買われた王子の忠誠が重すぎる件

第3話 旦那様の故郷ですから

　第四稿のインクが乾かない。

　書き終わったばかりの復興計画書を机の端に避けて、次の書類に手を伸ばした。指先にインクがついている。爪の横、右の中指。いつもここにつく。ペンの持ち方が悪いのだとヨハンに言われたことがある。直す気はない。

　南回りルート。ヴァルデ河沿いにリンベルク経由。

　セレン様が教えてくれた道だった。あの日、執務室の前を通りがかって——通りがかったふりをしていたのか、本当に通りがかったのかは分からないが——地図を見て、一言でルートの問題を指摘してくれた。エルスト峠は冬に閉まる。道が崩れている。南回りなら通年使える。

　第三稿までの私では気づけなかった。地図は読めても、その土地を歩いた人間の知識には敵わない。

　輸送ルートを引き直して、物資の量を再計算して、到着時期の見積もりを修正した。前の三稿より、ずっとましなものができたと思う。

「殿下」

　ヨハンが隣室から顔を出した。

「第四稿、出来ましたか」

「出来た。見て」

　ヨハンが計画書を受け取り、目を通した。ページをめくる。もう一度戻る。もう一度めくる。

「……南回りルート。これ、誰の案ですか」

「セレン様」

「ああ」

　ヨハンの眉が少し上がった。が、それ以上は聞かなかった。代わりに計画書をもう一度読み直して、頷いた。

「悪くないです。物資量の見積もりも前より現実的だ。これなら枢密院の予算部会に出せます」

「本当？」

「ただし」

　来た。ヨハンの「ただし」は長い。

「この計画の予算根拠は条約第八条の復興義務ですよね。条文には『一定の協力を行う義務を負う』とあるだけで、具体的な金額も期間も決まっていない。つまり、本気でやらなくても条約違反にはならない。形だけの協力で義務を果たしたと言い張ることも可能です」

「知ってる」

「知った上で本気でやるんですね」

「うん」

　ヨハンがため息をついた。慣れたため息だった。

「ルートヴィヒ殿下が黙っていないと思いますが」

　分かっている。

　兄上は、レーヴェンへの支援を「利敵行為」だと考えている。敗戦国に恩を売る必要はない、賠償金を取り立てて国力を削ぐのが正しい戦後処理だ、と。

　間違っているとは言い切れない。少なくとも、この世界の常識ではそちらが主流だ。

　でも。

　前の世界で学んだことが、頭の隅にずっとある。賠償で追い詰められた国が何をするか。報復の芽は、踏み潰すよりも先に、芽が出る土壌を変えたほうがいい。相互に依存する関係を作れば、戦争のコストが上がる。攻めるより繋がったほうが得だと思わせる。

　もっとも、それを兄上に言っても通じない。前の世界の話はできないし、仮にできたとしても「甘い」の一言で片づけられるだろう。

　だから条約の条文で戦う。

「予算部会の前に、兄上に話を通しておいたほうがいいかな」

「通しておかないと部会で潰されます。殿下のお兄様は枢密院に顔が利きますから」

「じゃあ今日行く」

「今日？」

「今日。インクが乾く前に」

　ヨハンが俺の指先を見た。インクがついたままだ。

「せめて手を洗ってからにしてください」

　兄上の執務室は西翼にある。

　東翼の私の執務室とは宮殿の反対側だ。物理的にも、立場的にも。兄上は次期国王として国政の中枢にいる。私は王位継承権のない第三王女として、誰も手をつけたがらない仕事を拾っている。

　廊下を歩きながら、計画書を胸に抱えた。第四稿。インクが乾ききっていないから、少し注意が必要だった。

　西翼に入ると空気が変わる。侍従の数が多い。歩く速度が速い。誰もが忙しそうで、誰もが立場を気にしている。東翼にいると忘れるが、ここが宮廷の中心だ。

　兄上の執務室の扉は閉まっていた。

　侍従に取り次ぎを頼んだ。少し待たされた。二杯分の茶を飲む時間。

「入れ」

　兄上の声。

　扉を開けた。

　ルートヴィヒ兄上は机に向かっていた。書類から目を上げず、ペンを置かず、私が椅子に座るのを待たなかった。

「用件は」

「レーヴェン北部の復興支援計画について、ご報告に上がりました」

「報告か。承認を求めに来たのではなく？」

「予算部会に提出する前に、兄上のご意見を伺いたいと思いまして」

　嘘ではない。意見を聞く気がないわけではない。ただ、意見を聞いた上で押し通す覚悟はできている。

　兄上がようやくペンを置いた。顔を上げた。

　ルートヴィヒ兄上は、私と似ていない。髪の色も目の色も違う。母上——王妃マルガレーテに似て、整った顔立ちをしている。二十八歳。有能で、決断が速く、国の安全を第一に考える人。

　悪い人ではない。ただ、私とは地図の読み方が違う。

「見せろ」

　計画書を渡した。

　兄上がページをめくった。表情は変わらなかった。二ページ目で少し目が止まった。三ページ目。四ページ目。ルートの図。予算の概算。

　五ページ目で、閉じた。

「アネリーゼ」

「はい」

「余計なことをするな」

　予想通りの言葉だった。声の温度も予想通り。怒っているのではない。面倒がっている。

「敵国に恩を売る必要はない。復興義務は形だけ果たせばいい。そのために人も金も割く余裕は、この国にはない」

「兄上」

「国境の守備に予算が必要だ。レーヴェンはまだ信用できない。あちらの王太子は賠償の支払いを遅延させている。そんな国の復興に、こちらが手を差し伸べる理由がどこにある」

　正論だった。

　この世界の常識では、完全な正論だ。

「条約第八条です」

「何？」

「条約第八条。『ヴェルディアはレーヴェン領内の戦災復興に一定の協力を行う義務を負う』。これは我が国が署名した条約です。形だけの協力では、条約の趣旨に反します」

「趣旨に反する、か。アネリーゼ、お前は条文を読むのが好きだな」

「好きというか、読まないと困りますので」

「条約は外交の道具だ。道具を持ち出して義務だと主張するのは自由だが、その義務を果たすために国庫を開く判断は、お前が下すものではない」

　そうだ。

　私には予算の決裁権がない。第三王女には、そんな権限はない。

　でも、計画書を書く権利はある。予算部会に提出する権利もある。そしてこの計画が条約に基づくものである限り、兄上にも握りつぶす根拠がない。

「兄上のおっしゃる通り、最終判断は私のものではありません。予算部会と枢密院、そして父上のご判断です。ですが、条約に基づく復興義務の具体案を準備するのは、誰かがやらなければならない仕事です」

「誰もやりたがらないから、お前がやっている。そういうことか」

「はい」

　兄上が少し間を置いた。

「……お前は昔からそうだ」

　何かを言いかけて、やめた。

　代わりに計画書を机に置いた。突き返すのではなく、置いた。

「勝手にしろ。ただし、予算部会で反対が出ても私は援護しない」

「承知しています」

「それと、あの人質——」

「夫です。名目上の」

「……あの男の入れ知恵か。南回りルートなど、現地を知らなければ出てこない」

　さすがに鋭い。

「セレン様に助言をいただきました」

「敵国の人間に国の復興計画を見せるな」

「夫に妻の仕事を見せただけです」

　兄上の眉が動いた。

　怒っているのか呆れているのか、その中間のような顔だった。

「条約か。夫か。お前は言葉の使い方だけは上手いな、アネリーゼ」

　褒められたわけではないだろう。

　私は計画書を受け取り、頭を下げて、執務室を出た。

　扉が閉まった。

　廊下に出て、息を吐いた。手が少し震えていた。兄上と話すのは、いつも少し緊張する。怒鳴られたわけではない。むしろ兄上は理性的な人だ。でも、あの人の前では自分の正しさが揺らぎそうになる。

　本当に正しいのか、と。

　分からない。

　でもやる。やらないよりはましだから。

　東翼に戻ると、執務室の前の廊下にセレン様がいた。

　壁に背を預けて、腕を組んで、窓の外を見ていた。何をしているのだろう。散歩だろうか。この人は時々、廊下にいる。部屋にいるのが落ち着かないのかもしれない。

「セレン様」

　声をかけた。

　セレン様が振り返った。

「……アネリーゼ殿下」

「お散歩ですか？」

「……いえ」

　違ったらしい。では何をしていたのか。聞いていいものか迷ったが、セレン様の目が計画書に向いた。

「それは」

「ああ、これ。第四稿です。セレン様に教えていただいた南回りルートを反映しました。兄上に見せてきたところです」

「……それで」

「勝手にしろ、と言われました。握りつぶされなかっただけ上出来です」

　セレン様が少し間を置いた。

「勝手にしろ、というのは許可ではないが」

「禁止でもありません。この国では、禁止されていないことはやっていいんです。多分」

　多分、は余計だった。でもセレン様は追及しなかった。

　代わりに、少しだけ不思議そうな顔をした。不思議そう、というのは正確ではないかもしれない。眉の角度がわずかに変わっただけだ。この人は表情が乏しいから、小さな変化を読むしかない。

「殿下」

「はい？」

「なぜ、私の国を助けるのですか」

　まっすぐ聞かれた。

　前にも聞かれた。執務室の前で、地図を見ながら。あの時は「条約に書いてあるから」と答えた。

　今回も、同じ答えを返すことはできた。嘘ではないから。

　でも、あの灰色がかった青い目に、同じ言葉を繰り返すのは違う気がした。

「条約の義務もあります。でもそれだけじゃなくて」

　少し考えた。言葉を探した。

「だって私の旦那様の故郷ですもの」

　言った。

「荒れたままでは、寝覚めが悪いでしょう？」

　セレン様が黙った。

　目が動いた。俺の——いや、この人の瞳の色が少しだけ変わったように見えた。警戒でも困惑でもない。何と呼べばいいのか分からない色。

「……旦那様」

　小さく繰り返した。俺を旦那様と呼ぶ人間はこの世界にいない、とでも言いたげだった。

「名目上の、ですけどね」

　付け加えた。

　セレン様はしばらく何も言わなかった。それから視線を逸らした。窓の外。中庭。落ち葉が風に巻かれて、石畳の上を転がっていた。

「……南回りルートの件ですが」

「はい？」

「リンベルクの手前に渡河点があります。橋が老朽化しているはずです。物資の重量によっては迂回が必要になる」

　話を変えた。

　旦那様の話はもう終わりらしい。

「橋の老朽化、なるほど。どのくらい古い橋ですか？」

「二十年以上前の建造です。石造りではなく木造。荷馬車二台分の幅しかない」

「じゃあ補修が必要ですね。それも計画に入れないと」

「……殿下は、そういう情報を私に聞いてもいいのですか」

「聞いてはいけない理由がありますか？」

「私は、あなたの国の敵だった人間です」

「夫ですよ」

「名目上の」

「名目上でも、夫は夫です。夫に相談して何が悪いんですか」

　セレン様が口を閉じた。

　反論を飲み込んだのか、反論がなかったのか。その区別はつかなかった。

　ただ、腕を組んでいた手が少しだけ緩んだのは見えた。

　執務室に戻ると、ヨハンが待っていた。

「殿下、手紙が届いています」

「誰から？」

「レーヴェン国境付近の教会区。戦災孤児の受け入れ要請です」

　封を開けた。

　手紙の文面は丁寧だが、紙が薄い。良い紙がないのだろう。戦争で物資が不足している地域からの手紙は、大抵そうだ。

　教会区の修道院が保護している戦災孤児のうち、収容限界を超えた分をヴェルディア側で引き取ってほしい、という内容だった。条約第八条の復興義務を根拠にしている。条文を調べて書いたのだろう。

　名簿が添えてあった。

　十四人。年齢は六歳から十二歳。出身地はレーヴェン北部の各地。

　名前と年齢と出身地だけが並んでいる。それだけの情報で、この子たちの何が分かるのか。

　でも逆に、それだけしか残っていないということでもある。

　マルテ、十歳、エルスト郡ホルン村。

　エルスト。

　さっき地図で見た地名だ。セレン様が「峠の手前の道は戦争で崩れている」と言った、あの場所。

「この子たち……」

　呟いた。

　ヨハンが覗き込んだ。

「受け入れますか」

「受け入れる。準備して」

「予算が」

「第八条」

「……それで全部押し通す気ですね」

　全部は押し通せない。でも、通せるところからやる。

　名簿をもう一度見た。十四人の名前。

　インクのついた指先で、紙の端に触れた。指紋がかすかについた。

　——この子たちは、あの戦争で何を見たのだろう。

　セレン様がいた戦場の、反対側にいた子どもたちだ。

　受け入れたら、同じ屋根の下で暮らすことになる。名目上の夫と、その夫の故国の子どもたちと。

　複雑なことになる、と思った。

　でも、放っておけない。

　また、その理由だ。条約でも戦略でもなく、ただ放っておけないから動く。前の世界でも今の世界でも、私のこの部分だけは変わらない。

　計画書の上に手紙を重ねた。インクが乾ききっていない第四稿の隅に、孤児の名簿の角が触れた。

「ヨハン」

「はい」

「第五稿、書かないといけないかも」

　ヨハンが天井を仰いだ。