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だって勇者だもん

「ネモさん、覚えてませんね？」

「覚えてます。覚えてますから金貨回収しようとするのやめてください」

　黒龍ってお前。ゲームでは倒したけど、乗るってどうやるんだよ。

　まあいいか。そのうちマルコも忘れるだろう。

「よし、じゃあ早速馬車でも見に行くか！」

　王都を歩いていると、ぱっと見は煌びやかだった街並みにも、ところどころ綻びが見えた。

「マルコ、あっちの方は何があるんだ？」

「……貧民街です。昔、別の国から流れてきた人たちや、王都で食い詰めた人たちが集まって暮らしている場所で」

「食い詰めた？」

「職にありつけなかったり、街になじめなかったり……色々です」

　ゲームでは知らなかったな。やり込めば行けたりしたのか？

「少し見に行ってもいいか？」

「ダメです！　ダメです！　危険って言われてますし、あっちの人たちも見物されたらいい気しないです」

「確かに。それはそうだな。よし、じゃあ馬車……」

　言いかけたところで、ぎゅっと何かが俺の指を握った。

「ゆうしゃねもさま」

　汚れた服を着ている子どもだった。昨日のネモ祭りの声は、どうやら貧民街の端まで届いていたらしい。

「ん？　どうした？　勇者ネモ様だぞ」

「おかあさん、くるしいって。ゆうしゃさま、たすけて」

「ネモさん、おそらく貧民街の……」

「分かった。お母さんのところに連れて行ってくれ」

「ちょっとネモさん！」

「ばか野郎。勇者が人助けしないでどうすんだ」

「……これだからネモさんの付き人はやめられないですよ」

　その子は俺の指を引っ張りながら、貧民街の奥へ連れて行った。

「ここ」

　そこは家と呼んでいいのかわからない、木の板と布でできた小さな建物だった。

「入るぞ。おじゃまします」

　中には一人の女性が、苦しそうに横になっていた。

　その女性の額から髪の生え際にかけて、墨を垂らしたような黒い染みが広がっていた。

「はあはあ、レン？　帰ってきたのね……その人たちは？」

「ネモさん、この人多分黒天病です。多分もう……」

　黒天病。ゲームでも出てきた病気だ。

　頭の天辺から黒くなって、最後は全身が真っ黒になる。

　ドット絵だと「なんか黒いな」くらいだったが、現実で見ると洒落にならない。

「レンちゃん。おかあさんは絶対に俺が治してやる。待ってろ」

　レンの目に希望が満ちる。

「ちょっとネモさん！　子どもだからって適当なことを……」

「適当じゃない。黒天病は治せる。治す」

　俺は知っている。この病気は白寿草と呼ばれる薬草を煎じて飲み、しっかりと栄養を取れば回復する。

　ゲームの中では勇者になる少年が白寿草の自生場所を見つけ、後に王都で大流行するこの病気を根絶する。

　多分もうこの時点で貧民街では蔓延してたんだ。

「おい、マルコ」

「はい」

「その金貨で、食料と水、あと清潔な衣類を買えるだけ買ってこい」

「え！？」

　マルコが目を丸くした。

「でも、いいんですか？　あれ、旅の資金ですよ？」

「……」

　知ってる。

　めちゃくちゃ知ってる。

　良い馬車が買える金だ。

　宿だって選び放題だ。

　装備も整えられる。

　うまい飯だって食える。

　正直、惜しい。

　ものすごく惜しい。

　でも。

　俺は、横になっている女性を見た。

　それから、俺の服の裾をぎゅっと握っているレンを見た。

　ここで人より金を選ぶやつを、勇者とは呼ばない。

　少なくとも、俺は呼ばない。

「マルコ」

「はい」

「自分の足で世界を見る旅ってのも、悪くないと思わないか？」

　マルコは一瞬だけ目を見開いた。

　それから、少しだけ笑った。

「水と食料と衣類。できれば薬湯を作る鍋もいる。あと、清潔な布も多めに頼む」

「……いいんですね？」

「ああ。当たり前だろ？　なんせ俺は……」

「勇者ですもんね！！　行ってきます！」

　黒天病は治せる。

　ただし白寿草の自生地は、序盤で最も危険な魔物、猛毒大蜂の巣の下だ。

　あ。マルコ、毒消しの金だけは残してくれ。