追放された絵描き令嬢は、城下町で絵筆ひとつから全部取り返す

第十三章 街に影

　異変に気づいたのは、シグが正体の一部を打ち明けた、その三日後の朝だった。

　いつものように、私は朝の市場に、卵と野菜を買いに行った。マレナの店の朝食用の仕入れを、たまに私が手伝うようになっていた。買い物の道順は決まっていた。市場の南端から始めて、卵屋、野菜屋、香草屋、と、時計回りに回る。最後に、果物屋のヘルダのところで、おまけの林檎をひとつもらって、宿に戻る。

　その朝、私が市場の南端を曲がったとき、視界の端に、見慣れない男が立っていた。

　男は卵屋の少し離れた場所に、肩を壁に預けて立っていた。

　何も買っていなかった。

　何も買っていないのに、市場の入り口に立っていた。

　絵描きの目は、こういうとき、便利だ。

　私は男を横目で観察した。

　年齢、三十前後。中肉中背。茶色の上着。腰に剣の佩く位置の盛り上がりがある。武装しているが、隠している。視線はふわりと市場全体を眺めているように見せて、実はある一点をずっと捉えている。

　あ、私だ。

　私は買い物をしながら、心の中でつぶやいた。

　男の視線の先は、ずっと私だった。

　私が卵屋に立ち寄ったとき、男もそちらの方角に姿勢を変えた。私が野菜屋に動いたとき、男もわずかに位置を変えた。

　尾行ではない。観察だ。

　尾行なら、もっと追ってくる。観察は、距離を保ったまま、対象の動きを記憶する。

　なんで、私を観察するんだ。

　私は香草屋で、麝香草を買いながら、頭の中で答えを並べた。

　可能性一、王立裁判所の生活確認の使者。けれど、彼らは週に一度、決まった日時に来る。今日はその日ではない。

　可能性二、シグの仕事関係の人間。けれど、シグは私について、シグルド殿下個人として調べているのであって、仕事として追跡させるとは考えにくい。

　可能性三、それ以外。

　三が嫌な気配だ。

　私は麝香草の代金を銅貨で払った。

　果物屋のヘルダのところで、私はすこし声をかけた。

　「ヘルダ」

　「カレンちゃん」

　「あの男、見える？卵屋の向こうの、壁にもたれてる、茶色の上着の」

　ヘルダは林檎を選ぶふりをしながら、ちらりとその方向を見た。

　「見えた」

　「あの男、知ってる？」

　「知らないね。三日前くらいから、市場にぼちぼち見かけるようになった」

　「三日前」

　シグが、正体の一部を打ち明けた日と同じだ。

　私は心の中で、絵を一枚、額縁に入れた。

　タイミングが、合いすぎている。

　「ヘルダ、何か聞いてる？」

　「あんたを、見てるね、あれは」

　ヘルダの目は、商売人の鋭さで男を見ていた。

　「カレンちゃん、何か、心当たりはあるかい」

　「ないけど、嫌な感じはする」

　「あたしも、そう思った」

　ヘルダは林檎をひとつ、私の鞄に入れた。

　「気をつけな。城下町の街路は、夜、特に暗くなる」

　「ありがとう、ヘルダ」

　「気をつけな、を、もう一度、言っとくよ」

　ヘルダの声は、いつもより太かった。

　私は頷いた。

　＊　＊　＊

　午後、運河沿い。

　私はいつもの石壁にもたれて、絵を描いていた。

　シグが来た。いつもの時刻、いつもの距離。

　けれど、今日は銅貨を私の手のひらに置いたあと、彼はいつもよりすこし長く、私のそばにいた。

　「シグ」

　「ん」

　「最近、変な奴が、街をうろついてる」

　シグの目線がほんのわずか鋭くなった。

　いつもの「内側の影」とは別の鋭さだった。武人の鋭さだった。

　「具体的に」

　「茶色の上着の、武装した男。三十前後。市場で私を観察してた」

　「三日前から？」

　「うん」

　シグはすこし考えた。

　「他にいるか」

　「他、というのは」

　「同じような男」

　「……」

　私は絵筆を止めた。

　そういえば、と心の中で思い出した。

　昨日の昼、運河沿いで絵を描いていたとき、対岸の倉庫の影に誰かが立っているのを、視界の端で捉えた覚えがあった。そのときは気にしなかった。けれど、いまになって思い返すと、あれも私を見ていた気がする。

　「対岸の倉庫の影に、もう一人、いた、かもしれない。昨日」

　「服装、覚えてる？」

　「灰色の外套」

　シグは頷いた。頷きながら、表情がすこし引き締まっていた。

　「カレン」

　「ん」

　「明日から、夜、店から宿まで、俺が送る」

　「えっ」

　私の声がすこし上ずった。

　「店から、宿まで、というのは、金鹿亭から、私の部屋まで、ということだよね？私の部屋、金鹿亭の二階だよ」

　「店じまいの後、店の前から、二階の入り口まで、俺が見届ける」

　「シグ、それ、ストーカーじゃない？」

　「違う。護衛だ」

　「護衛、雇った覚え、ない」

　「無償、護衛だ」

　シグの言い方が、無愛想なまま、絶対に譲らない、という温度だった。

　私は絵筆を握り直した。

　譲らないつもりなら、譲らせる方法を考えるしかない。

　「シグ」

　「ん」

　「あんたが、私を護衛するのは、いいよ。でも、それで、シグが、危険に巻き込まれたら、どうするの」

　「俺は自分の身を守れる」

　「相手が、複数だったら？」

　シグはしばらく黙った。

　それから、答えた。

　「俺は騎士団長として、複数を相手にする訓練を受けている」

　騎士団長、と、シグは自分の口で言った。

　初めて、シグの口から。

　私は絵筆をもう一度止めた。

　「騎士団長」

　「ああ」

　「シグ、それ、私に、言っていいの」

　「言うつもりだった。今日でなくても、近いうちに」

　シグの目は私をまっすぐ見ていた。

　「君を、危ない目に合わせたくない。だから、いま言った」

　君を、危ない目に合わせたくない。

　シグの言葉は相変わらず、無愛想なまま、まっすぐに私の中に入ってきた。

　私は絵筆を置いた。

　置いて、シグの方に椅子の向きを変えた。

　「シグ」

　「ん」

　「私、あんたが、騎士団長だって、もう、ぜんぶは聞かないでいいよ。あんたが自分から、ぜんぶ言いたくなるまで、待つ」

　「ああ」

　「でも、護衛は、受け入れる」

　「ありがとう」

　シグは頭をすこし下げた。

　私はその頭を、心の中の額縁にしまった。

　下げた頭の、髪の、つむじの位置まで覚えた。

　＊　＊　＊

　夜、金鹿亭で皿を運びながら、私はマレナに、市場の男のことを話した。

　マレナの目は、聞きながら、すこしずつ鋭くなっていった。

　「お嬢様」

　マレナの声が急に低くなった。

　「あんた、心当たりは」

　「あります」

　「誰」

　「言えない、けど、いる」

　マレナは頷いた。

　「あたしの店も、夜は客のうちの誰かが、知ってるかもしれない。傭兵崩れの客が何人か、来てる」

　「マレナ」

　「ん」

　「私、外、あまり出ないほうが、いい？」

　「いや」

　マレナは首を振った。

　「外に出ないと、相手の動きが見えない。ただし、夜は一人で出ない。シグが、送ると言ったんだろ」

　「うん」

　「だったら、シグに送ってもらいな。それから、夜の街路で、走らないこと。走ると、追われていることに気づかれる。普通の歩幅で、普通の速度で、歩く。何もないふり、ができるうちは、それを続ける」

　マレナの口調は傭兵時代の口調だった。

　「マレナ、傭兵時代に、こういうこと、あった？」

　「あったよ。たくさん」

　「死にかけた回数、二回って、言ってたよね」

　「言った。一回目は、追われたんだ。二回目は、追ってる側だった」

　「……」

　「お嬢様、人生、いろいろあるんだ。ま、覚悟しときな」

　マレナは私の頭をぐしゃっと撫でた。

　＊　＊　＊

　翌日の夜、店じまいのあと、シグは店の前に立っていた。

　シグはいつもの平民の格好だったけれど、剣を腰にしっかり差していた。柄の革紐が、いつもより念入りに結ばれていた。

　「カレン」

　「シグ」

　「行こう」

　私の宿は、金鹿亭の二階だった。だから、店の前から、二階の入り口までの距離は、十歩もない。

　けれど、シグはその十歩を、私の隣を歩いて確認した。

　「夜、外で絵を描く予定はあるか」

　「夜は、絵を描かない。明かりが足りない」

　「では、夜の外出はしないか」

　「しない。基本、夜は店の中、寝るときは部屋の中」

　「ああ」

　シグは頷いた。

　「それでも、もし夜、何か外に用事ができたら、俺を呼んでくれ」

　「呼ぶ、って、どうやって」

　「店の前の街灯の下に、白い布をかけてくれ。俺の手の者が見つけて、俺に伝える」

　「シグ、いつから、街灯に、見張り、置いてたの」

　「昨日から」

　「……」

　シグの仕事の早さに、私はちょっと笑いそうになった。

　騎士団長、というのは、こういうものなのか。

　シグは二階の入り口の前で、立ち止まった。

　「ここまで来たから、戻る」

　「ありがとう」

　「明日も、店じまいの後、来る」

　「うん」

　シグは頷いて、立ち去った。

　私はしばらくシグの背中を見ていた。

　いつもより、すこし緊張した背中だった。

　あんた、本当に、私のこと、好きなんだね。

　私は心の中でつぶやいた。

　好き、というだけで、毎晩、護衛に来る男。

　貴族街の私の知っている貴族の中に、こんなことをする男はいなかった。

　＊　＊　＊

　シグの護衛が、三日続いた。

　三日のあいだ、何も起きなかった。

　けれど、街中の、変な奴の数が、減った気もしなかった。

　茶色の上着の男。灰色の外套の男。それから、市場の北端で、子供のふりをしているけれど、明らかに大人の体格の少年。

　彼らは、私を見ていた。

　見ているだけで、近づいてこなかった。

　いつ、来る気だ。

　私は心の中で思った。

　向こうは、シグの護衛の存在を、たぶん把握している。シグが店の前に来る時間、二階の入り口までの十歩、ぜんぶ、観察されている。

　彼らが動くとしたら、シグがいない時間。

　シグが、来られない夜。

　＊　＊　＊

　四日目の夕方、シグから、伝言が来た。

　マレナが伝えてくれた。

　「お嬢様、今夜、シグは、来られないってさ」

　「えっ」

　「王宮で、急な仕事が入ったらしい。代わりに、見張りの男を、二人、店の前に置く、って言ってきた」

　私はちょっと考えた。

　見張りが二人。

　向こうの動きを抑えるためには、十分なはずだった。けれど、向こうもシグが来ないことを、たぶん把握している。

　いまの私は、絵描きの目で見れば、はっきりと、餌だった。

　向こうが動くなら、今夜だ。

　「マレナ」

　「ん」

　「今夜、店の中に、いさせてもらえる？仕事が終わっても、すぐ二階に戻らずに、しばらく、店の片付けを、手伝う」

　「いいよ」

　マレナは頷いた。

　「ただし、お嬢様、覚悟は、しときな。向こうが、本気で来るなら、店の中まで、来る」

　「うん」

　「あたしは、傭兵だった。剣は、まだ、振れる。でも、傭兵崩れが三人で来たら、あたし一人じゃ、きついね」

　「ごめん、巻き込んで」

　「謝るな。あたしの店は、あたしの城だ。城を守るのは、当主の仕事だよ」

　マレナは笑った。

　私はちょっとだけ、泣きそうになった。

　泣かなかった。

　私は泣かないキャラだ。八年、泣いてこなかった。

　でも、ちょっと、泣きそうになった。

　＊　＊　＊

　夜の店は、いつも通り混んでいた。

　けれど、私の頭の中はいつも通りでは、なかった。

　皿を運びながら、エールを注ぎながら、客の注文を取りながら、私は店の入り口を、ずっと、視界の端で見ていた。

　午後十時。

　午後十時半。

　午後十一時。

　午後十一時半。

　常連の客が、ぽつぽつと、勘定を済ませて帰っていった。

　シグの見張りの男が、店の前の街灯の下に、確かに立っているのを、私は客の出入りのときに確認した。二人。一人は左の街灯の下。もう一人は右の街灯の下。シグが言ったとおりの配置だった。

　午前零時。

　最後の客が勘定を済ませた。

　マレナが扉を内側から閉めた。

　閉めたあと、扉の閂を、しっかりかけた。

　「お嬢様」

　マレナの声が低かった。

　「ありがとうございます、マレナ」

　「礼はいいから、店の片付け、手伝いな」

　私は頷いた。

　椅子をテーブルに上げた。床を箒で掃いた。空のジョッキを洗い場に運んだ。

　片付けが、半分くらい進んだとき。

　店の外で、何か音がした。

　にぶい音。

　人の体が、何かにぶつかる音。

　マレナの目がぴたっと扉に向いた。

　「マレナ」

　「お嬢様」

　「いま、外で」

　「聞いた」

　マレナはカウンターの裏から、剣を取り出した。

　古い、長い、傭兵の剣。

　剣を自分の腰に、すばやく結んだ。

　「お嬢様、二階に上がんな」

　「マレナは」

　「あたしは、ここで、扉を見張る」

　私は頷きかけた。

　けれど、頷く前に、もう一度、外で音がした。

　今度は、はっきりと、人の声だった。

　「ぐっ」

　呻き声。

　シグの見張りの男のうちの、一人。倒れたかもしれない。

　私は立ち止まった。

　心の中で絵が、いっぺんにいくつも動いた。

　シグの見張りが倒された。

　向こうは、たぶん、複数。三人とは限らない。

　シグは王宮で、いない。

　マレナは剣を取った。

　私は術理の行使を、禁じられている。

　――禁じられている、けれど。

　私は心の中でつぶやいた。

　――契約違反でも、かまわない。

　私の中で、何かが決まった。

　決まった瞬間、扉が外側から強く叩かれた。

　マレナが剣を抜いた。

　私は画材の鞄をしっかり握り直した。

　画材の中に、絵筆と、木炭と、紙が入っている。

　武器には、ならない。

　――でも、私の体には、まだ、心象がある。

　――術理を止めてひと月以上経った、私の体に。

　扉がもう一度、強く叩かれた。

　マレナが扉に向かって構えた。

　私はマレナの後ろに立った。

　立ちながら、心の中で、絵をひとつ組み立て始めた。

　描いたことのない、絵を。

　八年間、描かなかった、種類の絵を。

　これから、描く絵を。