１４６ 戦う相手は
道を塞いでいた連中は、見るからに貴族だった。そのうちの一人には見覚えがあった。ジェニファの誕生日パーティに出席していたクレスパン侯爵だ。
何故ここに、と思っていたら、アンリウォルズ先輩が言った。
「諦めていなかったんだな」
「そのようですね」
レイドール公爵令嬢が短く言う。
私は訊ねた。
「どういうことです？」
「煉獄への派遣に連れていくようにと再三再四陛下に陳情していたんだ。あの者たちを煉獄へ連れていくと、アリス・ゼンやタロス殿に高圧的に接して苦労を掛けてしまうだろうからとおっしゃって、陛下は断ったが」
陛下、ありがとう。
「ええっと、確かあの家って家の人が煉獄に入ってるんでしたっけ」
「ええ。侯爵の息子がレクス・テウル・ガリエスの一人前に煉獄に入った人物です」
「うん？シュルがあの家の人たちに攻撃されたのってその人が煉獄に入ったときのこと？」
シュルの話しぶりでは結構前のことのようにきこえたのだが。
私の肩の上にいたシュルが姿を現して言う。
「違うよ。それはもっと前のこと。あの後、別な人も煉獄に入ったんだねえ」
「……それだけ人間性に問題がある家ってことなのかな」
「侯爵の説明では、魔法の訓練中の事故ということでしたわ。どうも、魔法で人を攻撃しても神々の煉獄に取られないラインを自分たちの家の中でマニュアルとして持っているとか」
レイドール公爵令嬢が言う。
「ちなみに、彼の侯爵家は最も多く煉獄に人をとられている家でもあります」
「それなのに侯爵でい続けられるんだ」
「よその家に迷惑を掛けているわけじゃないので。魔法で攻撃した相手もほとんど同じ家なんですよ」
「そういうことだな。それでどうする。何人も煉獄へ家人を取られている家だ。魔法での人間への攻撃についてもぎりぎりの線を狙ってやってくる。逃げるのが一番だと言うのが俺の意見だが」
アンリウォルズ先輩の意見に、
「私もそれがいいと思いますけど、でもそうなると神域までついて来ようとするんじゃないですかね」
「ついて来られればいいがな」
クラリィ婆ちゃんが含み笑いをしながら言う。確かに。
「それじゃ、とりあえず蜂の群舞をめいっぱいぶつけてその間に駆け抜けますかね」
「雲霞と言われるほどにお見舞いしてやればいいだろうさ」
婆ちゃんが言い、タロちゃんも頷く。
と、クレスパン侯爵が大声で呼ばわった。
「ガリエス伯爵、アンリウォルズ公爵令息、レイドール公爵令嬢。是非煉獄まで同行させていただきたい」
真っ先に名を呼ばれたガリエス隊長が面倒くさそうにため息をつきながらも答えを返す。
「何度もその件については陛下から説明があった筈だが。あなた方の家の者は煉獄に遣わすことはできない、と」
「説明は受けたが、納得はできない。陛下は我が家の願いを聞き入れてくださらなかったが、遺憾なことだ。我が家の神々への信仰、陛下への忠誠を疑われたことに他ならない」
「陛下への忠誠を口にされるのと、こんなところまで押し掛けてくることとが矛盾していることにお気づきにならないか」
「矛盾などしていない。これは陛下のお為でもある。どこの馬の骨とも知れぬ平民に任せて失敗したとしても、我らのような強力な魔法の使い手が同行しておれば挽回できようというもの」
「それは私たちでは不十分ということかな」
アンリウォルズ先輩が傲慢な風に言って前に出た。
「ここにいる私の婚約者も、侯爵家の使い手風情に負けるような技量は持っていない。ガリエス伯爵とて同様だ。ガリエス家の来歴については侯爵も当然ご存じとは思うが」
「そういう意味ではない。強力な魔法の使い手が多く揃っていた方がいいのではないかということだ」
「いくら強力な魔法の使い手でも、後ろから撃たれるかもしれないっていうのは勘弁してほしいんだけどなあ」
タロちゃんの呟きが、向こうの耳に届いたらしい。侯爵は激昂して、
「何を無礼なことを！どこの馬の骨とも知れぬ者に言われることではないわ！」
「あんたの家が煉獄に一番囚人を送り込んでいるんだろう。そんな家がどんなかなんて知れたもんだ。第一、陛下があんたの家の者の帯同を断った理由は、俺たちがやりにくくなるだろうからっていうこと以外にもあるっていうのに思い当たらないのか」
「どういう意味か」
「煉獄に入った者は神々の試練を受ける。それに耐えられなかった者は屍となっていたり、生きて出てきても心が壊れて人として悲惨なことになる。あんたの家の者がそうなっている可能性が高いから、それを目の当たりにさせまいと思っての配慮ということだ」
「何という侮辱……！」
侯爵は怒りでふるえていたが、次には私に視線を移すと、
「そこの高原の小娘、お前でいい、我々を煉獄へ案内しろ」
「何で私が」
思い切り白けて言うと、侯爵は鼻を鳴らした。
「そんな態度でいいのか。我々は人質をとっているのだぞ」
侯爵が顎で合図すると、男たちの後ろから縄で縛られた二人の子どもが前に出されてきた。六歳くらいの男の子と三歳くらいの女の子。二人とも明らかに高原氏族の子どもだ。
「こいつらを殺されたくなければ、煉獄へ案内しろ」
「いや、だから何で？見ず知らずの子どものためにそんなことするわけないでしょ」
「お前と同じ一族出身の子どもだぞ。殺されてもいいのか」
「別に。高原を出たときから、私は高原氏族の人間じゃない。寧ろそこのそいつらは私にとっては敵だよ。高原を出てくるとき、私と家族は死んでいてもおかしくなかった。そんな目に遭わせた連中の係累のために心が動かされることはない」
「馬鹿な小娘だ。ただの脅しと思っているのか」
侯爵がそう言った瞬間、婆ちゃんとタロちゃんが蜂の群舞を侯爵たちに最大限ぶつけた。侯爵たちが痛みで怯んだ隙に、隊長が魔力で勢いをつけて侯爵たちの前まで飛んでいった。子どもの周りにいた連中たちを鞘に入れたままの剣で殴り倒すと、子どもたちを抱えてこちらへ飛んで戻ってくる。
「魔素術はいくら人にぶつけても問題ないんだよね」
私も言いながら魔素を操って地上を滑るように移動し、亀の甲羅を前面に張ったまま男たちにぶつかっていった。蜂の群舞のダメージが薄かった男たちはこれですべて押し倒されていった。
私はそれ以外の男たちについてもその足を軽く叩きながら電撃を喰らわしていった。男たちは悶絶する。
「ほれ、蔦を取ってきたよ」
婆ちゃんが森の中から丈夫な種類の蔦を取ってきた。高原の生活の中で小屋を組み立てたりするときに使うものだ。
「これでこいつらを縛ってやれ」
婆ちゃんの指示で、隊長とタロちゃんが男たちを縛り上げていった。私は子どもたちの縄を切りながら、子どもたちに言った。
「ほら、もう大丈夫だから。泣かないの」
子どもは二人とも泣いていた。小さい子の方はともかくとして、大きい方は何なんだ。私がこれくらいの歳の頃には手以外の場所を使って魔素を操り、縄を切るくらいのことはできていた。それなのにこの子どもはただ泣くだけだ。
「自分たちで集落まで帰りな。いいね？」
「でも、森を通るなんてできないよ」
大きい方の子が言う。いやだから何でだよ。
「あんた、亀の甲羅と蜂の群舞くらい使えるでしょ。だったら森を行くなんて問題ないでしょ」
「亀の甲羅は使えるけど、蜂の群舞はまだ……。それに妹は亀の甲羅だって使えない」
あー、苛つく。
「これだけ歩ける年齢の子が亀の甲羅を使えないなんて、そんなことがあるわけないでしょ。あんたたち本当に高原氏族の子なの？」
呆れて言った私の言葉に、子どもたちはさっきよりもひどく泣き出した。
婆ちゃんが取りなすように言う。
「そこまで言いなさんな。こっちの女の子くらいの歳だったら、亀の甲羅を使えないのも珍しくはないさ」
「でも私は歩き始めた頃には使えてたわよ。第一、こっちの大きい子、蜂の群舞を使えないって何よ。私がこの子くらいの頃には鶴の一声だって撃ってたわよ」
大きい方の子を見ながら私が大きな嘆息とともに言うと、言われた当の本人は泣きやみ、私の顔をまじまじと見た。そして言う。
「もしかして、おねえさん、ぼくのおかあさんのいもうと？」
「は？」
私は固まった。
