追放された絵描き令嬢は、城下町で絵筆ひとつから全部取り返す

第八章 値段交渉

　翌日、午後二時半に私は市場の裏の路地に出た。

　路地の奥に、白い石壁の家がある。その家の壁が、午後三時前後だけちょうどいい角度で陽を受けて、淡い反射光を路地に流す。私はその壁の前に画材一式を広げた。

　紙、木炭、絵筆、絵の具、水を入れた小さな陶器の壺。

　あと、椅子を二脚。一脚はマレナから借りた。客に座ってもらうための椅子。

　準備が整った頃、シグが約束通り現れた。

　「来た」

　短く言って、椅子を見た。

　「座ってください」

　「ああ」

　シグは椅子に座った。座る動作にも無駄がなかった。腰を落とす速度。背筋を伸ばす角度。両手を膝の上に置く位置。全部、訓練された人間の動きだった。

　ますます、ただの平民じゃないな。

　私は心の中で頷いた。

　私はシグの正面に、自分の椅子を置いた。距離は二歩分。シグの顔の輪郭が、私の視界にちょうど入る距離。

　絵筆を握った。

　「動かないでください」

　「わかった」

　「目線も固定で。私の右肩のあたりを見ててください」

　「ああ」

　シグは言われた通りに、私の右肩を見た。

　動かなかった。

　本当にぴくりとも動かなかった。

　……すごい。

　私はちょっと感心した。

　モデルとして、これほど扱いやすい人間はいない。

　＊　＊　＊

　絵を描き始めた。

　最初の一線で、私はシグの顔の輪郭をなぞった。額、こめかみ、頬骨、顎の線。

　次の線で髪の流れ。金髪。前髪は額の真ん中で、二つに分かれていた。きれいに切られた毛先。後頭部は短く整えられている。床屋の腕がいい。たぶん、街の床屋ではない。

　次の線で目。

　切れ長。瞼の上の線が、外側に向かってすこし鋭くなる。瞳は碧。光が当たると、青の中にわずかに緑が入る。

　……目がいい。

　絵描きとして率直に思った。

　人の顔の中でいちばん描き応えがあるのは目だ。目の表情で、人の絵は生きるか死ぬかが決まる。シグの目は生きていた。表情がないのに生きていた。表情の代わりに、視線の強さがあった。

　「シグ」

　私は絵を描きながら声をかけた。

　「あんた、何してる人？」

　動揺を期待して聞いた。動揺すると、目にわずかな揺らぎが出る。それを描きたかった。

　シグは動揺しなかった。

　「言えない仕事をしてる」

　そうだ、というように、静かに答えた。

　……動揺しないか。さすが。

　「言えない仕事って、悪いこと？」

　「悪くない仕事だ」

　「悪くない仕事で、苗字を隠す人？」

　「……そうだな」

　シグはすこし考えた。それから、同じ目線のまま続けた。

　「事情がある」

　「ふうん」

　私はそれ以上聞かなかった。

　動揺の代わりに、シグの目にわずかな影が落ちた。光の落ちる角度ではなく、内側からの影。

　あ、これは描く。

　私はその影を絵に入れた。

　瞳の中に、ほんの一筆、青に紫を混ぜた色をすうっと入れた。

　＊　＊　＊

　描いている途中、シグが唐突に口を開いた。

　「君も、苗字を言わない」

　「私？」

　「ああ」

　「私の苗字、聞いた？」

　「聞いてない」

　「だったら、隠してない。聞かれてないだけ」

　「……なるほど」

　シグはそれ以上聞かなかった。

　私は絵を描きながら、すこし笑った。

　この人、あれだ。会話のキャッチボールが、すごく短い人だ。

　でも、嫌な短さじゃない。会話の上澄みだけを、ぴゅっぴゅっと交換する感じ。これはこれで、絵描きにはありがたい相手だ。長く喋る相手だと、絵を描く集中が何度も切れる。

　シグは絵を描く時間を邪魔しない。

　「シグ」

　「ん」

　「あんた、なんで、私の絵を、買うの？」

　「気に入ったから」

　「気に入った、って、私の絵の何が」

　シグはしばらく考えた。

　考えながら、シグの目線がほんのわずかゆれた。

　お、ゆれた。

　私はゆれを絵に入れた。

　「絵の中の人が、生きてる」

　シグはようやく言った。

　「生きてる、って、当たり前ですよ。私は生きてる人を描いてるんだから」

　「絵に描かれた人が、生きてるとは限らない。たいていの絵の中の人間は、絵の中で止まっている。君の絵の人間は、いまにも、紙から出てきそうな顔をしている」

　……。

　私は絵筆をすこし止めた。

　シグの言葉は無愛想なまま、ものすごく的確だった。

　絵描きとして、その言葉は、心臓をふっと握られた感じだった。

　「……ありがとう」

　私は答えた。

　声がちょっと上ずった。

　シグは私の右肩のあたりを見たまま、すこしだけ口の端を上げた。

　あ、笑った。この人いま、笑った。

　私は慌てて、絵に、その口の端の角度を入れた。

　＊　＊　＊

　一時間ほどで、絵は完成した。

　紙の中に、シグが立っていた。

　椅子に座っているのではなく、立っているように見えた。背景の白い石壁を背負って、まっすぐこちらを見据える、無愛想な男。瞳の中に、青と紫の光。口の端がほんのわずか上がっている。

　生きていた。

　紙の中でちゃんと生きていた。

　私は絵をシグに渡した。

　シグは両手で受け取った。受け取り方が、何か貴重なものを扱うときのそれだった。指の使い方。紙の縁の触り方。両手の角度。

　絵の扱い、慣れてるな。

　私は心の中でつぶやいた。

　貴族街で絵画を扱い慣れている人間の、手の使い方だった。

　シグはしばらく自分の絵を見ていた。

　見て、それから口を開いた。

　「……これ、本当に銀貨一枚でいいのか」

　「いいですよ」

　「足りないと思うんだが」

　「絵の値段は、絵描きが決めるものだろう、って、シグが、昨日、言ったんですよ」

　「言った」

　「だから、私が決めた。銀貨一枚」

　シグはすこし考えた。

　それから、自分の財布をもう一度開けた。

　「鑑賞料込みで、銀貨二枚にしたい」

　「鑑賞料？」

　「これから先しばらく、この絵を毎日、自分で見ることになる。毎日見るなら、鑑賞料が要る」

　……。

　私は銀貨二枚目を受け取った。

　受け取りながら、頭の中で絵を一枚描いた。

　シグが自分の部屋で、私の描いた絵を毎日見ている絵。

　どんな部屋に飾るのか、わからない。けれど、その絵の中でシグの部屋は貴族街のどこかの、立派な書斎みたいになっていた。たぶん、私の想像が勝手にそう描いた。

　いや、こっち、勝手に絵を描いちゃだめだろう。

　私は自分の頭の中の絵を、いったんしまった。

　ま、そのうちわかる。

　絵描きの勘は、わりと当たる。

　＊　＊　＊

　シグが帰ったあと、私は画材を片付けた。

　片付けながら、財布の中の銀貨二枚をちらりと見た。

　これで、私の財布はいきなり、ちょっと豊かになった。

　城下町に来て十一日目で、銀貨二枚。

　絵描き、けっこう、いい商売じゃん。

　私はにやりとした。

　絵筆を布に巻いて、鞄に入れた。

　路地を出て、大通りに戻ると、果物を売っている婆さんが、私を見て手を振った。

　「カレンちゃん、ちょっと！」

　「はい？」

　近寄ると、婆さんは私の耳に口を近づけた。

　「あんたの、毎日来る、あの背の高いお兄さんね」

　……ぴくっ。

　「あれ、ただ者じゃないよ」

　「……はあ」

　「いやね、わたしも、長く商売してるからね、いろんな人を見てきた。あの目つき、衛兵の隊長さんとは違う。文官でもない。冒険者でもない。けど、絶対に、上の人だよ」

　「上、というのは」

　「上は、上だよ」

　婆さんはそれ以上、明言しなかった。

　けれど、目尻に、商売人の鋭さがあった。

　マレナの目と似ていた。城下町で長く生きている人間の目だ。

　……マレナだけじゃないんだな。

　私は心の中で認めた。

　シグの正体に、街の人たちがすでに、うっすら気づき始めている。

　城下町の人たちは、私が思っていたよりもずっと、目が肥えていた。

　「カレンちゃん、近寄っていい男かどうかは、わからないけどね」

　婆さんは笑った。

　「まあ、あんたが、いいって思うなら、いいよ。あたしらは、口出しはしない。詮索しない街、だからね」

　詮索しないと言いつつ、十秒もしないうちに、わりと詮索してきたな。

　私は心の中でつぶやいた。

　けれど、嫌な感じじゃなかった。

　婆さんの「詮索」は心配の延長だった。私のことをすこしだけ、気にかけてくれている。それが、貴族街にはなかった種類の温度だった。

　「ありがとう、ばあさん」

　「ばあさんじゃない。ヘルダだよ」

　「ヘルダさん、ありがとう」

　「ばあさんでもいいけどね」

　婆さんは笑って、林檎を一個、私の鞄に入れた。

　おまけ、だそうだ。

　私はまた、街の絵を一枚増やした。

　おまけの林檎を入れる、皺の多い手の絵。

　＊　＊　＊

　次の日、シグはまた来た。

　いつもの場所、運河沿い。

　私はその日、別の絵を描いていた。

　シグは私の後ろに立った。何も言わずに、銅貨を一枚、私の手のひらに置いた。

　「鑑賞料、続行ってこと？」

　「ああ」

　「昨日、あんなに払ったのに？」

　「鑑賞料は、別だ」

　この人、本当に、銅貨と銀貨の使い分け、まじめにやってるな。

　私は銅貨を財布に入れた。

　シグは私の絵を見た。

　しばらく、何も言わなかった。

　私も、何も言わずに絵を描き続けた。

　しばらくして、シグがぼそっと言った。

　「君」

　「ん」

　「夜、何してる」

　……。

　私は絵筆をすこし止めた。

　夜、何してる。

　返答に、いくつかの選択肢があった。

　「夜、近所で、酒運びしてます」と、ぶっちゃけて答える。

　「夜は、寝てます」と、はぐらかす。

　「夜、何してるか聞いたあんたは、何の用ですか」と、切り返す。

　私はすこし迷った。

　迷って、結局、ぶっちゃけた。

　「夜は、近所の店で働いてます」

　「店？」

　「居酒屋」

　「……居酒屋」

　シグはその単語を繰り返した。

　繰り返したあと、しばらく沈黙した。

　「店の名前は」

　「金鹿亭」

　「……」

　シグはそれきり、何も言わなかった。

　しばらくして、彼は立ち去った。

　いつもより、立ち去る速度がすこしだけ速かった。

　……あ。

　もしかして、行く気だな、これ。

　私は心の中でちょっと笑った。

　夜の店に、シグが現れる。

　たぶん、明日。あるいは、今夜。

　絵描きの勘は、わりと当たる。

　＊　＊　＊

　その夜、私が金鹿亭で皿を運んでいると、扉が開いた。

　入ってきたのはシグだった。

　平民の格好。茶色の上着。けれど、剣は腰に差していない。たぶん店に入る前に、宿に置いてきた。律儀な人だな、と私は思った。武装で居酒屋に入るのは流儀じゃない、と思ったらしい。

　シグは店の入り口で、しばらく店内を見回した。私を見つけた。

　私と目が合った。

　シグはほんのわずかに頷いた。

　私もほんのわずかに頷き返した。

　シグは空いているテーブルに、一人で座った。

　おかみ。

　私はカウンターの中のマレナに、目で合図した。

　マレナがちらりとシグを見た。

　シグを見て、それから、私を見て、ふっと目を細めた。

　「お嬢様」

　マレナが私の耳元でぼそっと言った。

　「お客さん、来たね？」

　「来ました」

　「いい男じゃないか」

　「……まあ、無愛想ではあります」

　「無愛想でも、いい男は、いい男だよ。注文、取っておいで」

　マレナは私の背中をぽん、と叩いた。

　私はシグのテーブルに行った。

　「ご注文は」

　「エール」

　「他には」

　「……何かあるか」

　「今夜は、煮込みがいいです。豆と、ベーコンと、香草」

　「それを」

　「はい」

　私は注文を厨房に通して、エールを運んだ。シグはエールをゆっくりと飲んだ。煮込みが来たあとも、ゆっくりと食べた。

　食べ方が綺麗だった。

　マレナが私に「食い方が綺麗だね」と言ったことを、思い出した。

　シグの食べ方も、たぶん、同じ評価をされる種類のものだ。

　音をたてず、散らかさず、しかし、ちゃんと食べる。

　貴族の食卓で、繰り返し練習させられた人間の食べ方だった。

　シグは二時間ほど店にいて、勘定を払って帰った。

　帰り際に、私と目が合った。

　何も言わなかった。

　でも、頷いた。

　私も、頷いた。

　それで、その夜は終わった。

　＊　＊　＊

　シグが帰ったあと、マレナがカウンターの中から、私をちょいちょいと手招きした。

　「お嬢様」

　「はい」

　「あの男ね」

　「はい」

　「絶対、貴族だよ」

　マレナ、確信してる。

　「食い方、所作、酒の飲み方、勘定の払い方。ぜんぶ、貴族の癖が抜けてない。お嬢様の食い方と、同じ系統」

　「マレナ、私のと、同じですか」

　「同じだよ。きれいすぎる。あれは、子供の頃から繰り返し直された癖だ」

　マレナは笑った。

　「あんたの似た者の、お客さんが来たね」

　似た者。

　私はその言葉を頭の中で転がした。

　似た者。

　貴族街育ちの絵描きの私と、貴族街育ちの苗字を隠した武人。

　城下町の路地で、似た者が出会った。

　絵描きとしては、完璧な構図だ。

　「マレナ」

　「ん？」

　「ありがとう」

　「何が」

　「いろいろ」

　マレナは笑って、私の頭をぐしゃっと撫でた。

　「お嬢様、あんた、いい絵を描きな。いい絵を描く女には、いい男が、寄ってくるもんだ」

　「マレナ、それ、根拠ありますか」

　「あたしの経験」

　「経験で、いい男、寄ってきました？」

　「いい男も、悪い男も、いっぱい寄ってきたよ。死にかけたのは、二回」

　マレナは自分のワインをぐっと飲んだ。

　私は笑った。

　＊　＊　＊

　その夜、私は二階の部屋で机の前に座った。

　昼間、シグの似顔絵を描いた紙の控え、つまり私が自分用に複写した一枚を、机の上に置いた。

　シグの顔が、紙の上でこちらを見ていた。

　無愛想で、けれど、口の端がほんのわずか上がっている顔。

　シグ。

　私は心の中で呼んでみた。

　あんた、何してる人？

　絵は答えなかった。

　けれど、絵の中の口の端が、もうすこしだけ上がった気がした。

　たぶん、気のせいだ。

　私は絵を机の引き出しにしまった。

　しまって、ベッドに横になった。

　眠りに落ちる前、心の中で、ひとつだけ独り言を言った。

　――シグ、ね。

　――銀貨二枚と、夜の店と、似た者。

　――絵が、また、増えそう。

　返事はなかった。

　でも、絵の中の口の端が、引き出しの中で、また、ちょっと上がった気がした。

　たぶん、気のせいだ。

　たぶん、気のせい、で、いい。