「あなたはあとでね、妹が先よ」と母が言うので、あとでの分を今から全部いただきます【連載版】

第一部 成人の儀まで、あと三十日

第10話 石商

「初めての海、承ります。青い石、保証付き」

　港の通りの角に、そんな看板が出ていた。

　白く塗った、こぎれいな店だった。窓辺に、硝子の小瓶が並んでいる。小瓶の中に、色とりどりの石が一つずつ入っていた。青、白、朱、緑。札に、値段が書いてある。

『海の青　金貨二枚』

『初雪の白　金貨三枚』

『祭りの朱　金貨一枚と銀貨五枚』

　わたしは、窓の前で、足を止めた。

「石を、売っているのですか」

「石商です」

　隣で、カミルさんが、低い声で言った。

「王都にも、何軒かあります。この港町に支店があるとは、知りませんでした」

＊

　店の扉が開いて、身なりのいい男の人が出てきた。

　四十がらみの、太った男の人だった。金の鎖を首にかけて、指に大きな指輪をはめている。後ろから、十歳くらいの男の子が、泣きべそをかきながらついてきた。

「ほら、泣くな。明日は海だ。初めての海だぞ。青い石が出るまで、何度でも行かせてやる」

「ぼく、海、怖い」

「怖くても行くんだ。お前の石箱は、まだ百五十しかない。成人の儀までに、二百は要る」

　男の子は、父親に手を引かれて、通りの向こうへ歩いていった。

　店の戸口に、店主らしい男が立って、にこやかに見送っていた。

「明朝、夜明けに、浜でお待ちしております。必ず、青い石が出るように、手はずを整えておきますので」

＊

　店主が、わたしたちに気づいた。

「おや。いらっしゃいませ。お嬢様も、初めての何かをお探しで？」

　細い口ひげの、愛想のいい男だった。

「初めての何か、というのは」

「当店では、お子様の初めてを、承っております」

　店主は、店の中を手で示した。

「初めての海、初めての船、初めての祭り、初めての乗馬。お子様が、確実に石を得られるよう、すべて手はずを整えます。日時も、場所も、付き添いも。お子様は、ただ、こちらの言うとおりにしていただくだけで」

「確実に、というのは」

「当店の腕の見せどころでございます」

＊

　店主は、窓辺の小瓶を、指でつついた。

「それでも、どうしても石が出ないお子様もいらっしゃいます。そういうときのために、こちらもご用意しております」

「……売っている石は、どこから」

「仕入れでございます」

　店主は、にこやかに言った。

「お金に困ったご家庭が、お子様の石を、お売りになるのです。石箱ごと、あるいは、一つずつ。当店は、それを適正な値で買い取り、必要とされるお客様に、お届けしております。どちらのご家庭も、助かる。よい商いでございましょう」

　わたしは、窓辺の青い小瓶を見た。

　海の青。金貨二枚。

　誰かの、初めての海。

＊

「成人の儀の前、三十日間に生まれた石は、鑑定士の立ち会いがなければ、数に入らないはずです」

　カミルさんが、言った。

「ええ、ええ。存じておりますとも」

　店主は、カミルさんの外套の、鑑定院の徽章をちらりと見た。それでも、笑顔は崩れなかった。

「ですから、当店のお客様は、皆さま、三十日より前に、ご購入なさいます。三十日より前に箱に入った石は、数に入りますので」

「…………」

「何か、問題でも？」

　カミルさんは、答えなかった。ただ、窓辺の小瓶を、じっと見ていた。

＊

　店から離れて、港の桟橋のほうへ歩いた。

　わたしの頭の中で、さっきの男の子の泣き声が、まだ響いていた。

　ぼく、海、怖い。

　怖くても行くんだ。

　十歳の夏、クロエも、波を怖がって泣いた。お父様の足にしがみついて。すぐに宿へ戻ってきた。あのとき、クロエの手のひらには、石が生まれたのだろうか。

　もし、生まれていたとしたら。

　泣きながら、怖いまま、生まれた石は、どんな重さなのだろう。

「カミルさん」

「はい」

「さっきのお店の、売っている石。量ったら、どのくらいの重さなのでしょう」

　カミルさんは、少し考えた。

「量ったことは、ありません。石商は、鑑定士に石を触らせません」

「なぜでしょう」

「さあ」

　カミルさんは、桟橋の先の、海を見た。

「なぜでしょうね」

＊

　桟橋の端に、男の子が一人、座っていた。

　さっきの子ではなかった。もっと小さい。八つか九つくらい。継ぎの当たったシャツに、裸足。膝の上で、何かを握りしめていた。

　男の子は、わたしたちに気づくと、慌てて、握っていたものを背中に隠した。

「こんにちは」

　わたしは、男の子の隣に、しゃがんだ。

「何を、持っているの」

　男の子は、しばらく、わたしの顔を見ていた。それから、おずおずと、手を開いた。

　小さな青い石が、一つ、載っていた。

「海の、石」

　男の子は、小さな声で言った。

「おととい、初めて、舟に乗せてもらったの。漁師のおじさんの舟。沖まで行って、そしたら、出た」

「きれいね」

「うん」

　男の子は、石を、ぎゅっと握りしめた。

「でも、売るの。あのお店に」

＊

「どうして」

「母ちゃんが、病気なの。薬、高いの」

　男の子は、うつむいた。

「あのお店のおじさん、青いのなら、銀貨三枚で買うって」

　銀貨三枚。

　窓辺の小瓶の札には、金貨二枚と書いてあった。

　わたしは、男の子の手を見た。小さな、日焼けした手。爪のあいだに、砂が入っていた。

「あなたの、お名前は」

「ミロ」

「ミロ。その石は、あなたの初めての海の石よ」

「知ってる」

　ミロは、石を握りしめたまま、言った。

「でも、母ちゃんのほうが、大事」

＊

　わたしは、何も言えなかった。

　わたしには、ミロのお母様の薬代を払うお金がなかった。鞄の中には、旅の路銀が、少しだけ。ハンナが持たせてくれたもの。

　カミルさんが、わたしの隣にしゃがんだ。

「ミロ。その石を、少しだけ、貸してくれないか。量らせてほしい」

「量る？」

「重さを。すぐに返す」

　ミロは、迷うようにわたしを見た。わたしが頷くと、ミロは、おそるおそる、カミルさんの手のひらに、青い石を載せた。

　カミルさんは、天秤を出して、石を載せた。

　目盛りが、ぐっと動いた。

　わたしの海の石ほどではなかった。けれど、わたしの乗合馬車の石よりも、ずっと重かった。

「重い」

　カミルさんは、静かに言った。

「いい石だ、ミロ」

＊

　ミロは、石を返してもらって、走っていった。

　港の通りの角の、白い店のほうへ。

　わたしは、その小さな背中を、見ていることしかできなかった。

「止めなくて、よかったのでしょうか」

「止めて、薬代を払えますか」

　カミルさんの声は、平らだった。

「わたくしには、払えません」

「私にも、払えません。鑑定士の給金は、安いので」

　カミルさんは、立ち上がって、外套の砂を払った。

「でも、覚えておきます。ミロ。港町。青い石。重い」

　カミルさんは、帳面を開いて、その四つを書きつけた。

　帳面を閉じるとき、カミルさんの指に、力が入っているのが分かった。

＊

　その夜、わたしは、屋根裏の寝床で、木の箱を開けた。

　石は、八つになっていた。三つの古い石と、乗合馬車、立ち食い、海、裸足、それから、いや。

　わたしは、海の青い石を、手のひらに載せた。

　重かった。

　ミロの青い石も、重かった。

　あの店の窓辺の、金貨二枚の青い石は、どのくらい重いのだろう。

　わたしは、青い石を、ぎゅっと握りしめた。

　この石を、誰かに売ることは、絶対にない。

　そう思えることが、急に、ひどく贅沢なことのように思えた。

　成人の儀まで、あと二十三日。