アトカの空白の腕

土に根づくもの

濁った井戸

リーヴェル村は、帝都から半日ほど離れた低い丘陵のふもとにあった。

最初に見えたのは、小麦畑だった。

曇った空の下、まだ若い麦の穂が風に揺れている。

遠くから見れば、村は穏やかだった。低い石垣に囲まれた畑。屋根の低い家々。道端に積まれた薪。柵の向こうで草を食む家畜。

どれも、アルン平原の家に少しだけ似ていた。

アトカは馬車の窓から身を乗り出しすぎないよう気をつけながら、その景色を見つめた。

「静かな村ですね」

「見た目は、ですわ」

エルマは膝の上の測定器具から目を離さずに言った。

針は、帝都を出た時よりも大きく震えている。

「地脈魔力の揺れが強くなっています。村全体に薄く広がっているというより、いくつかの場所から噴き出しているような反応ですわ」

「噴き出している……」

アトカは畑の土を見る。

穏やかに見える土の下で、何かが乱れている。

そう思った瞬間、馬車の隅から低い声がした。

「近い」

バルトロだった。

さっきまでだるそうに背中を丸めていたのに、今は窓の外へ視線を向けている。

琥珀色の瞳に、薄く光が戻っていた。けれど、それは元気になったというより、飢えた獣が匂いを嗅ぎつけた時のような鋭さだった。

アトカは少し心配になった。

「バルトロ先輩、苦しくないですか？」

「腹は減ってる」

「僕の魔力で少し楽になるなら……」

言いかけたところで、エルマの視線が鋭く向いた。

バルトロも同時に顔をしかめる。

「やめろ」

短い声だった。

アトカは驚いて口を閉じる。

バルトロは窓の外を見たまま、低く続けた。

「お前の魔力を食えば、楽にはなるんだろうな。多分、かなりな」

「それなら」

「だから駄目だ」

バルトロは苛立ったように舌打ちした。

「一回それを覚えたら、俺は次も楽な方へ行く。腹が減るたびに、お前を見ちまう。そういうのは、まだ嫌だ」

アトカは何も言えなかった。

エルマも少しだけ表情を緩める。

「珍しく、自分でまともな判断をしましたわね」

「うるせぇ」

「褒めていますのよ」

「褒め方が下手なんだよ」

バルトロはそっぽを向いた。

アトカは膝の上で義手の指を重ねる。

自分を差し出せばいい。

そう考える癖が、少しだけ顔を出していたのだと気づく。

カインに言われた。

一人で全部止めようとするな。

リリシアにも言われた。

怖い時は怖いと言ってほしい。

そして今、バルトロは自分で楽な方を拒んだ。

アトカは小さく頷いた。

「分かりました。じゃあ、土地から漏れすぎている魔力だけを見つけましょう」

「それなら食っていいんだな」

「測定後ですわ」

エルマが即答した。

「ちっ」

馬車は村の入口で止まった。

待っていたのは、白髪混じりの村長と、若い技官らしき男だった。

村長は日に焼けた顔に深い皺を刻み、何度も帽子を握り直している。

隣の若い男は地方管理部の制服を着ており、胸元に小さな認可章を付けていた。

「王立エルシオン学園の方々ですね。よくお越しくださいました」

村長が深く頭を下げる。

「村長のハルムと申します。こちらは地方管理部から派遣されているディノ・クライン技官です」

「ディノ・クラインです」

若い技官は礼儀正しく頭を下げたが、顔には疲労が濃かった。

寝不足なのか、目元が赤い。手には分厚い資料板を抱えている。

エルマが代表して一歩前へ出た。

「王立エルシオン学園魔導科四年、特等枠のエルマ・ガトランドです。こちらは同じく特等枠の、魔導科一年アトカ・アッシュフォードと、魔導科三年バルトロ・レイヴンです」

「特等枠……」

ディノが一瞬だけアトカを見た。

白い髪。

漆黒のローブ。

空の左袖。

右肩の義手。

その視線には好奇心が混じっていたが、すぐに彼は目を逸らした。村の状況がそれどころではないのだろう。

村長が不安そうに言う。

「まず、井戸を見ていただけますか。広場の井戸が、今朝また濁りまして……」

「今朝？」

エルマの声が鋭くなる。

「はい。昨日の夕方はまだ、煮沸すれば使えそうな程度だったのですが、夜明け前から急に泥と鉄の匂いが強くなりました」

「案内してください」

三人は村の中央広場へ向かった。

広場には、すでに村人が集まっていた。

桶を抱えた女。小さな子供を連れた老人。家畜用の水桶を持った少年。皆、井戸を囲んでいるが、誰も水を汲もうとしない。

井戸の縁には、濡れた縄と桶が置かれていた。

桶の中の水は、薄い茶色に濁っている。

泥水というほど濃くはない。けれど、澄んだ水とは到底言えなかった。

表面には細かな銀色の膜のようなものが浮き、鼻を近づけなくても、湿った土と錆びた鉄に似た匂いが漂ってくる。

アトカは思わず一歩近づいた。

「待ちなさい」

エルマの声が飛ぶ。

アトカはすぐに足を止めた。

「はい。測定が先、でした」

「よろしい」

エルマは記録帳を開き、測定器具を井戸の縁へ置いた。細い銀針が震え、青と茶の小さな光が器具の中で揺れる。

「水属性反応は乱れています。土属性魔力が過剰に混入。金属質の反応もわずかにありますわ。単純な泥の流入ではありません」

ディノが頷く。

「こちらの簡易測定でも同じ結果でした。ただ、原因地点が分からないんです。水脈全体なら放牧地側の井戸にも同程度の濁りが出るはずですが、そちらはまだ軽い」

エルマは彼を見る。

「地脈観測柱の記録はありますの？」

「あります。ただ、昨夜の地鳴りの直後から数値が跳ねています。こちらです」

ディノが資料板を差し出す。

エルマは受け取り、すぐに目を走らせた。

その間、アトカは井戸を見つめていた。

水の声、と呼んでいいのかは分からない。

けれど、井戸の底から上がってくる気配は、落ち着かないものだった。

水が濁っているというより、土の奥で何かに押され、行き場を失っているような感覚がある。

「苦しそうです」

ぽつりと呟くと、村長が顔を上げた。

「水が、ですか？」

アトカは少し迷ってから頷く。

「はい。水だけじゃなくて、土も。押されて、混ざって、うまく流れられていない感じがします」

村人たちは不思議そうにアトカを見る。

エルマは資料から顔を上げ、アトカの言葉を記録帳に書きつけた。

「感覚記録として残しますわ。ただし、まだ原因とは断定しません」

「はい」

バルトロは井戸から少し離れた場所に立っていた。

珍しく、自分から近づこうとしない。

アトカが見ると、バルトロは不機嫌そうに眉を寄せた。

「そこ、濃い」

「井戸ですか？」

「井戸の底じゃねぇ。もっと下だ。土の奥から、飯の匂いが上がってくる」

村長の顔が青ざめる。

「飯……？」

「ああ、悪い。俺の話だ」

バルトロは乱暴に言ったが、井戸には触れなかった。

エルマは測定器具をもう一つ取り出す。

「バルトロさん、井戸の縁から三歩下がったまま、どの方向が一番濃いか指してください」

「命令すんな」

「調査です」

「ちっ」

バルトロは舌打ちしながらも、井戸の周囲を見回した。

しばらくして、広場の西側、畑へ続く道を指す。

「あっちだ。井戸の下から、あっちへ繋がってる」

ディノが資料板を見て息を呑んだ。

「西の薬草畑……収穫増幅柱の補助流路が通っている方向です」

エルマの目が細くなる。

「やはり無関係ではなさそうですわね」

村長が慌てて言う。

「ですが、あの柱は去年の不作を助けるために入れたものです。実際、今年の春先は薬草の育ちも良かった。村の者も助かっておりました」

「責めているわけではありません」

エルマはきっぱりと言った。

「ただ、便利なものほど、壊れた時に何を巻き込むか確認しなければなりません」

アトカは桶の中の濁った水を見た。

この水を、今すぐ澄ませることはできるかもしれない。

けれど、フレデリックの言葉が胸に残っている。

濁った水を流せば、一時的には澄むかもしれない。

だが、流し方を誤れば井戸の壁を崩し、畑の土を痩せさせることもある。

アトカは義手を握りしめ、井戸へ伸ばしかけた気持ちを止めた。

「今は、触りません」

誰に言うでもなく、そう口にした。

エルマが静かに頷く。

「それでいいですわ」

その時、広場の外れから小さな泣き声が聞こえた。

見ると、幼い女の子が空の水差しを抱えて立っている。

母親らしき女性が肩を抱いていたが、女の子は井戸を見つめたまま泣いていた。

「お母さん、牛さんのお水は？」

その声に、村長が苦しそうに目を伏せる。

アトカは胸が痛くなった。

助けたい。

すぐにでも、水を澄ませたい。

けれど、ここで無理に水を動かして井戸を壊せば、もっと困る人が増える。

アトカは女の子の前へ歩いた。

急に近づきすぎないよう、少し離れた場所で膝を折る。

「こんにちは」

女の子は涙の残る目でアトカを見た。

「お水、なおせるの？」

アトカはすぐに頷かなかった。

「なおせるように、ちゃんと調べます。急いで触って、井戸がもっと悪くなったら困るから」

「でも、牛さん、のどかわく」

「はい。だから、別の井戸のお水を使えるか、先に調べます。牛さんにもお水が届くようにします」

女の子はまだ不安そうだったが、少しだけ泣き止んだ。

アトカは立ち上がり、エルマへ振り返る。

「放牧地の井戸も見に行きたいです。そこがまだ使えるなら、村の人たちが困らないかもしれません」

エルマは記録帳を閉じた。

「正しい判断ですわ。中央井戸の原因調査と並行して、代替水源の確認を行います」

ディノが慌てて頷く。

「案内します。放牧地の井戸は東です」

バルトロは広場の西側を一度見た。

地脈魔力の濃い方向。

彼にとっては、そちらの方がずっと強く引かれるはずだった。

だが、彼は井戸にも西の道にも触れず、乱暴に肩を回した。

「じゃあ、さっさと行くぞ。腹減ってんだから、長引かせんな」

エルマが歩き出しながら言う。

「それを我慢できている点だけは、評価しますわ」

「だけかよ」

「現時点では、そこだけです」

「本当に褒め方が下手だな、お前」

アトカは二人の後を追いながら、もう一度だけ中央井戸を振り返った。

濁った水は、桶の中で静かに揺れている。

今すぐ綺麗にすることだけが、助けることではない。

そう分かっていても、胸は少し苦しかった。

リーヴェル村の土の下で、何かが押し合い、流れを失っている。

アトカはその気配を忘れないようにしながら、東の放牧地へ向かった。