追放された絵描き令嬢は、城下町で絵筆ひとつから全部取り返す

第十四章 火と水

　扉が、三度目の打撃で、外側から、内側に撓んだ。

　扉は、城下町の宿屋の扉らしく、厚い樫材だった。けれど、樫材であっても、人が三人、本気で叩けば、撓む。閂が軋んだ音を立てた。あと一撃か、二撃で、閂は折れる。

　マレナの剣が、扉の方を向いていた。

　マレナの構えは、傭兵の構えだった。腰を、低く落とす。剣の切っ先は、相手の喉の高さに合わせる。彼女は店の若い頃、こうやって、何人もの相手と殺し合いをしてきたはずだった。

　けれど、向こうは複数。

　いま、外で、何人いるのか、私には分からなかった。

　シグの見張りの男が、二人とも倒されたとすれば、向こうは最低でも三人。

　私はマレナの後ろに立っていた。

　心の中で、絵を組み立てていた。

　＊　＊　＊

　絵を組み立てる、というのは、私にとって、心象を結ぶ、ということだった。

　八年間、私は自分の心象に手を抜いてきた。

　学院では、最低限の絵にとどめた。試験ではぎりぎりまで抑えた。

　唯一、本気を出した試験で、私は外壁にひびを入れた。

　そして、その本気が、私をここまで運んできた。

　いま、私はもう一度、本気を出そうとしていた。

　契約書の第十二条が、頭の中をよぎった。

　――契約違反の認知が生じた瞬間、契約書を媒介として、署名者の身に、相応の異変が及ぶ。

　書記官の声まで、よみがえった。

　「原理は、誰も知らない」

　誰も知らないものが、私の中で、これから、何かを起こす。

　何が起きるか、私には分からない。

　眩暈で済むかもしれない。意識を失うかもしれない。あるいは、もっと悪いことが起きるかもしれない。

　でも、いま、私が術理を行使しないと、マレナが死ぬ。

　私が死ぬ。

　シグの見張りの男が、たぶん、もう死んでいる。

　禁術書の事件以来、ひと月。

　私は自分が、もう術理を使えない、と信じていた。

　契約書が私の中で術理を封じている、と思っていた。

　でも、いま、心象は結べる。

　結べる、ということは、まだ、術理は私の中にある。

　眠っているだけだ。

　お母さん。

　私は心の中で呼んだ。

　色、出します。

　いま、出します。

　＊　＊　＊

　四度目の打撃で、扉の閂が折れた。

　樫材の扉が、外側から強く押された。

　マレナの剣が、扉の隙間に向かって構えられた。

　扉が開いた。

　最初に入ってきた男は、長い剣を両手で構えていた。茶色の上着。市場で、私を観察していた男だった。

　男の後ろに、もう二人いた。

　灰色の外套の男。それから、もう一人、見覚えのない、黒い髭の男。

　三人。

　三人か。

　私は心の中で頷いた。

　絵描きの目で、三人を捉えた。三人の立ち位置、剣の長さ、構えの角度、息の速度、全部、視界の中に置いた。

　マレナが最初の男に剣で合わせた。

　剣と剣がぶつかる金属音が、店の中に響いた。

　マレナの剣の腕は、私が思っていたよりも、ずっと確かだった。最初の男を押し返して、二の太刀を相手の肩に入れた。男が呻いた。

　けれど、二人目と三人目が、左右から迫っていた。

　マレナは一人を押さえるので精一杯だった。

　時間がない。

　私は心象を結び始めた。

　＊　＊　＊

　心象を結ぶ。

　白いキャンバスを、頭の中に置く。

　横、店の幅。縦、店の高さ。奥行きは、扉から、カウンターまで。実際の寸法に、ぴったり合わせる。

　次に、空気を描く。湿度、温度、空気の流れ。今夜の店の空気。客が帰った後の、すこし酒の匂いが残る空気。

　次に、人を置く。

　マレナの位置。私の位置。三人の刺客の位置。一人ずつ、頭の中の絵に配置する。

　最後に、術理を置く。

　水。

　私はまず、水の術理を心象した。

　水の心象は簡単だった。私の周りに、いま、水はたくさんあった。マレナの厨房の洗い場。私が皿を運んだ後、洗い場にジョッキを並べた。ジョッキの中に、まだ、水が残っている。

　水の心象を組む。

　けれど、洗い場の水だけでは足りない。

　私は心象を広げた。

　店の外の運河。

　城下町をぐるりと囲んでいる、大きな水の流れ。

　運河の水が、私の心象の中に流れ込んできた。

　水の流れに、形を与える。

　水を、マレナの周りに、薄い殻のように配置する。

　マレナと、刺客の剣のあいだに、水の壁を立てる。

　厚さ、五センチ。高さ、人の頭ふたつ分。形、円柱。マレナの周囲をぐるりと包む円柱。

　水の壁は、マレナを守る。

　水の壁は、刺客の剣を止めない。けれど、剣の勢いを殺す。

　殻の絵を、紙に描いたら、こうなる。

　私の頭の中で、絵ができあがった。

　次。

　火。

　＊　＊　＊

　火の術理は、八年前、私が母の手のひらの上で、初めて出した、あの炎の粒の進化形だった。

　学院の試験で、私が外壁にひびを入れた、あの火。

　私は火を心象した。

　けれど、ここで、私はすこし迷った。

　火を刺客の体に直接当てると、刺客はたぶん死ぬ。

　人を殺すのは、私の絵描きの仕事じゃ、ない、と私は思った。

　殺さない火を組む。

　私は心象を調整した。

　火を、刺客の足元に配置する。

　足元の床に、火を走らせる。

　火は刺客の足を軽く焦がす。

　焦がして、刺客の動きを止める。

　殺さない。

　でも、戦闘不能にはする。

　絵が二枚できた。

　私は心の中で頷いた。

　水の絵と、火の絵。

　二枚を、同時に、現実になぞる。

　そして、その二枚を、ひとつの大きな絵として心象する。

　私の頭の中で、二枚の絵がひとつに組み合わさった。

　組み合わさった瞬間、頭の中の風景が変わった。

　私は自分の心象の、いちばん深い場所に入っていた。

　私の心象は、たぶん、ほかの術士と違う。

　ほかの術士は、心象を「思い浮かべる」。私は、心象を「住む」。

　私の心象は、私の中で、絵というより、世界そのものだ。

　学院でも、誰も、私のような心象を結ばない。

　――超心象、と、名づけよう。

　私だけの、心象の呼び方。

　そこに、私は巨大な風景画を見ていた。

　＊　＊　＊

　風景画の中には、火山と海がぶつかっていた。

　火山は左から、海は右から、互いに向かって押し寄せていた。

　火山の溶岩が、海の水面に触れた瞬間、白い湯気が空高く立ち上がった。

　海の波が、溶岩の壁にぶつかって、塩の結晶を飛ばした。

　湯気と塩の結晶が、空中でぶつかって、虹を作った。

　赤と、青と、白と、橙の、原初の風景。

　火と水が、互いを否定せずに、互いの存在を強調し合う風景。

　私はその風景を、頭の中で保持した。

　保持しながら、二枚の絵――マレナを守る水の殻と、刺客の足元の火――を、現実になぞる準備をした。

　絵描きの仕事は、見ることから始まる。

　そして、最後の一筆を置くのは、絵描きの手だ。

　私は口を開いた。

　詠唱を組み立てる。

　いままでの、私の人生で、いちばん長い詠唱を。

　「水の術理、第二式」

　私の声は、店の喧騒の中で、ふっと立ち上がった。

　「マレナを、水の殻で包む。厚さ、五センチ、高さ、人頭ふたつ分、円柱形、刺客の剣の勢いを殺し、彼女の体には、触れさせない」

　「同時、火の術理、第三式」

　続けて声を出した。

　「刺客三人の足元に、火を走らせる。皮膚を焦がすに留める。殺さない。動きを止める」

　「両式、同時、発動」

　私の声が、最後の音節で、すこし震えた。

　けれど、震えは、震えのまま、声を出した。

　「点せ」

　＊　＊　＊

　次の瞬間、私は自分の絵の中にいた。

　マレナの周りに、水の円柱が立ち上がった。

　薄く、青く、ほとんど見えないくらいの透明な殻。けれど、絵描きの目には、はっきり見えた。水の壁が、マレナを優しく囲んだ。

　同じ瞬間、刺客三人の足元の床に、火が走った。

　火は、床板を線で焦がしながら、刺客の足の周りを輪のように囲んだ。

　刺客たちが悲鳴を上げた。

　踊るように、後ろに跳ねた。剣を構えていた腕が、火を払うために降りた。

　マレナが最初の刺客に剣を振った。

　水の殻の中から振った。

　水の殻はマレナの剣の動きを邪魔しなかった。マレナの体の周りだけ、薄く流れた。

　最初の刺客は、火に焦がされた足を慌てて引きながら、マレナの剣を受けた。

　受けきれなかった。

　剣が刺客の腕を深く切った。

　刺客が剣を落とした。

　二人目と三人目は、火の輪から脱出するのに必死だった。

　焦がされた足で後ずさりしながら、扉の方に向かおうとしていた。

　逃げる気か。

　私は絵描きの目で、彼らの動きを捉えた。

　逃がしてはならない。

　逃がしたら、また来る。

　私はもう一段、心象を組んだ。

　「風の術理、第一式」

　私の声がもう一度立ち上がった。

　「店の中の空気を、扉の方向に押す。刺客三人の退路を塞ぐ」

　「点せ」

　次の瞬間、店の中の空気が、扉の方向に流れた。

　薄い、けれど、強い、風の壁。

　刺客三人は、扉の前で、空気の壁に押し戻された。

　彼らの体が、後ろにたたらを踏んだ。

　体勢が、完全に崩れた。

　マレナがその隙を見逃さなかった。

　彼女は二人目に、剣の柄で頭を強く打った。

　二人目が崩れ落ちた。

　三人目は剣を捨てて、両手を上げた。

　「降参！　降参だ！」

　三人目の声が、店の天井に響いた。

　最初の刺客は、すでに腕の傷で動けなかった。

　二人目は気絶していた。

　三人目は降参していた。

　戦闘は終わった。

　たぶん、十秒くらいの出来事だった。

　＊　＊　＊

　私は心象をゆっくり解いた。

　水の殻が、マレナの周りでふっとほどけた。水は店の床に、ぼとぼとと落ちた。

　火の輪が、刺客の足元で消えた。床板に焦げ目が、輪の形で残った。

　風の壁が、扉の方向で消えた。空気が、再び、店の中で循環した。

　店の中が急に、しんと静かになった。

　マレナが剣を降ろした。

　私を振り返った。

　マレナの目は、いつもの傭兵時代の鋭さで私を見ていた。

　見て、それから、ゆっくりと目を細めた。

　「お嬢様」

　マレナの声が、いつもより低かった。

　「あんた、魔女、だね」

　「……うん」

　私は頷いた。

　「マレナ、ごめん。黙ってた」

　「謝るな」

　マレナは剣を鞘に戻した。

　「あたしの店を、守ってくれた。それで十分だ」

　「マレナ」

　「ん」

　「契約違反だから、私、これから、たぶん、何か起きる」

　「何か、というのは」

　「分からない。眩暈で済むかもしれないし、もっと悪いことかもしれない」

　マレナは頷いた。

　「お嬢様、椅子に座んな」

　私は座った。

　座った瞬間、頭の奥でぐらりと、何かが揺れた。

　＊　＊　＊

　眩暈、だった。

　強い眩暈。

　視界がすこし白くなった。

　耳の奥で、低い音が響いていた。

　それから、口の中に鉄の味がした。

　私は口元を、手の甲で拭った。

　手の甲に、わずかに赤いものがついた。

　血。

　私は自分の血を見た。

　量は多くない。鼻血の半分くらいの量。

　でも、口の中から出た。

　契約違反の代償。

　私は心の中でつぶやいた。

　眩暈と、鼻血と口の中の、わずかな出血。

　これくらいで済むなら、ま、安いものだ、と思った。

　私は笑いそうになった。

　笑える状況じゃ、ないけれど、ちょっと笑った。

　――お母さん、色、出しましたよ。

　――出して、こうなりましたよ。

　――でも、生きてます。

　マレナが、私に水を持ってきた。

　「お嬢様、飲みな」

　「ありがとう」

　私は水を飲んだ。

　水の冷たさが、口の中の鉄の味を、すこし薄めた。

　＊　＊　＊

　そのとき、店の扉の方から、誰かが走り込んできた。

　シグだった。

　シグは剣を抜いていた。

　走り込んできて、店の中の状況をぱっと見た。

　倒れている刺客、降参している刺客、マレナの剣、それから、椅子に座っている、私。

　シグの目が、私で止まった。

　止まって、口元の血を見た。

　「カレン」

　シグの声が、いままで聞いた中で、いちばん太かった。

　「俺の見張りが、二人とも倒されていた」

　「うん」

　「俺は王宮から急いで戻ってきた」

　「うん」

　「間に合わなかった」

　「うん」

　「君、無事か」

　「無事」

　シグは私の前に来た。

　私の前で、片膝をついた。

　私の口元を、自分の指で軽く拭った。

　シグの指は温かかった。

　拭った血を、シグは自分の指で確認するように見ていた。

　「カレン」

　「ん」

　「これは何だ」

　「契約違反の、反動」

　「契約違反、というのは」

　「術理を、使った」

　シグはしばらく私を見ていた。

　見て、それから、刺客たちを見た。

　倒れている刺客、降参している刺客、床に残っている、火の輪の焦げ目、それから、まだ濡れている床。

　シグは絵描きじゃなかった。けれど、彼の目は、武人の目で、ぜんぶ見ていた。

　「君が、やったのか」

　「うん」

　「水と、火と、風」

　「うん」

　「同時、発動」

　「うん」

　シグは立ち上がった。

　刺客の方を振り返った。

　マレナとシグが、目を合わせた。

　マレナがシグに頷いた。

　シグも頷き返した。

　二人のあいだで、何かがすでに共有されたようだった。

　＊　＊　＊

　シグは降参した刺客の前に立った。

　「お前たち、誰の指示で来た」

　刺客は震えながら答えた。

　「言えない」

　「言わないと、ここで、お前を殺す」

　シグの声は無愛想なまま、本気だった。

　刺客はしばらく迷った。

　迷って、それから、ぼそぼそと答えた。

　「……ファルケン、という男が、雇った」

　「ファルケン」

　「身元は知らない。けれど、王宮の関係者、だと聞いた」

　シグの目がすこし細くなった。

　「ファルケンが、お前たちに何を頼んだ」

　「カレン・グレイファンを消せ、と」

　「依頼の元の依頼主は」

　「知らない。ファルケンが知っているはずだ」

　シグは頷いた。

　頷いて、自分の腰の、もう一つの袋から麻縄を取り出した。

　「縛れ」

　シグがマレナに麻縄を渡した。

　マレナは頷いて、降参した刺客と気絶した刺客を、麻縄で縛り始めた。

　最初の刺客は、腕の傷で動けなかった。マレナが彼にも麻縄を回した。

　シグは私の方に戻ってきた。

　私の前に、もう一度、片膝をついた。

　「カレン」

　「ん」

　「君を、護衛するのが、間に合わなかった。すまない」

　「シグの責任じゃ、ないよ」

　「俺の責任だ」

　シグの声は譲らない温度だった。

　「君は、俺にもとの名前を言わせる、と言った。俺も、近いうちに必ず言う、と言った」

　「うん」

　「いま、言う」

　私はゆっくり顔を上げた。

　シグの目が、私をまっすぐ見ていた。

　瞳の中の橙色は、いつもより、すこし濃かった。

　シグが自分の口で、自分の名前を言った。

　「俺は、シグルド・アルデインだ」

　＊　＊　＊

　私はしばらくシグの顔を見ていた。

　シグルド・アルデイン。

　王弟。シグルド殿下。マグナス陛下の弟。騎士団長。

　アルデイン家、本流。

　絵描きの勘は、わりと当たる。

　私は心の中でつぶやいた。

　私の中の答えと、シグの口から出た答えが、ぴったり合った。

　「シグルド様」

　私は初めて、その名前を呼んだ。

　「いまは、シグで、いい」

　「ん」

　「ありがとう、シグ」

　「いや」

　シグは私の手を軽く握った。

　シグの手は、剣を握ってきた手の固さだった。けれど、私の手を握る、その握り方は、不器用なほど優しかった。

　――あんた、お母さんが、亡くなってるって、言ったよね。

　私は心の中でつぶやいた。

　――優しい握り方を、誰に、習ったの。

　シグは答えなかった。

　答えなくても、私には、なんとなくわかる気がした。

　貴族街の母と子のあいだで、習った種類の握り方じゃ、ない。

　たぶん、シグがいま、私のために、自分で考えて選んだ握り方だった。