アトカの空白の腕

土に根づくもの

数式で読めない地脈

収穫増幅柱は、村の西側にある薬草畑の奥に立っていた。

畑の中を抜ける道は細く、馬車は入れない。

アトカたちは村長とディノに案内されながら、土の畦道を歩いた。

足元の土は場所によって感触が違った。

乾いて硬いところ。

湿って沈むところ。

表面は柔らかいのに、少し踏むと下が石のように固いところ。

アトカは歩きながら、何度も足を止めそうになった。

同じ村の土なのに、どこも同じではない。

水の流れも、魔力の流れも、地面の下で細かく分かれている気がする。

エルマはそれを数値で追おうとしていた。

片手に記録帳、もう片手に細い測定器具を持ち、一定の間隔で地面へ針を刺している。

針の先が土へ触れるたび、器具の中で小さな光が揺れた。

「西薬草畑入口、土属性魔力濃度、基準値より一・八倍。水属性反応は低下。補助流路に近づくにつれ、濃度上昇……」

エルマは淡々と呟きながら、記録帳へ数式を書き込んでいく。

だが、歩くほどに、彼女の眉間には皺が寄っていった。

「おかしいですわ」

バルトロがだるそうに聞く。

「何がだよ」

「流れが合いませんの。収穫増幅柱からの補助流路は、図面上ではこの畦道の下を真っ直ぐ通っています。ならば魔力濃度は柱に近づくほど一定に上がるはずです。ですが実際には、途中で急に落ちたり、逆に離れた場所で跳ねたりしている」

「図面が間違ってんじゃねぇの」

「その可能性もあります。しかし、地方管理部の正式図面ですわよ」

「正式だから間違わねぇってもんでもないだろ」

エルマは言い返しかけて、止まった。

それから、少し悔しそうに記録帳へ視線を落とす。

「……否定はできませんわね」

ディノが気まずそうに口を開いた。

「図面は、設置時の測量をもとに作っています。ただ、古い水路や石組みまではすべて反映できていません。村の地下は、昔の用水路がいくつも潰れたり、埋まったりしているので」

「それを先に言いなさい」

エルマの声が鋭くなる。

ディノは肩を縮めた。

「申し訳ありません。ですが、使われていない古水路まで影響するとは思わず……」

「地脈と水脈が絡んでいる土地で、古水路を無視するなど危険ですわ」

エルマはそう言いながら、また測定器具を地面へ刺した。

針は先ほどより低く震える。

エルマはさらに顔をしかめた。

「ここで急に下がる。なぜですの」

ローム爺は少し後ろを歩いていた。

遅い足取りなのに、不思議と誰にも置いていかれない。

彼はエルマの測定器具を見ても、記録帳を覗き込もうとはしなかった。

ただ、足元の土と畑の端に生えた草を見ている。

「そこは昔、芋畑だった」

唐突に、ローム爺が言った。

エルマが振り返る。

「芋畑？」

「ああ。深く掘る。土を何度も返す。水の逃げ道も作る。今は薬草畑になっとるが、下の土は昔を覚えとる」

「土が、覚えている？」

「人が忘れてもな」

ローム爺は鍬の柄で、畦道の横を軽く突いた。

「この下に、古い排水溝がある。石で組んだ細い溝だ。今は半分潰れとるが、魔力も水も、通りやすい方へ逃げる」

エルマはすぐにしゃがみ込み、土を少し掘った。

ディノも慌てて手伝う。

しばらく掘ると、乾いた土の下から、古い石組みの端が現れた。

ディノが息を呑む。

「本当にある……」

エルマは悔しさと興味が混じった顔で、石組みを見つめた。

「地図にも図面にもありませんわ」

村長が申し訳なさそうに言う。

「古いものですからな。わしが子供の頃には、もう使われておりませんでした。だが、ローム爺は昔から畑を見ておりますので」

「昔から、とはどれくらいですの？」

エルマが尋ねると、ローム爺は何でもない顔で答えた。

「忘れた」

「忘れた、で済む年数なのですか」

「畑仕事に年数を数えても、麦は伸びん」

エルマは口を閉じた。

バルトロが低く笑う。

「負けてんぞ」

「負けていません。情報形式が合わないだけですわ」

「それを負けって言うんじゃねぇの」

「違います」

アトカは二人のやり取りを聞きながら、古い石組みへ視線を落とした。

地図にない道。

人が忘れた水の通り道。

けれど、土の下ではまだ残っていて、水や魔力がそこへ逃げている。

「水も、昔の道を通るんですね」

アトカが呟くと、ローム爺は少しだけ目を細めた。

「水は覚えがいい。楽な道も、苦い道も、一度通れば探そうとする」

「風も、似ています」

アトカは蒼風高原のことを思い出しながら言った。

「古い道が残っていて、そこを通りたがっていました」

ローム爺は答えなかった。

だが、ほんのわずかに鍬を握る手が止まった。

エルマはその反応に気づいたようだったが、今は追及しなかった。代わりに、記録帳の新しい頁を開く。

「地脈濃度の数値だけでは足りませんわ。古水路、旧作付け区画、石組み、畑の利用履歴。これらをすべて重ねないと、流れが読めません」

ディノは弱ったように眉を下げた。

「そこまで必要ですか？」

「必要です」

エルマは即答した。

「収穫増幅柱は、地脈魔力を均等に流すための設備なのでしょう。ですが、受け取る側の畑が均等ではありません。水はけも、根の深さも、古い道も違う。そこを無視して均等に流せば、ある場所では過剰になり、別の場所では不足します」

「……設計上の均等と、土地にとっての均等は違う、ということですか」

「そうですわ」

ディノは資料板を抱えたまま、しばらく黙った。

彼は悪人には見えなかった。村を困らせたくて装置を動かしたわけではないのだろう。

けれど、図面の上で正しいことが、畑の上でも正しいとは限らない。

アトカはそれを、少しずつ感じ始めていた。

一行はさらに奥へ進んだ。

薬草畑には、甘く苦い香りが漂っていた。

本来なら爽やかな匂いなのだろう。だが今は、そこに湿った鉄の匂いが混じっている。

畑の端で、エルマは再び測定器具を刺した。

今度は、針が大きく振れた。

「ここだけ急激に上がる……。補助流路からは少し外れているはずなのに」

バルトロが顔をしかめる。

「ここ、濃い。けど嫌な感じだ。喰ったら腹壊しそうだな」

「貴方の感覚も記録しますわ」

「書くなよ」

「書きます。魔力喰らいの摂食忌避反応として有用です」

「言い方が気持ち悪いんだよ」

アトカは、畑の隅に立つ一本の古い木へ目を向けた。

幹は太く、枝は低く広がっている。

葉は少ないが、完全に枯れてはいない。

根元には石がいくつか置かれ、小さな祠のようにも見えた。

「あの木は？」

村長が答える。

「村ができる前からあると言われている古木です。昔は、雨乞いの時に村人が集まったそうです」

ローム爺がぼそりと言う。

「その木の根が、下で水を抱えとる」

エルマははっとした。

「根が水脈に触れているのですか？」

「触れているというより、絡んどるな。水も魔力も、あの根を避けて通れん」

エルマは測定器具を古木の周囲へ向けた。針が複雑に震える。

「……数値が安定しませんわ。反応が散る。根が魔力を吸っているのではなく、分けている？」

アトカは古木を見つめた。

そこには、畑の他の場所とは違う静けさがあった。魔力は濃い。けれど、ただ溜まっているのではない。木の根が地中で何本もの細い手を伸ばし、流れてくるものを受け止めたり、逃がしたりしているように感じる。

「この木、道しるべみたいです」

「道しるべ？」

エルマが聞き返す。

「はい。水も魔力も、ここで少し迷って、それから別の場所へ行く感じがします」

ローム爺が小さく鼻を鳴らした。

「悪くない見方だ」

アトカは驚いて老人を見た。

褒められたのかどうか、少し分からなかった。

エルマはすぐに記録する。

「古木根系による水脈および地脈流路の分岐可能性。アトカ君の感覚記録、道しるべ」

それから彼女は、ふと手を止めた。

「……これを数式に落とすには、変数が多すぎますわ」

「諦めますか？」

ディノが思わず言う。

エルマはきっぱり首を横に振った。

「いいえ。数式だけで読もうとするのをやめます」

その言葉に、アトカは顔を上げた。

エルマは記録帳を閉じず、新しい欄を作る。

「地脈記録に、土地利用履歴、古水路、根系、村人証言、作物状態を併記します。数式は捨てません。ただし、数式だけを答えにしない」

紫紺の瞳には、悔しさではなく、新しいものを見つけた時の光があった。

ローム爺は、古木の根元に鍬を軽く立てた。

「ようやく少し畑を見たな」

「まだ浅いのでしょう？」

エルマが皮肉を返す。

「浅い」

「でしょうね。ですが、浅いなら掘ればいいだけですわ」

老人は短く笑った。

土が擦れるような、低い笑いだった。

その時、村の奥から低い振動が伝わってきた。

地鳴りというほど大きくはない。だが、足の裏に確かに響く。

バルトロが顔を上げた。

「また濃くなった」

エルマの測定器具の針が震える。

ディノが青ざめた。

「収穫増幅柱の方角です」

ローム爺は空を見上げ、それから土を踏みしめた。

「急かされて、腹を立て始めたな」

「何がですか」

アトカが聞くと、老人は西の奥を見た。

「土だ」

その声は静かだった。

けれど、冗談ではなかった。

エルマは記録帳を閉じ、測定器具を持ち直す。

「急ぎますわ。次は柱を確認します」

アトカは古木の根元を一度だけ振り返った。

数式だけでは読めない地脈。

図面にない古い水路。

土の中で道しるべのように残る根。

リーヴェル村の土地は、ただの調査対象ではなかった。

長く使われ、忘れられ、踏まれ、耕され、それでも今まで村を支えてきたものだった。

アトカはその重さを胸に置きながら、収穫増幅柱のある畑の奥へ向かった。