アトカの空白の腕

土に根づくもの

井戸底の根

翌朝、リーヴェル村には薄い霧が降りていた。

畑の上を白い靄が流れ、家々の屋根は湿った光を帯びている。

遠くの牛舎からは家畜の低い鳴き声が聞こえ、村人たちはいつもより早く起き出していた。

中央広場の井戸の前には、すでに数人が集まっている。

桶を持つ者。水瓶を抱える者。子供の手を引く者。

しかし、誰も井戸の縄へ手を伸ばさなかった。

濁った水は、まだそこにある。

アトカは井戸の縁に立ち、昨日より強くなった土と鉄の匂いを感じていた。

桶に汲み上げられた水は、昨日より少し濃く濁っている。

茶色の中に薄い銀色の筋が混じり、表面には油膜のようなものが揺れていた。

「悪化していますわね」

エルマが測定器具を置く。

銀針が震え、すぐに大きく振れた。

「土属性魔力の混入が増えています。水脈そのものが押されているというより、井戸底のどこかから地脈魔力が滲み出している可能性が高いですわ」

ディノは資料板を抱えたまま、顔を青くしていた。

「昨夜、柱の出力は下げています。標準値の一・一倍まで落としました。ですが、井戸の濁りは……」

「収穫増幅柱だけが原因ではない、ということです」

エルマの声は冷静だった。

「柱が地脈を乱した。ですが、乱れた魔力がどこへ出るかは、土地の古い構造に左右されます。昨日の古水路と同じですわ」

アトカは井戸の中を覗き込んだ。

暗い。

深い底に、わずかな水面が見える。

その奥から、かすかな震えが上がってきていた。

水だけではない。土の奥に絡む何かが、水を押し上げ、濁らせている。

「底の方に、根みたいなものがあります」

アトカは呟いた。

村長ハルムが不思議そうに首を傾げる。

「根、ですかな？　井戸の底に木の根が入り込んでいるということですか」

「本当の木の根かは、分かりません。でも、水と土の流れが、細く絡まっている感じがします」

エルマはすぐに記録帳へ書く。

「井戸底に根状流路の感覚あり。水脈と地脈の交差、または古い根系の可能性」

バルトロは井戸から少し離れて立っていた。

昨夜のことがあってから、彼は自分から濃い魔力へ近づこうとしない。

腕を組み、苛立った顔をしているが、その足は井戸の縁から三歩以上離れている。

エルマがちらりと見る。

「その距離は自分で決めましたの？」

「近いと腹が鳴る」

「では、そのままで」

「言われなくてもそうする」

バルトロはそっぽを向いた。

アトカは、昨夜乾いてしまった麦のことを思い出した。

バルトロは責めろと言った。

でも、責めるだけでは何も変わらない。

今必要なのは、どこまでが余剰で、どこからが土に必要な魔力なのかを知ることだった。

「エルマ先輩」

「何ですの」

「井戸の水を、少しだけ感じてもいいですか。動かしません。見るだけです」

エルマは測定器具を確認し、少し考えた。

「井戸全体へ干渉しないこと。水面の上に霧を置くだけです。底へ直接触れてはいけません」

「はい」

アトカは井戸の縁へ右の義手をかざした。

水は出さない。

まず、空気中の湿り気を集める。井戸の口の内側に、薄い白霧をそっと漂わせた。

霧は水面へ触れず、底から上がる冷たい気配を受け止めるように揺れる。

すぐに、霧の一部が茶色く滲んだ。

さらに、霧の奥に細い金色の筋が浮かび上がる。

それはまっすぐではなかった。

井戸底の一点から伸び、途中で何本にも分かれ、また絡み、古い木の根のように水の中へ広がっている。

アトカは息を呑んだ。

「見えました」

エルマも身を乗り出す。

「霧に地脈魔力の輪郭が出ていますわ。根状の流入経路……本当にある」

ディノが驚いて井戸を覗いた。

「こんな形で流れているなんて……図面にはありません」

ローム爺は、少し離れた場所で黙って見ていた。

いつ来たのか分からない。朝の霧の中に、土の色をした外套が溶け込んでいる。

彼は低く言った。

「昔、この井戸の近くには大きな木があった」

村長が目を丸くする。

「それは、わしも聞いたことがあります。ですが、もう何十年も前に枯れたと……」

「根はすぐには消えん」

ローム爺は井戸の石組みへ目を向けた。

「木が枯れても、根の通った道は土に残る。水はそこを覚える。地脈も、通りやすい場所を見つければ入り込む」

エルマが素早く書き込む。

「旧根系跡が水脈流路として残存。地脈魔力がその空隙へ流入。井戸底より濁質と魔力が上昇……」

「難しく書くな」

ローム爺が言う。

「分かりやすくも書きますわ」

エルマは譲らなかった。

「後で村の人が読める記録も必要ですもの」

ローム爺は少しだけ鼻を鳴らした。

アトカは井戸の霧を見続けていた。

金色の筋は、時々強く光る。そのたびに水面が小さく揺れ、茶色の濁りが上がってくる。

「この根みたいな道を塞げば、濁りは止まりますか？」

ディノが焦ったように言った。

「もし塞げるなら、すぐに補強材を持ってきます」

「塞ぐだけでは駄目ですわ」

エルマが即座に止めた。

「無理に塞げば、別の弱い場所へ地脈魔力が逃げます。畑か、放牧地か、家の下か。どこへ出るか分かりません」

ディノは口を閉じた。

アトカも頷いた。

「この道は、悪いだけじゃない気がします」

「どういうことですの？」

「水がずっと通っていた道なんだと思います。今は地脈の魔力が入りすぎて濁っているけど、道そのものを壊すと、井戸がもっと困るかもしれません」

ローム爺が初めて、わずかに口元を緩めた。

「水の子は、少しは見えてきたか」

アトカは驚いて彼を見る。

「まだ、分かりません。でも、全部流したら駄目で、全部塞いでも駄目なんだと思います」

「なら、どうする」

老人の問いは短かった。

アトカは井戸底の霧を見る。

流れ込む金色の筋。

濁りを上げる水。

古い根の道。

井戸を待つ村人たち。

すぐに綺麗にしたい。

けれど、井戸がこれまで使ってきた道を壊したくはない。

「地脈の魔力だけ、少し横へ逃がします」

アトカはゆっくり言った。

「水の道は残して、入りすぎた魔力が井戸へ上がらないように、井戸の外側へ薄く流す場所を作ります。でも、僕だけだと、どこまでが余分なのか分かりません」

エルマが顔を上げる。

「私が測定します。バルトロさん」

「あ？」

「貴方は喰わないでください。ただ、どの筋が一番濃いかを教えなさい。昨夜のように手を出すのではなく、匂いで見るだけです」

バルトロは不機嫌そうに眉を寄せた。

「犬扱いかよ」

「魔力喰らいの感覚を使うのです。役に立ちなさい」

「言い方」

アトカが慌てて言う。

「お願いします、バルトロ先輩。僕、間違えたくないです」

バルトロは少し黙った。

それから、井戸から距離を保ったまま目を細める。

「……右奥。三本あるうちの真ん中が濃い。下から上に来てる。左の細いのはたぶん水の道だ。そっちは食ったら駄目な感じがする」

エルマの測定器具の針が、バルトロの言葉に合わせるように震えた。

「一致していますわ。アトカ君、真ん中の筋だけです。水路本体へ触れないこと」

「はい」

アトカは霧を細く絞った。

井戸の内側に沿わせるように、薄い水糸を一本だけ下ろす。

水糸は金色の筋へ直接触れず、その横に寄り添った。

強く引かない。押さえつけない。ただ、逃げ道を示す。

金色の筋が揺れた。

井戸の水面が一度だけ大きく震える。

アトカは息を止めそうになり、すぐにゆっくり吐いた。

強くしてはいけない。

助けたいからといって、引きずってはいけない。

水糸は井戸の石組みの隙間へ沿い、外側の古い排水溝へ向かう細い流れを作った。

そこへ余分な地脈魔力が少しずつ逃げていく。

バルトロが低く言う。

「減ってる。真ん中だけ、薄くなってる」

エルマが測定器具を見つめる。

「土属性魔力混入、低下。水属性反応は保持。井戸壁への負荷、今のところ増加なし」

村人たちが息を詰めて見守る。

桶の中の水の濁りが、ほんの少しだけ薄くなった。

完全に澄んだわけではない。

だが、さっきまで浮いていた銀色の膜が減り、泥の匂いもわずかに弱まった。

アトカはそれ以上動かさなかった。

水糸をそっとほどき、霧を消す。

「ここまでにします」

ディノが驚いたように言う。

「もう少し続ければ、もっと澄むのでは」

「今は駄目です」

アトカは首を横に振った。

「井戸が疲れている気がします。これ以上動かすと、底の道が崩れるかもしれません」

エルマが測定結果を見て頷く。

「同意します。応急的な濁り低減には成功。ただし、根本対処ではありません。井戸底の旧根系流路と、外側の排水溝の確認が必要ですわ」

村長が桶の水を見て、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。これなら、少なくとも家畜用には使えそうです」

「飲み水にはまだしないでくださいまし」

エルマがすぐに釘を刺す。

「人が飲む分は、放牧地の井戸を優先。中央井戸は処理後、家畜用と洗い物に限定。必ず煮沸し、異臭がある場合は使用中止です」

村長は真剣に頷いた。

バルトロは井戸から離れたまま、腕を組んでいた。

アトカが近づく。

「ありがとうございました」

「礼を言われることじゃねぇ。匂いを言っただけだ」

「でも、助かりました」

バルトロは少しだけ目を逸らす。

「……真ん中だけだった」

「はい」

「昨日は、それが見えなかった」

彼の声は低かった。

アトカは答えを急がなかった。

バルトロは続ける。

「全部まとめて飯に見えた。漏れてる分も、土が持ってる分も、根が使ってる分も、全部だ」

「今日は、分けられました」

「まだ見ただけだ。食ってねぇ」

「でも、見えたなら、次は選べるかもしれません」

バルトロは何も言わなかった。

だが、昨日より少しだけ、拳の力が抜けていた。

ローム爺は井戸の縁を軽く叩いた。

「井戸はしばらく寝かせろ。何度もいじるな」

「はい」

アトカは頷く。

老人はじろりと彼を見た。

「焦らなかったな」

「焦りました」

アトカは正直に答えた。

「すぐ綺麗にしたかったです。でも、井戸が壊れたら、もっと困るので」

ローム爺はしばらく黙っていた。

それから、短く言う。

「それでいい」

それだけだった。

けれど、アトカはその言葉を胸の中で大事に受け取った。

中央広場の井戸は、まだ完全には戻っていない。

畑も、地脈も、収穫増幅柱も、問題は残っている。

それでも、少しだけ分かったことがある。

水を動かすことは、力を見せることではない。

相手が壊れないところで止めることも、同じくらい大事なのだ。

アトカは井戸の底に残る暗い水面を見つめた。

そこにはまだ、古い根の道が眠っている。

村が長い時間をかけて使ってきた水の道。

それを壊さず、濁りだけを逃がす。

その難しさを、アトカは初めて少しだけ知った。