買われた王子の忠誠が重すぎる件

第6話 お姉様の微笑み

「久しぶりにお茶でもしましょう」

　お姉様からの手紙が届いたのは、霜の月に入ってすぐのことだった。

　薄桃色の便箋に、丸い字。お姉様の字はいつもきれいだ。私の字は右に流れる癖があるけれど、お姉様の字は真っ直ぐで、一文字一文字が揃っている。

「久しぶりにお茶でもしましょう。最近忙しいでしょうけれど、姉妹の時間も大事よ」

　断る理由がなかった。

　というより、断ろうと思わなかった。お姉様とは昔からこうだ。半年に一度くらい、ふと思い出したように声をかけてくれる。私が東翼に引きこもって書類にまみれていると、お姉様が「たまには出てきなさい」と言ってくれる。優しい人だ。

「殿下、行かれるんですか」

　ヨハンが聞いた。

「うん。お姉様だし」

「……そうですか」

　ヨハンの返事が少し間を置いたのは気になったが、深くは考えなかった。ヨハンはお姉様のことをあまり好いていない。理由は知らないが、子爵家の三男と第二王女では社交圏が違うから、単に接点がないだけだろう。

　お姉様の居室は南翼にある。

　日当たりの良い、広い部屋だ。窓際に小さなテーブルが置かれ、茶器が並んでいた。白地に金の縁取り。揃いの一客。カップもソーサーもポットも、すべて同じ窯のもの。こういうところに、お姉様の美意識が出る。

　私の執務室にある茶器は、ヨハンが適当に揃えたばらばらのものだ。カップの柄が二つとも違う。気にしたことはなかったが、こうして見ると差が分かる。

「いらっしゃい、アネリーゼ」

　お姉様が微笑んだ。蜂蜜色の巻き髪。白い肌。母上に似た顔立ち。二十五歳の姉は、いつ見ても綺麗だった。

「お招きありがとうございます、お姉様」

「堅いわね。座って座って」

　向かい合って座った。侍女が茶を注いでくれた。香りの良い、花の茶。お姉様の好みだ。

　菓子が出された。焼き菓子と砂糖漬けの果物。一口かじった。甘い。私にはちょっと甘すぎた。でもお姉様はこういう味が好きなのだ。

「元気にしている？　最近、全然顔を見ないから」

「すみません。東翼にこもりきりで」

「聞いてるわよ。復興事業でしょう？　忙しいのね」

「ええ、まあ。物資の輸送計画を作ったり、予算を申請したり」

「大変ね」

　お姉様の声は柔らかかった。本当に心配してくれているのだと思った。

「あの方——セレン殿は、元気にしている？」

「はい。元気ですよ」

「大変でしょう。敵国のお方と暮らすの」

「大変ではないです。むしろ助かっています。仕事もできる方で」

「仕事？」

「復興事業の計画を手伝ってくれているんです。物資の輸送ルートとか、現地の地理に詳しくて。私が三日かかる修正を、十分で終わらせてくれるんですよ」

　言ってから、少し喋りすぎたかもしれないと思った。お姉様に復興事業の話をしても退屈だろう。お姉様の世界は社交界で、条約の条文や輸送ルートの計算とは遠い。

　だがお姉様は微笑んだまま聞いていた。

「そう。使えるのね、あの方」

「使えるというか……頼りになります」

「頼りに」

　お姉様が茶碗を口に運んだ。ほんの少し間があった。一口飲んで、カップをソーサーに戻す。磁器が触れる、かすかな音。

「他にはどんなお仕事をしているの？　あの方」

「子どもたちの受け入れも手伝ってくれています。戦災孤児の。まだ少し距離がありますけど、時間をかけて」

「孤児も？　あなた、そんなことまでやっているの」

「条約第八条に復興義務がありますから」

　お姉様が小さく笑った。

「あなたは昔からそうね。誰もやりたがらないことを拾って、条約だの義務だの言いながら、一人で抱え込む」

「一人ではないです。ヨハンもいますし、セレンも——セレン様も」

「あら、セレン。様なしで呼ぶこともあるの？」

　しまった。

「時々、つい」

「ふうん」

　お姉様の微笑みが、少しだけ深くなった気がした。からかわれたのだろうか。姉妹の会話ではよくあることだ。

「仲が良いのね」

「仲が良いというか、仕事仲間として」

「名目上の夫婦で、仕事仲間。面白い関係ね」

　面白い、と言われた。確かに面白いかもしれない。普通の政略結婚とは形が違う。

　お姉様がもう一口、茶を飲んだ。

「ねえ、アネリーゼ」

「はい」

「無理しすぎないでね。あなたは頑張り屋だから、倒れるまで気づかないでしょう。お姉ちゃんは心配なの」

　優しい声だった。

　こういう時、お姉様は本当に姉だと思う。四つ年上の、綺麗で、社交が上手で、私とは全然違う姉。でも時々こうして心配してくれる。

「ありがとうございます、お姉様」

「復興事業がうまくいくといいわね」

「頑張ります」

「あなたなら大丈夫よ。昔から、変わったことばかりするけど、ちゃんと形にする子だったもの」

　褒められた。素直に嬉しかった。

　お姉様に褒められることは多くない。社交界のことでは何も教わらなかった。ドレスの選び方も、扇の使い方も、私は全部ヨハンに聞いた。お姉様は教えてくれなかった。忙しかったのだろう。

　でも今日は、ちゃんと話を聞いてくれた。復興事業の話まで。退屈だったかもしれないのに。

　茶会は一時間ほどで終わった。

　お姉様が「またいらっしゃい」と言ってくれた。頷いて、部屋を出た。

　南翼の廊下を歩いて東翼へ戻る途中、お姉様の居室の角を曲がったあたりで声が聞こえた。

　お姉様の声だった。少し離れた場所。扉の向こうか、隣室か。

「——あの子の事業、もう少し調べておいて。どこまで進んでいるか。予算がいくらついているか」

　穏やかな声だった。お姉様の声はいつも穏やかだ。

「あと、あの王子のこと。何ができて、何をしているか。分かる範囲で」

　侍女への指示だろう。返事の声は聞こえなかった。

　私は少し立ち止まって、それからまた歩き出した。

　お姉様が私の事業に興味を持ってくれたのだと思った。茶会で話したことが気になったのだろう。嬉しい。お姉様は社交の世界の人だから、実務の話にはあまり関心がないと思っていた。でも、聞いてくれた。調べてくれるとまで言っている。

　足取りが軽くなった。

　東翼に戻った。

　執務室の前に、セレンがいた。

　壁に寄りかかって、廊下の窓から外を見ている。もう見慣れた姿だ。この人は廊下にいることが多い。部屋より廊下のほうが落ち着くのかもしれない。

「ただいま戻りました」

「…………」

　セレンがこちらを見た。

　少し間があった。

「何かあったのか」

　唐突な質問だった。

「え？」

「何かあったのかと聞いています。殿下の顔が」

「私の顔が？」

「……いえ」

　セレンが言いかけて、やめた。視線を逸らした。窓の外へ。

「何でもない」

　何でもない、と言う人は大抵何かある。でもそれはセレンに限った話ではないか。

「何もありませんよ？　お姉様とお茶をしてきただけです。楽しかったです」

　笑った。

　セレンは窓の外を見たまま、少し眉を寄せた。

「……そうですか」

　信じていない声だった。

　なぜ信じないのだろう。本当に楽しかったのに。お姉様に復興事業の話を聞いてもらえたし、褒められたし、また来なさいと言ってもらえた。何も問題はない。

「セレン、何か気になることでも？」

「いいえ。何も」

　二人とも「何もない」と言い合って、それで終わった。

　執務室に入った。机の上にセレンが朝のうちに整理してくれた書類が積んであった。赤い修正線の入った輸送計画と、ヨハンが書き足した予算の注釈。

　仕事に戻った。

　椅子に座って、ペンを取って、書類を開いた。

　何も問題はない。

　なのに、セレンの「何かあったのか」がすこし引っかかっていた。私の顔が、何だったのだろう。言いかけて、やめた。

　窓の外で、霜の月の風が木の葉を散らしていた。

　お姉様の菓子の甘さが、まだ舌の奥に残っていた。