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哀しい命と共犯の誓い

　学園の片隅、リリアーヌが毎日慈しむように育てていた花壇は、その日、無残な光景へと変わり果てていた。

　そこに植えられていたのは、数年に一度しか開花しない、瘴気を浄化する力を持つ貴重な薬草達。

　いつか殿下や皆さんの役に立ちたいと、リリアーヌが育ててきた希望の象徴だった。

　しかし、その可憐な茎は無残に折られ、白く清らかな花弁は、まるで悪意を叩きつけたかのように土の中に埋もれている。

「……そんな、どうして……。あんなに元気に咲き始めていたのに……」

　リリアーヌは花壇の前に崩れ落ちた。

　溢れ出す涙が溢れ落ち、彼女の震える手は、折れた薬草の茎を拾い上げることしかできない。

　彼女には心当たりがなかった。なぜ、こんな事をされなければならないのか。

「……何をしているのです、リリアーヌ様」

　背後から突き刺さるような冷たい声がした。

　リリアーヌが驚いて振り返ると、そこには輝く銀髪を揺らし、扇を片手にしたセレスティーヌが立っていた。

「あ……セレスティーヌ様、これは……」

「言い訳など聞きとうございません。平民上がりの聖女様は、地面に這いつくばって。花の愛で方もご存じないのね」

　セレスティーヌは取り巻きの令嬢たちが見守る中、リリアーヌの正面に立つと見下ろした。

　周囲からはクスクスと、蔑むような笑い声が漏れる。

「そんなにが土が好きならば、膝まづき這いつくばりなさい？」

　冷酷な言葉と共に、セレスティーヌは聖霊の力を使い、リリアーヌの足元に冷たい水を撒いた。

　リリアーヌはバランスを崩し、泥の中に手をついてしまう。

「ひどい……」

　野次馬たちが満足して去って行くと、セレスティーヌもまた、踵を返して去ろうとした。

　――だが、誰もいなくなったのを確認した瞬間、彼女は立ち止まった。

　(……泣かないで、リリアーヌ様。この薬草には、竜の目覚めに呼応した、地脈の毒が溜まり始めていたの。

　このまま育てれば、あなたは浄化の時に、その毒で死んでいたでしょう……)

　セレスティーヌが薬草を荒らしたのは、土壌に染み出した目に見えぬ呪いを、自身の月の魔力で相殺し、地ごと浄化するためだった。

「……リリアーヌ様。立ちなさい。誰も見ていないわ」

　その声には、先ほどまでの刺々しさは微塵もなかった。

　セレスティーヌはリリアーヌに背を向けたまま、自身の絹のハンカチを落とした。

「そのハンカチを使いなさい。泥に含まれる瘴気を浄化する術（すべ）を、あそこに置いてきた本に記しておきました。……それから、それを飲みなさい」

　リリアーヌが驚いて顔を上げると、目の前に小瓶が一つある。中身は、セレスティーヌが自らの月の加護を込めて作った、強力な魔力回復薬が入っている。

「……セレスティーヌ様。どうして、私をいじめるふりをして、いつも助けてくださるのですか？」

　リリアーヌは気付いた。

　セレスティーヌがわざと踏みにじった花は、実は強力な呪いを吸い込んだ魔草になりかけていた。

　リリアーヌが知らずに触れて呪われないよう、彼女が先んじて踏みにじっていたのだということを。

「勘違いしないでちょうだい。聖女が無様に倒れて、アルフレート様に影響が出るのが煩わしいだけですわ」

　セレスティーヌは振り返らずに、震える声で続けた。

「いい、リリアーヌ様。この国を、殿下を……これから守れるのは、私ではない。月の加護を持たない、けれど温かな光を持つあなただけなの」

「……セレスティーヌ様、あなたはまさか」

「次に会う時は、もっと酷いいじめをしますわ。……殿下の前で、私を軽蔑しなさい。私を、救いようのない悪女だと思い込みなさい。それが、私からあなたへの命令よ」

　セレスティーヌは、込み上げる涙を隠すように、強く扇を開いた。

　リリアーヌはその背中が、まるで今にも消えてしまいそうなほど細く、震えているのを見た。

「……畏まりました。私は、あなたの望む通りの聖女になります」

　リリアーヌは、ハンカチを握りしめ、去り行く背中に向かって、誰にも聞こえない声でそう誓った。

　これが、二人の少女の悲しい共犯関係の始まりだった。