追放された絵描き令嬢は、城下町で絵筆ひとつから全部取り返す

第十五章 共闘宣言

　翌朝、目が覚めたとき、空はすこし白んでいた。

　私は金鹿亭の二階の自分の部屋で、ベッドに横になっていた。シグが私を二階まで運んで、寝かせてくれた、らしい。らしい、というのは、私が覚えていないからだ。

　昨夜、術理を行使したあとの眩暈と、口の中の血の味で、私はたぶん、椅子に座ったまま、意識を半分くらい落としていた。マレナがシグに、私を二階に運ぶことを勧めたらしい。シグが私を抱え上げた。階段を上らせた。私の部屋のベッドに横たえた。それから、毛布を私の体にかけた。

　私が覚えているのは、毛布の温度だけだった。

　毛布は、いつもより温かかった。

　寝る前にシグが、自分の体温で毛布を温めてくれたのかもしれなかった。

　私はベッドの中で、しばらく天井を見ていた。

　梁の影が、薄い灰色で、横に走っていた。

　術理、使ったな、私。

　昨日の夜の出来事を、頭の中でもう一度、絵に起こした。

　マレナの剣。三人の刺客。水の殻。火の輪。風の壁。火山と海がぶつかる、原初の風景画。それから、シグルド・アルデインの、自分の口で言った名前。

　全部、覚えていた。

　絵描きの目は、どんなときも、覚える癖が抜けない。

　＊　＊　＊

　部屋の扉が、軽く叩かれた。

　「お嬢様、起きてるかい」

　マレナの声だった。

　「起きてます」

　「シグが、下で、待ってる」

　朝から。

　私はベッドからゆっくり起き上がった。

　起き上がった瞬間、まだ、頭の奥に薄い眩暈が残っていた。けれど、昨夜よりずっと軽い。

　「いま、降りる」

　私は答えた。

　服を着替えた。顔を洗いに、水場へ降りた。鏡の前で、口元を確認した。鼻血の跡は、もうなかった。口の中の鉄の味も消えていた。

　案外、平気だな。

　私は自分の顔を、絵描きの目で観察した。

　肌の色も悪くない。目の下に薄い隈はある。けれど、青ざめているというほどでもない。

　契約違反の反動、というのは、私の体には思っていたよりも、軽い形で残ったらしい。

　いや、もっと悪い反動が、後から来るかもしれない。

　私は心の中ですこし警戒した。

　けれど、この瞬間は生きていた。

　生きている瞬間に、生きているなりの仕事をする。

　それが絵描きの仕事だ。

　＊　＊　＊

　階段を下りると、店の中はすでに片付けが終わっていた。

　昨夜の戦闘の痕跡は、ほとんど消えていた。

　床の焦げ目だけが、輪のように残っていた。マレナはたぶん、それをわざと消さなかった。

　「思い出として、残しておくよ」と、彼女は言いそうだった。

　シグはテーブルのひとつに座っていた。

　平民の格好では、なかった。

　騎士団の、深い青の制服。胸に銀の徽章。腰に長剣。徽章には、王家の紋章の、本流の意匠。隠していない、本来の、シグルド・アルデイン殿下の姿だった。

　私は階段の途中で、すこし立ち止まった。

　うん、別人だ。

　絵描きの目で見ても、別人。

　けれど、目の中の橙色は、昨日の夕方、私が描いた絵の中の橙色と、ぴったり同じだった。

　シグはシグだった。

　衣装を変えただけだった。

　「シグルド様」

　私は階段の最後の段で言った。

　「カレン」

　シグは私の名前を呼んだ。

　呼びながら、すこし立ち上がった。

　「いまは、シグでいい、と昨夜言った。けれど、いまから、俺はシグルドだ」

　「公の場、ということ？」

　「これから、公の仕事をする。君と一緒に」

　私はテーブルに近づいた。

　シグは私の対面に座り直した。

　マレナがカウンターから、お茶を二つ運んできた。

　「お嬢様、シグルド様。話、聞かせてもらうよ」

　マレナは自分も、近くの椅子に座った。

　シグは頷いた。

　「マレナには、ぜんぶ聞いてもらう。あんたは昨夜、剣を振った。共犯者ではなく、共闘者として聞いてくれ」

　「あいよ」

　マレナは目を細めて笑った。

　＊　＊　＊

　シグはお茶をひと口飲んだ。

　それから、口を開いた。

　「昨夜、君が降参させた刺客のうちの一人――ファルケンの名前を口にした男――を、俺の手の者が、王宮の地下牢に移送した。残りの二人も、別の場所に収容してある」

　「……はやっ」

　私は思わず声を出した。

　「夜のうちに、動いたの」

　「ああ」

　「私が、寝てるあいだに」

　「君を寝かせてから、すぐ動いた」

　シグの仕事の早さは、騎士団長として当然のことだったらしい。

　「ファルケン、というのは、王立裁判所代理職、ドルグ・アルデインの私的な側近だ」

　シグは続けた。

　「俺の手の者がすでに確認した。ドルグの執務室に頻繁に出入りしている男だ」

　「ドルグ・アルデイン」

　私はその名前を繰り返した。

　繰り返した瞬間、頭の中で絵がいっぺんに、何枚も動いた。

　王立裁判所の、あの石の部屋で、初めて出会った男。芝居がかった「賢明だ」。王宮大広間での糾問。私を罪人にした、計算された論法。

　ぜんぶ、繋がった。

　「シグ、いや、シグルド様」

　「シグでいい。マレナの店の中だ」

　「シグ。ファルケンが、ドルグの側近、ということは、刺客はドルグが送ってきた、ということだよね」

　「ほぼ確実だ」

　「ほぼ、というのは」

　「ファルケンの口から、ドルグの名前を引き出す必要がある。それまでは状況証拠だ」

　私は頷いた。

　「シグ、ファルケンを尋問できる？」

　「できる。ただし、王立裁判所の管轄を超える必要がある」

　「超える、というのは」

　「ドルグの代理職権を外す。マグナス陛下の、直接の許可で調査を進める」

　「マグナス陛下、つまり、シグの兄」

　「ああ」

　＊　＊　＊

　シグはお茶をもう一口飲んだ。

　「カレン」

　「ん」

　「君に確認したい。君はこれから、どうしたい」

　どうしたい。

　私はすこし考えた。

　昨夜、私は術理を使った。契約違反だけれど、反動は眩暈と血の味で済んだ。けれど、王立裁判所の上層部に、それが報告されるかどうかは、別の問題だ。

　いま、私の選択肢は、たぶん二つあった。

　選択肢一、城下町に隠れて暮らし続ける。

　刺客は撃退した。けれど、ドルグはまだ、王立裁判所代理職にいる。彼はもう一度、刺客を送ってくる。あるいは、もっと巧妙な手で、私を消そうとする。私は隠れ続ける。逃げ続ける。シグの護衛のもとで。

　選択肢二、攻める。

　ドルグの罪を暴く。王書庫の事件を、自分で調査する。証拠を集める。マグナス陛下の前で、ドルグを断罪する。私の冤罪を晴らす。

　選択肢二の方が難しい。けれど、選択肢二の方が、私の絵描きとしての性に合っていた。

　私はお茶をひと口飲んだ。

　それから、シグの目を見た。

　「シグ、私、攻めたい」

　「攻める、というのは」

　「ドルグを追放したい」

　シグはすこし目を細めた。

　「私を追放した、王立裁判所の代理職を追放する」

　「うん」

　「家名も剥奪したい」

　「家名」

　「ドルグ・アルデイン、傍系のドルグ家。家名を剥奪する。本流アルデインは無傷でいい。私はシグの兄や、シグの家門を巻き込む気はない。ただ、ドルグ・アルデインという男一人と、彼の家門だけ、消したい」

　「……」

　シグはしばらく私を見ていた。

　見て、それから、ひとつ頷いた。

　「わかった」

　＊　＊　＊

　シグの即答に、私はすこし面食らった。

　「シグ、本当にいいの？」

　「いい」

　「ドルグは、シグの遠縁だよ」

　「アルデイン家の本流から見れば、ドルグ家は傍系の傍系だ。本流に傷はつかない。むしろ、ドルグ家を切り捨てることで、本流の名は清められる」

　「そういうもの？」

　「そういうものだ。それに――」

　シグはすこし口を止めた。

　止めて、それから、続けた。

　「あいつは、俺の家門を汚した。君を罪人にして、俺の手の届かない場所に追放した。さらに、俺が君に近づいたら、君を消そうとした。これは俺個人の問題でもある」

　シグの目の中に、橙色のほかに、もうひとつ色が混ざっていた。

　深い青。怒りの色。

　絵描きの目で見ても、はっきりと青かった。

　「シグ」

　「ん」

　「あんた、怒ってるね」

　「ああ」

　「珍しい色だ」

　「君を傷つけられた。怒っていない、わけがない」

　シグの声は無愛想なまま、まっすぐだった。

　私はすこし笑った。

　絵描きとして、新しい色を見つけた瞬間が、こういうとき、嬉しい。

　でも、笑ってる場合じゃないか。

　私は笑いを引っ込めた。

　引っ込めながら、その色も、ちゃんと額縁に入れた。

　＊　＊　＊

　「シグ、握手しよう」

　私はテーブルの上に手を出した。

　「握手」

　「うん。共闘の約束。あんたがドルグを追放して、家名を剥奪する。私が絵描きとして、証拠を集める。二人で組む」

　シグはしばらく私の手を見ていた。

　見て、それから、自分の手を伸ばした。

　シグの手は、剣を握る手の固さだった。けれど、私の手を握る、その握り方は、不器用なほど優しかった。

　昨夜の、私を抱えた腕の優しさと、同じ優しさだった。

　私はシグの手を握り返した。

　「これで、共闘成立」

　「成立」

　シグは頷いた。

　マレナがカウンターの中から、私たちを見ていた。

　マレナの目尻に、商売人と傭兵の両方の皺が、刻まれていた。

　「お嬢様、シグルド様」

　マレナが声を出した。

　「あたしも入れてくれるかい」

　「マレナ」

　「あたしの城は、攻め込まれた。攻め込んだ奴の元締めを、追い出すまで、あたしは剣をしまわない」

　マレナの剣は、すでに鞘の中に戻っていた。けれど、彼女の覚悟は、剣の柄にしっかり掛かっていた。

　「マレナ、入って」

　私は頷いた。

　「お願いします」

　「あいよ」

　マレナはにやりと笑った。

　三人の共闘が成立した。

　＊　＊　＊

　シグは立ち上がった。

　「俺は王宮に戻る。マグナス陛下に、昨夜の件を報告する。ファルケンの尋問の許可を取る」

　「うん」

　「カレン、君にはしばらく、城下町で待っていてほしい。俺の手の者を、店の前に増員する。今度は見張りを二人ではなく、五人置く。その上で、店の中にも、もう一人護衛を置く」

　「過剰、じゃない？」

　「過剰でいい」

　シグの声は譲らなかった。

　「君をもう一度、危ない目に合わせるくらいなら、過剰の方がましだ」

　溺愛、というやつ。

　私は心の中でつぶやいた。

　マレナが、私のところで教えてくれた言葉だ。「お嬢様、男に惚れられたねぇ」と。

　私はすこし笑った。

　シグは私の笑いを見て、すこし面食らった顔をした。

　「カレン、何がおかしい」

　「いや、なんでもない。ありがとう、シグ」

　「俺はシグルドだ、いまから」

　「シグ、でいい。私の前では」

　「……ああ」

　シグは頷いた。

　頷きながら、すこし、頬の筋肉をゆるめた。

　絵描きの目には、それは、笑った、ということだった。

　＊　＊　＊

　シグが店を出ていった。

　店の中に、私とマレナが残った。

　マレナはカウンターから出てきて、私の隣の椅子に座った。

　「お嬢様」

　「マレナ」

　「あんたの男、いい男だね」

　「私の男、って、決まったわけじゃ、ないよ」

　「決まってる」

　マレナは首を横に振った。

　「あの目で、あんたを見る男は、もう決まってる」

　「……」

　私は答えなかった。

　答えなくても、マレナの言うことは、たぶん当たっていた。

　絵描きの勘は、わりと当たる。

　けれど、マレナの勘は、絵描きの勘よりもたぶん、もっと当たる。

　「ところでお嬢様」

　マレナは急に声の温度を変えた。

　「あんた、昨夜、術理を使ったあと、口から血、出したろ」

　「うん」

　「シグルド様、あれを見てたよ」

　「うん」

　「すごく、いやな顔してた」

　「いやな顔」

　「無愛想な顔のまま、目だけ、めちゃくちゃ、いやな顔。あの目を、覚えとくといい。あの目をしてる男は、あんたがちょっと血を流すだけで、世界を敵に回そうとする」

　「マレナ、それ、おおげさじゃない」

　「おおげさじゃない」

　マレナは首を横に振った。

　「あたしは傭兵をやっていたんだ。男の目は、たくさん見てきた。あの種類の目は、稀だよ。あんたを本気で守ろうとする男の目だ」

　私はシグが、私の口元を、自分の指で軽く拭った瞬間を、思い出した。

　シグの指は温かかった。

　拭った血を、シグは自分の指で確認するように見ていた。

　マレナの言う「いやな顔」は、たぶん、あの瞬間の、シグの目のことだった。

　私はその目を、心の中でもう一度、額縁に入れた。

　ちゃんと覚えておく。

　絵描きの目で、ちゃんと覚えておく。

　＊　＊　＊

　「マレナ」

　「ん」

　「私、けっこう、惚れられてるんだね」

　「いまさら、気づいたのかい」

　「いまさら、気づいた」

　「お嬢様、あんた、絵描きとしてはよく見えるのに、自分のことになると、ちょっとにぶいね」

　「うん、たぶん、にぶい」

　マレナは笑った。

　私も笑った。

　笑いながら、私はテーブルの上に、自分の手を置いた。

　シグが握ってくれた手だ。

　いまも、すこし、シグの手の固さと温かさが、皮膚に残っている気がした。

　「マレナ」

　「ん」

　「私、ドルグを絶対追放する」

　「ああ」

　「家名も剥奪する」

　「ああ」

　「そして、シグの隣に堂々と立てるようになる」

　マレナはすこし目を細めた。

　「お嬢様、それは、もう、自分から、シグルド様の隣に立つ気、満々じゃないか」

　「……」

　私はすこし口をつぐんだ。

　つぐんで、それから、苦笑いをした。

　「マレナ、口、滑ったかも」

　「滑ったね」

　「忘れて」

　「忘れない」

　マレナはにやりとした。

　私は両手で顔をおおった。

　おおって、それから、すぐに手を外した。

　絵描きが、自分の感情を隠すのは、ダメだ。

　絵描きは、感情を絵にぜんぶ出す。

　いま、私の中にある感情を隠すのは、絵描きの仕事じゃない。

　「マレナ」

　「ん」

　「滑ったのは、本心」

　「だろうね」

　「私、シグの隣に立ちたい」

　「うん」

　「立てるようになる」

　「ああ」

　マレナは頷いた。

　頷きながら、私の頭をぐしゃっと撫でた。

　「お嬢様、頑張んな」

　「うん」

　＊　＊　＊

　その日の午後、シグから伝言が来た。簡素な書面だった。

　『陛下より、ファルケンの尋問の許可が下りた。

　明朝、王宮地下牢にて、私の立会いのもとで実施する。君の同席は許可されない。結果は当日中に伝える。

　降参した男は、すでにファルケンの存在を認めた。残る二人のうち、一人はまだ口を割らず、もう一人は意識を取り戻していない。

　シグルド』

　私は伝言を読みながら、自分の机の上で絵を描き始めた。

　描いたのは、ドルグ・アルデインの絵だった。

　王立裁判所の、あの石の部屋で、初めて出会った日の、ドルグ。芝居がかった「賢明だ」。

　描きながら、私は彼の周りに、もう一枚絵を配置した。

　禁術書の事件の現場の絵。

　私は現場を見たことがない。

　けれど、絵描きの目は構図を見抜く。

　地下三層、樫材の本棚、ランプの光、一冊の禁術書、その上で詠唱する、ドルグの姿。

　ぜんぶ、描いてやる。

　私は心の中で言った。

　絵で、ぜんぶ、描いてやる。

　あの男の口に、ぜんぶ、突っ込んでやる。

　絵描きの仕事は、見ることから始まる。

　そして、最後の一筆を置くのは、絵描きの手だ。

　私は絵筆を握った。

　絵筆はまだ、私の手の中で、ぴったりと、形に合っていた。

　昨夜の術理を使ったあとも、私の手は、絵描きの手のままだった。

　――お母さん。

　私は心の中で呼んだ。

　――色、出します。

　――いまから、ぜんぶ、出します。

　返事はなかった。

　けれど、私の中の母が、すこし笑った気がした。

　いつもの、怒っていない笑い方で。

　ぜんぶ見ていたよ、というあの笑い方で。

　今日の母は、いつもより、ちょっと、強く笑った気がした。