アトカの空白の腕

土に根づくもの

割れた畑と大きすぎる麦

放牧地の井戸は、村の東側にあった。

中央広場から伸びる細い道を抜けると、視界が少し開ける。

低い柵の向こうでは、数頭の牛が草を食んでいた。

けれど、その動きはどこか鈍い。水桶の前に集まっている牛もいたが、桶の中身はほとんど空だった。

案内していたディノが、申し訳なさそうに眉を寄せる。

「こちらの井戸は、まだ完全には濁っていません。ただ、水量が少し落ちています。村の全員と家畜を支えるには、長くは持ちません」

放牧地の井戸は、中央広場のものより小さかった。石組みも古いが、手入れはされている。

井戸の縁には何度も縄が擦れた跡があり、この村の人たちが長く使ってきたものだと分かった。

エルマが測定器具を井戸の縁に置く。

銀針は細かく震えたが、中央広場の時ほど激しくはなかった。

「水属性反応は比較的安定。土属性魔力の混入はありますが、濁りは軽微ですわ。今すぐ飲用に戻すには確認が必要ですが、家畜用としてなら処理次第で使える可能性があります」

村長ハルムの顔に、少しだけ安堵が浮かんだ。

「それは助かります。中央の井戸が使えないとなると、皆が水を取り合うことになってしまう」

「取り合う前に、分け方を決めるべきですわ」

エルマはきっぱりと言った。

「まず人の飲み水。次に家畜。その次に畑への最低限の散水。優先順位を村で決めてください。曖昧なままにすると、必ず混乱します」

村長はすぐに頷いた。

「分かりました。すぐに人を集めます」

アトカは井戸を見つめていた。

中央の井戸ほど苦しそうではない。

けれど、水の奥に小さな濁りがある。綺麗な布に、少しずつ泥が染みているような感じだった。

「アトカ君」

エルマが声をかける。

「はい」

「触れる前に、何をするつもりか言葉にしなさい」

アトカは少し考えた。

「水そのものを動かすのではなくて、上に浮いている濁りだけを薄く寄せたいです。井戸の底までは触りません。水の表面に薄い膜を作って、濁りを端に集めます」

「範囲は？」

「桶一杯分だけです」

「目的は？」

「村の人たちが応急的に使えるか、確認するためです」

エルマはアトカの顔を見た。

それから、測定器具の針を確認し、ゆっくり頷く。

「許可します。ただし、井戸全体へ干渉しないこと。桶一杯分のみです」

「はい」

アトカは井戸から汲み上げられた桶の前に膝を折った。

右の義手を桶の上へかざす。水には直接触れない。

指先から細い水膜がほどけ、桶の表面にそっと広がっていく。

濁りは、押し流されるのではなかった。

水膜が表面だけを撫で、細かな土の粒と銀色の膜を、桶の縁へ静かに寄せていく。

水の奥へ余計な力は入れない。底をかき混ぜない。濁りを追い立てるのではなく、そこにいる場所を少しだけずらす。

やがて、桶の中央に澄んだ部分ができた。

完全な清水ではない。

だが、先ほどよりずっと透明だった。

村長が息を呑む。

「おお……」

アトカはすぐに手を下ろした。

「これ以上は、まだやめておきます」

エルマは測定器具を桶へ近づける。

「表層の濁りは減っています。深部の反応は動かしていませんわね。よろしい。応急処理としては使えます」

ディノが少し驚いたようにアトカを見る。

「井戸全体を浄化するのではないんですね」

「今やると、井戸が悪くなるかもしれないので」

アトカは桶の水を見たまま答えた。

「この水は、まだ頑張っている感じがします。だから、全部動かさない方がいいと思いました」

ディノは返事に困ったようだった。

魔導局や地方管理部の人間なら、数値や出力で説明するのだろう。

けれどアトカの言葉は、まるで井戸を生き物のように扱っていた。

エルマはそれを記録帳に書き込む。

「応急水処理、桶一杯分。表層濁質のみを水膜で分離。井戸本体への干渉なし。感覚記録、水がまだ頑張っている」

「最後のも書くんですか？」

アトカが少し恥ずかしそうに聞く。

「書きますわ。貴方の感覚は、数値とは別の観測情報です。ただし、後で私が注釈を付けます」

バルトロは井戸から少し離れた柵にもたれていた。

放牧地の井戸は、彼にとってはあまり強い匂いがしないのだろう。先ほどより落ち着いている。

だが、村の西側へ視線を向けるたび、表情が険しくなった。

「あっち、やっぱ濃いぞ」

「西の薬草畑ですわね」

エルマが記録帳を閉じる。

「中央井戸と放牧地井戸の差は確認できました。次は畑を見ます」

村長が頷き、ディノが先導する。

放牧地から西へ向かう道は、村の家々の間を抜け、やがて畑へ続いていた。

途中、何人もの村人が三人を見た。

期待。不安。疑い。

さまざまな視線がある。

アトカは、その視線を受けながら歩いた。

以前なら、自分がどう見られているのかだけを考えていたかもしれない。

けれど今は、村人たちの手に目がいった。水桶を抱える手。土で荒れた指。小さな子供を引く手。

どれも、生活の重さを持っている。

やがて、小麦畑が見えてきた。

遠くから見た時は、穏やかに風へ揺れていた畑。

しかし近づくと、その異常ははっきり分かった。

畑の一部だけ、麦が不自然に高く伸びている。

周囲の麦が子供の膝ほどの高さなのに、その区画だけ腰近くまで育っていた。

茎は太く、穂も早すぎるほど膨らんでいる。

豊作に見えなくもない。けれど、色が濃すぎた。緑が深く、葉脈には薄く金色の筋が走っている。

その隣の区画では、逆に土が割れていた。

細いひびが何本も走り、麦の根元は乾ききっている。葉は先端から黄色く変わり、いくつかは倒れかけていた。

さらに奥には、黒ずんだ場所がある。

根が腐ったような、湿った重い匂いが漂っていた。

アトカは足を止めた。

同じ畑なのに、まるで三つの違う季節が並んでいるようだった。

「これは……」

エルマの声も硬くなる。

彼女はすぐに測定器具を地面へ向けた。

「魔力濃度が極端に偏っていますわ。異常成長区画は過剰。ひび割れ区画は不足。腐敗区画は停滞。地脈魔力が均等に流れていない」

ディノが悔しそうに唇を噛む。

「収穫増幅柱は、地脈魔力を均等に分配するはずなんです。少なくとも、設計上は」

「設計上は、ですわね」

エルマは冷静に返した。

「現実の畑には、水はけ、根の深さ、土質、古い水路、石垣の位置があります。図面だけで均等に流したつもりでも、実際には受け取る側が均等ではありません」

ディノは黙った。

責められているわけではない。

だが、痛いところを突かれた顔だった。

バルトロは異常成長した麦の区画へ、ふらりと近づきかけた。

「バルトロ先輩」

アトカが呼ぶ。

バルトロの足が止まる。

「……分かってる」

声は低かった。

けれど、額には汗が滲んでいる。

アトカはその視線の先を見る。大きすぎる麦の根元から、濃い魔力が漏れているのだろう。

バルトロにとっては、目の前に食べ物を置かれているのと同じだ。

エルマが測定器具を向ける。

「この区画は漏出魔力が多すぎます。ですが、まだ作物が吸い上げている最中ですわ。今ここで喰らうと、根が一気に枯れる可能性があります」

「じゃあ、どうすんだよ」

バルトロは苛立ちを押し殺すように言った。

「余った魔力なのか、根が必要としている魔力なのか、分けられねぇだろ」

アトカは畑を見つめた。

大きすぎる麦は、元気に見える。

けれど、よく見ると茎が震えていた。

風ではない。内側から押され、膨らみすぎているような震えだった。

「この麦、苦しそうです」

「苦しそう？」

ディノが聞き返す。

「たくさん食べさせられているけど、ちゃんと飲み込めていない感じがします」

エルマはすぐに記録する。

バルトロは嫌そうな顔をした。

「腹減ってる奴に、無理やり詰め込んでるみてぇなもんか」

「そうかもしれません」

アトカは頷いた。

「でも、ここで全部取ったら、今度は急に空っぽになってしまいます」

「面倒くせぇな、畑って」

「はい。難しいです」

アトカは素直に言った。

その言葉に、バルトロは少しだけ毒気を抜かれたようだった。

エルマが畑の区画を見比べる。

「まずは全体の記録が必要です。魔力過剰区画、不足区画、停滞区画。それぞれの土質、作物の根の状態、水の流れを確認します。アトカ君、まだ水は使わないこと」

「はい」

「バルトロさん、喰らわないこと」

「分かってる」

「ディノ技官。収穫増幅柱の出力履歴と、補助流路の図面をください。特に西側流路の調整履歴を」

ディノは資料板を抱え直し、頷いた。

「分かりました。柱の記録は村の倉庫にあります。ただ……」

「ただ？」

「昨月から、出力を少し上げています。帝都への納入量が落ちていたので」

エルマの視線が鋭くなった。

「どれくらいですの？」

ディノは少し言いづらそうに答えた。

「標準値の、一・三倍です」

村長が慌てて口を挟む。

「それは、わしらも同意しました。今年の春先は寒さが長く、薬草の育ちが悪かった。このままでは納入に間に合わないと……」

「事情は分かります」

エルマの声は厳しかったが、切り捨てるものではなかった。

「ですが、土地が耐えられるか確認せずに出力を上げれば、今のような偏りが起きます」

アトカは割れた土を見た。

乾いている場所。

育ちすぎた場所。

腐っている場所。

どれも、同じ畑の一部だった。

助けようとして、急がせすぎたのかもしれない。

村を守るための魔導具が、村の土を苦しめているのかもしれない。

アトカは膝を折り、ひび割れた土の近くにしゃがんだ。

触れない。指先を少し離したまま、そこにある乾きと熱を感じようとする。

土は黙っている。

でも、静かではなかった。

奥の方で、細い何かが軋んでいる。

アトカは小さく息を吸った。

「エルマ先輩」

「何ですの？」

「この畑、全部同じように助けるのは、たぶん駄目です」

エルマはアトカを見た。

アトカは、三つの区画を順に見つめる。

「水が欲しい場所と、魔力を減らした方がいい場所と、動かさずに休ませた方がいい場所がある気がします」

エルマの目が細くなる。

「……感覚記録としては、非常に重要ですわね」

バルトロが面倒くさそうに言う。

「つまり、畑ごとに飯の量を変えろってことか」

「たぶん、そうです」

「畑って、やっぱ面倒くせぇ」

その時、畑の奥から、乾いた咳のような音が聞こえた。

三人が振り向く。

畑の端で、一人の老人が鍬を杖のように持って立っていた。

背は高くない。腰も少し曲がっている。

古びた帽子をかぶり、土の付いた外套を羽織っている。手は大きく、指の節は太い。

どこにでもいる農夫の老人に見えた。

老人はアトカたちをじろりと見て、それから割れた畑へ視線を落とした。

「畑が面倒なのは当たり前だ」

低く、土を踏んだような声だった。

「面倒を見なきゃ、畑なんぞすぐ拗ねる」

村長がほっとしたように言う。

「ローム爺」

老人は返事をせず、鍬の先で大きすぎる麦の根元を軽く突いた。

「食わせすぎだな」

次に、ひび割れた土を見て言う。

「こっちは腹を空かせとる」

最後に、黒ずんだ湿った土を見る。

「こっちは寝かせろ。今いじれば腐りが広がる」

エルマが目を細めた。

「随分、はっきり分かるのですね」

老人はエルマを一瞥した。

「毎日見てりゃ分かる」

それだけ言って、鍬を肩に担ぐ。

アトカは老人を見つめた。

彼が鍬で軽く突いた麦の根元だけ、さっきまで震えていた茎が、ほんの少し静かになった気がした。

気のせいかもしれない。

けれど、アトカには、土が短く息を吐いたように感じられた。

老人はアトカの視線に気づき、白い眉の下からじろりと見る。

「水の子か」

アトカは少し驚きながらも、丁寧に頭を下げた。

「アトカ・アッシュフォードです」

「名は聞いとらん。水の扱いを間違えるなよ」

老人は畑へ視線を戻した。

「水は流れればいいってもんじゃない。流れすぎりゃ、根が持っていかれる」

その言葉に、アトカは静かに息を呑んだ。

フレデリックが言っていたことと、似ている。

けれど、もっと土の近くから出た言葉だった。

ローム爺と呼ばれた老人は、それ以上説明せず、畑の奥へ歩き出した。

鍬の先が土に触れるたび、乾いた地面が小さく鳴る。

アトカはその背中を見つめ続けた。

大きすぎる麦。

割れた土。

濁った井戸。

そして、土を毎日見てきた老人。

リーヴェル村の異常は、ただ魔導具を止めれば終わるものではない。

アトカはそのことを、ようやくはっきり感じ始めていた。