倍。クライン技官、中央設定はそのまま保持してください」

『分かりました』

「逃がせばいいんだろ」

バルトロが一歩前へ出た。

「溢れてる分なら、俺が」

「待ちなさい」

エルマが止める。

「見えるだけでは足りません。根が吸っている流れとつながったまま喰らえば、昨日の夜と同じことになりますわ」

バルトロの拳が震えた。

「じゃあ見てるだけかよ」

「違います」

アトカが言った。

彼は畑の中央へ目を向けていた。

薬草の根元から、金色の魔力が何本も立ち上っている。

多すぎる。けれど、その全部が余剰ではない。

中には薬草が必死に吸おうとしているものもある。

見分けるだけではない。

喰ってよいものを、根から分けなければならない。

「霧で流れを見ます。その後、溢れている魔力だけを水膜で包んで、根の流れから離します」

エルマは即座に頷いた。

「範囲を限定してください。畑全体ではなく、この区画だけです」

「はい」

アトカは義手の指を開いた。

畑の上に薄い霧が広がる。

薬草の葉を濡らさず、土にも水滴を残さない薄さで、地面のすぐ上だけを這わせる。

霧は土の割れ目から上がる魔力を受け止め、その輪郭を浮かび上がらせた。

細い筋が、根へ向かっている。

太い筋が、根を押しのけて上へ噴いている。

滞った筋が、土の中で渦を巻いている。

「見えます」

アトカは息を整えた。

「細いのは、根が吸っています。太くて上へ噴いているのが余っています。渦になっているところは、触ると崩れそうです」

バルトロが霧の中を睨む。

「太いのだけ、か」

「はい。でも、まだ触らないでください」

アトカは太い金色の筋の周囲へ、透き通った水膜を重ねた。

水膜は魔力を強く引かなかった。

根へ向かう細い流れを押し返さず、太い筋と根系が接する境目へ薄く差し込まれる。

溢れ出し、すでに根から浮きかけている部分だけを、小さな膜の内側へ包む。

エルマが測定器具を向けた。

針が細かく震え、やがて一段低い位置で止まる。

「根系との接続低下を確認。土中の細い流れは保持されていますわ。バルトロさん、膜の内側だけです」

「分かってる」

バルトロは膝を折り、水膜に包まれた太い筋へ手を伸ばした。

昨日のように掴まない。指先で水膜の表面をかすめ、その内側へ分離された魔力だけを喰らう。

金色の筋が、細く削られるように彼の中へ入った。

薬草の葉の震えが弱まる。

エルマの測定器具の針も、わずかに落ち着いた。

「一本目、終了。根系の濃度低下なし。次は右側の太い筋です。渦には触れないこと」

「分かってる！」

アトカは一度水膜を解き、右側の太い筋へ新しい膜を作った。

根へ向かう細い流れとの間へ膜を差し込み、エルマの確認を待つ。

「分離を確認。接触を許可します」

バルトロは二本目にも指先だけを触れた。

今度も、土は急激には乾かなかった。

だが、彼の額には汗が滲んでいる。

目の前に山ほどある魔力の中から、食べていいものだけを選ぶ。

それは、飢えた彼にとって拷問に近いのだろう。

アトカは霧を保ちながら言った。

「次は左の太い筋です。でも、その下の細い根には触らないでください」

「見えてる！」

バルトロは荒く答えた。

「見えてるから、余計に腹が減るんだよ」

それでも、彼は待った。

アトカが水膜を作る。

エルマが接続低下を確認する。

その後で、太い筋だけを削る。

細い根の魔力は残す。

エルマは携帯補助板へ目を落とした。

「西側局所圧、基準圧の一・三倍まで低下。クライン技官、今です。西側上流弁を一段だけ絞ってください。柱全体の設定出力は一・〇五倍で保持したままです」

『了解しました。西側上流弁、一段絞ります』

畑の下で、流れが変わった。

霧に浮かんでいた金色の筋が一瞬揺れる。薬草の葉がざわめき、土のひびから熱が上がった。

アトカは水糸を細く伸ばし、土の表面へ添えた。

押し固めない。

崩れないように支えるだけ。

「ここの土、割れます！」

「位置を示しなさい！」

エルマの声に、アトカは水糸の輪郭を濃くする。

ローム爺がすぐに鍬を向けた。

「右側は根がない。左は古い溝だ。右だけ支えろ」

エルマは根のない側へ浅い土の支えを斜めに立て、ひびの縁が外へ崩れるのを止めた。深部へは差し込まない。

同時に、アトカはひびの上へ噴きかけた余剰魔力を水膜で包む。

エルマが接続の低下を確認する。

「分離できていますわ。バルトロさん、これだけです」

バルトロが膜の内側へ指先を触れ、余剰分だけを喰らった。

三人の動きが、少しずつ噛み合っていった。

アトカが見る。

アトカが境界を作る。

エルマが測る。

バルトロが選んで喰う。

ディノが柱側の弁を調整する。

ローム爺が土の危うい場所を短く告げる。

「そこは根が浅い。踏むな」

「右の畦は古い溝だ。水を流しすぎるな」

「黒い土へ近づけるな。寝かせておけ」

そのたびに、アトカは霧と水膜の位置を変えた。

やがて、薬草の異常な震えが収まっていく。

伸びすぎた数本は戻らない。折れた茎も元には戻らない。

それでも、根が焼けるような熱は引き、葉脈を走っていた金色の筋も薄くなった。

携帯補助板から、ディノの声が届く。

『西側局所圧、基準圧の一・一五倍で安定しました。中央設定は一・〇五倍を維持しています』

その声には、安堵と悔しさが混じっていた。

エルマは息を吐く。

「完全ではありませんわ。標準圧へ戻すには、さらに畑側の状態を確認する必要があります」

『はい。今なら分かります。柱の数字だけを見ていても駄目なんですね』

ローム爺が畑を見たまま言う。

「ようやくか」

補助板の向こうで、ディノは返せなかった。

アトカは折れた薬草のそばに膝をついた。

「この子たちは、もう駄目ですか」

ローム爺は近づき、葉を一枚指で摘まんだ。

「折れた茎は戻らん。だが、根が生きていれば脇芽が出ることもある」

「休ませれば？」

「ああ。急かさなければな」

アトカは静かに頷いた。

土地も、人も、急かされ続ければ割れる。

昨日、ローム爺が言ったことが、今なら少し分かった。

バルトロは畑の端にある石畦へ座り込んでいた。

肩で息をしている。

アトカが近づくと、彼は顔をしかめた。

「礼ならいらねぇ」

「お礼です。ありがとうございました」

「いらねぇって言っただろ」

「でも、言いたいので」

バルトロは舌打ちした。

「食っただけだ」

エルマが記録帳を閉じながら言う。

「いいえ。今回は、食べるものを選びましたわ」

バルトロは黙った。

その言葉は、彼の中に少しだけ残ったようだった。

畑の上を、薄い風が通る。

薬草はまだ傷ついている。土もまだ疲れている。柱も完全には戻っていない。

けれど、さっきまでのように、無理やり伸ばされる苦しさは薄れていた。

アトカは立ち上がり、収穫増幅柱の方を見た。

土を急かす棒。

ローム爺の言葉は厳しかった。

だが、柱そのものが悪いわけではないのかもしれない。

足りないものを支えることと、もっと役に立てと急かすことは違う。

アトカは、その違いを忘れないように、まだ湿った畑の匂いを静かに吸い込んだ。