買われた王子の忠誠が重すぎる件

第8話 嵐の前の食卓

　国境は静かになった。

　セレンの助言をもとに、ヴェルディア側が巡視隊の配置を調整した結果、レーヴェン側の動きも止まった。挑発に反応しない、という対応が功を奏したのか、あるいはディルク殿下の側で別の理由があったのか。どちらにせよ、霜の月の終わりにかけて国境は平穏を取り戻した。

　平穏。

　この言葉を信じてはいけないと、前の世界で学んだ気がする。でも今は、信じたかった。

　昼下がり、東翼の中庭に出た。

　子どもたちが走り回っていた。戦災孤児の十四人。到着から一ヶ月以上が経ち、宮殿の生活にも少しずつ慣れてきている。六歳のエーリクが石段を飛び降りて転んだ。泣かなかった。膝を払って、また走り出した。

　ベンチにマルテが座っていた。

　他の子どもたちの輪には入らず、一人で。いつものことだ。マルテは輪に入るのが苦手らしい。年齢は十歳で、子どもたちの中では年長の部類だが、一番静かだ。

　マルテの視線の先を追った。

　中庭の隅、石壁の前に、セレンがいた。

　しゃがんでいた。手に小刀を持っている。もう片方の手に木の塊。何かを彫っている。

　私は少し離れたところから見ていた。

　セレンの横顔は集中している時の顔だった。書類の修正をしている時と同じ、眉間にわずかなしわ。ただし手元は書類の時ほど正確ではないらしい。何度か小刀を止めて、首をかしげて、また彫り直している。

　しばらく見ていると、セレンが木の塊を持ち上げた。

　馬だった。

　小さな木彫りの馬。四本の脚と、たてがみと、尻尾。

　出来は——正直に言えば、あまり上手くなかった。脚の太さが揃っていないし、鼻先が少し欠けている。たてがみは溝が浅くて毛の流れが見えない。

　セレンはその馬を手のひらに載せて、しばらく眺めた。

　それから立ち上がって、マルテのほうを向いた。

　マルテの肩が少し強張った。まだ怖いのだ。セレンの気配に。

　でも、逃げなかった。

　一ヶ月前は壁に張り付いて目を逸らせなかった。今は、強張りながらも座ったままだ。

　セレンがマルテの前に来た。一メートルほどの距離を開けて。近づきすぎない。この人は距離の取り方を心得ている。

　木彫りの馬を差し出した。

　何も言わなかった。

　マルテが馬を見た。セレンの顔を見た。馬を見た。

　手を伸ばした。

　受け取った。

　小さな手に、不格好な馬が収まった。鼻先の欠けた馬。

　マルテが馬をじっと見ていた。

　長い間。

「…………」

　口が動いた。声はほとんど聞こえなかった。

「……セレン、様」

　聞こえた。

　私の場所からでも聞こえた。ほとんど吐息のような小さな声だったけれど。

　セレンが固まった。

　文字通り固まった。差し出した手をそのまま宙に残して、表情が消えた。この人が驚くとこうなるのだと、三ヶ月一緒にいて初めて知った。

　マルテは馬を胸に抱えた。

「……ありがとう、ございます」

　それだけ言って、ベンチから立ち上がって、走っていった。他の子どもたちの輪のほうに。馬を抱えたまま。

　セレンは固まったまま、マルテの背中を見ていた。

　私は笑った。

　声に出して笑ったわけではない。口元を手で押さえて、肩が震えるのを堪えた。だって、あのセレンが——あの寡黙で不器用で表情の乏しいセレンが、子どもに名前を呼ばれただけで石のように固まっている。

　セレンが私に気づいた。

　目が合った。

「……見ていたのですか」

「見ていました」

「…………」

「良かったですね」

「……何がですか」

「マルテが、名前を呼んでくれたじゃないですか」

　セレンは視線を逸らした。

「……鼻が欠けました」

「え？」

「馬の鼻です。彫りすぎた」

　話を変えた。

　私はまた笑いそうになった。堪えた。堪えきれなかったかもしれない。

　夕食は四人で取った。

　東翼の小さな食堂。私とセレンとヨハンとマルテ。他の子どもたちは別室で世話係と一緒に食べている。マルテだけは最近、こちらの食堂に来るようになった。最初に懐いたのが私だったから、私のそばにいたがる。

　食卓にはパンと、根菜の煮込みと、焼いた川魚。パンは昨日の残りで少し硬い。昨日焼いた分が余ったのだろう。厨房もこの人数に慣れていないのだ。

　マルテは木彫りの馬をテーブルの隅に置いて、両手で魚をほぐしていた。骨が多い魚だ。私が手を出そうとしたら、セレンが先に自分の皿の魚を骨ごとほぐして、マルテの皿に移した。

　自然な動作だった。

　マルテがちらりとセレンを見た。セレンは自分の別の魚に手を伸ばして、何事もなかったように食べ始めた。

　ヨハンが黙ってパンをちぎっていた。何か言いたそうな顔をしていたが、黙っていた。珍しいことだ。

「ヨハン、どうしたの」

「いえ。なんでもないです。平和だなと思っただけです」

「平和だね」

「ええ」

　ヨハンの声には、少しだけ別の色があった。平和だ、と言いながら、平和が続くとは思っていない声。長い付き合いで、そういうことが分かるようになった。

　煮込みをすくった。温かい。

　隣でセレンがパンをちぎった。硬いパンを力で割る。ぱき、と小さな音。その破片を——煮込みの皿に浸して、柔らかくしてから口に運んだ。

　そのあと。

　テーブルの上の果物の鉢に手を伸ばした。林檎が三つ、梨が二つ入っている。

　セレンは梨を一つ取った。小刀で皮を剥いた。木彫りの馬を彫った時よりずっと手際がいい。薄い皮が途切れずに剥ける。切り分けて、私の皿に載せた。

　黙って。

「あ」

　声が出た。

　梨。私の好きな果物。

　覚えていたのだ。いつだったか——二週間前の食事で、梨が出た時に「これ好きなんです」と何気なく言った。それだけ。それを覚えていて、黙って皿に載せた。

　セレンは知らん顔で自分の林檎を剥き始めた。

「……ありがとう」

「何がですか」

「梨」

「余っていたからです」

　余っていたから。鉢には梨がもう一つ残っている。余っていたという言い訳が成り立たないこともないが、私の皿に載せる必要はなかった。

　マルテが鼻先の欠けた馬をテーブルの隅から取って、膝の上に置いた。

　四人の食卓。

　名目上の夫と、その書記官と、戦災孤児の少女。家族ではない。何と呼べばいいのか分からない関係。でもこの食卓は、暖かかった。

　このまま、ずっと続けばいいのに。

　——続かない。

　前の世界の知識がささやいた。政略結婚の平穏は、利害が一致している間だけ成り立つ。利害がずれた瞬間、すべてが動く。

　余計なことを考えるな。今は梨を食べればいい。

　甘かった。

　食事が終わり、マルテを世話係に預け、ヨハンが下がった後。

　私は執務室に戻った。セレンも一緒だった。最近は夜の仕事もセレンがいることが多い。

　書類を広げたところで、侍従が来た。

「姫殿下にお届けものです」

　封書を受け取った。宮廷の正式な書式。枢密院の印。

　開けた。

　読んだ。

　読み返した。

「……セレン」

「何ですか」

「王室会議が召集されます。議題は——」

　声が少し詰まった。

「第三王女の婚姻について、王室会議にて審議する」

　セレンの手が止まった。

「誰が」

「枢密院から。でも——これはお姉様だと思います。枢密院にお姉様と近い方がいるから」

　お姉様。

　茶会の帰り際に聞いた声が蘇った。あの子の事業、もう少し調べておいて。

　あれは情報収集だったのだ。興味ではなく。

　——いや、分からない。お姉様が関与しているとは限らない。枢密院が独自に判断した可能性もある。

　でもヨハンの声が頭の中で鳴っていた。心配されたのか、観察されたのか。

「殿下」

　セレンの声は静かだった。

「対策を」

「うん。——うん。そうだ。対策を立てないと」

　封書をテーブルに置いた。手が少し震えている。怖い。王室会議で婚姻を否決されたら、セレンは——条約第七条の三。婚姻が無効になれば、人質条項に差し戻される。鎖に戻る。

　それだけは。

「条約の条文と、婚姻に関する法規を確認します。兄上が何を根拠に反対するか、予測しておかないと」

　書棚に向かった。法令集を引き抜いた。今度は脚立に乗らなかった。低い棚にあったから。

「何を調べているのですか」

「条約と婚姻法。王室会議で問われるとしたら、婚姻の正当性か、復興事業との関連性か、どちらかだと思う。条約側は準備してあるから、婚姻法の側を固めないと」

　法令集を開いた。ヴェルディア王国婚姻法。分厚い。なろうの文庫本五冊分くらいある。

　——なろうの文庫本、というのは前の世界の単位だ。こちらでは通じない。

　ページをめくった。婚姻の成立要件。国王の立会い。宣誓。既に満たしている。

　婚姻の解消。離縁の要件。国王の承認と枢密院の同意。

　婚姻の無効。

　このあたりを詳しく読まなければ。どういう条件で無効を申し立てられるのか。

　分厚い法令集の、細かい条文を追い始めた。今夜中に全部は読めない。でも関係しそうな箇所だけでも目を通しておきたい。

　セレンが黙って隣に座った。自分の分の書類を片づけながら、時々私の手元を見ていた。

「殿下」

「うん？」

「……大丈夫ですか」

「大丈夫。負けるつもりはないから」

　笑った。大丈夫なふりをした。セレンは信じていないだろう。この人は、私の強がりを見抜く。

　でもいい。見抜かれても、やることは同じだ。

　法令集のページをめくった。

　婚姻無効の条文。第何条だろう。まだ見つけられない。条文の番号が飛んでいたり、但書が長かったりして、読みづらい。今夜中に全部は無理だ。明日も読む。会議までに間に合わせる。

　隣でセレンが、冷めた茶をすすった。

　苦い茶。私が入れすぎた茶葉の味。文句は言わなかった。

　窓の外で、霜の月の最後の風が吹いていた。