買われた王子の忠誠が重すぎる件

第2話 変わり者の王女

　寝台が広すぎて眠れなかった。

　与えられた部屋は、人質の部屋ではなかった。天蓋つきの寝台、暖炉、書棚、窓際に椅子とテーブル。壁には新しい燭台がかけてある。新しい。燭台だけじゃない。カーテンも、敷布も、卓上の水差しも。どれも使った形跡がない。

　急いで整えたのだ。

　俺がここに入ると決まってから、誰かが——おそらくあの王女の指示で——空き部屋だった場所に家具を運び込み、布を張り替え、新品の燭台を取りつけた。人質用の独房ではなく、配偶者用の居室として。

　窓から中庭が見える。落ち葉が敷石の隅に溜まっていた。掃除の者が朝のうちに掃くのだろうが、夜のうちにまた溜まる。そういう季節だ。

　あの国——レーヴェンでは、秋分の月は山が色を変える頃だった。ここヴェルディアは平野が多い。山はない。風が違う。空気が湿っている。

　眠れないまま三日が過ぎた。

　四日目の朝、部屋の外に出た。

　別に、禁じられてはいなかった。配偶者としての身分を与えられている以上、宮殿内の移動は自由だと、あの書記官——ヨハンという男が初日に説明していた。ただし護衛が一名つく。監視か護衛か、その区別は意味がないだろう。

　廊下を歩いた。

　石の床が冷たい。レーヴェンの城は山岳の石を使っていたから、足裏に硬さがあった。ここの石は柔らかい。石灰岩だろう。城壁の石材を見る癖がある。築城を学んだ人間の職業病だ。踏み心地が違う。

　そんなことを考えている自分に気づいて、少し呆れた。

　すれ違う侍従が目を逸らした。別の侍女が足を速めた。俺を避けている。当然だ。敵国の王子が宮殿を歩いているのだから。

　角を曲がったところで、声が聞こえた。

「——あの人質殿、もう宮殿をうろついているんですって」

「人質じゃなくて夫でしょう、名目上の」

「名目上、ね。よく言ったものだわ。姫殿下もお変わりにならないこと」

「買われた王子ですって。侍従長がそう呼んでいたわよ」

　壁の向こう、控えの間あたりだ。声は二人。侍女だろう。

　買われた王子。

　正確ではない。俺は買われたのではなく、売られたのだ。兄——ディルクに。賠償条約に従って、鉱山の利権や賠償金と一緒に。

　だが訂正する気はなかった。どう呼ばれても同じだ。

　足音を立てずに角を曲がった。侍女たちの前を通った。二人が俺に気づいて、口をつぐんだ。

　何も言わなかった。目を合わせただけだ。

　片方の侍女が顔を白くした。もう片方が小さく頭を下げて、足早に去った。

　——別に、脅したつもりはない。

　が、前線にいた人間の目つきは、平時の人間を怯えさせるらしい。これは昔からそうだった。レーヴェンでもそうだった。

　東翼の執務室の前を通りかかった。

　扉が半分開いていた。

　中にいたのはアネリーゼ・フォン・ヴェルディアだった。

　名目上の妻。

　机の上に書類が積み上がっていた。尋常な量ではない。彼女はその山の中に埋もれるようにして、何かを読んでいた。髪が少し乱れている。耳にかけた髪が落ちかけて、また耳にかけ直すのを、扉の隙間から二度見た。

　朝食の時間はとうに過ぎている。机の隅にパンが置いてあったが、一口だけかじって放置されていた。

　隣室からヨハンの声がした。

「殿下、レーヴェン領北部の被害報告が届きましたが」

「あとで読む」

「あとで、と三日前もおっしゃいました」

「……今読む」

　バタバタと紙をめくる音。

　俺は扉の前を通り過ぎた。

　通り過ぎてから、少し立ち止まった。

　レーヴェン領北部。被害報告。

　あの女は、レーヴェンの復興に関わる仕事をしている。人質を引き取って夫と呼ぶだけでは飽き足らず、その人質の故国の復興計画を立てている。

　意味が分からなかった。

　何が目的だ。

　食事は一日二回、小さな食堂に運ばれた。

　正式な大食堂ではなく、東翼の私的な食堂。アネリーゼとヨハン、それに俺。三人だけの食卓だ。大食堂に行けば宮廷の連中と顔を合わせることになる。それを避けてくれているのだろうと、俺は思った。配慮されている。人質に対する配慮。

　ありがたいとは、まだ思えなかった。

　五日目の昼食だった。

　テーブルに料理が並んだ。温かい芋の煮物と、焼いた鶏肉と、パンと、チーズ。俺は黙って自分の皿に手を伸ばした。

　アネリーゼは書類を片手に食卓についていた。行儀が悪い。王女だろう。。いや、他人の食事作法を気にしている場合ではないが。

「セレン様」

　名前を呼ばれた。

　様づけ。初日もそうだった。人質に「様」をつける王女。

「鶏肉、お嫌いですか」

「……いいえ」

「よかった。あ、このチーズ、少し癖がありますけど美味しいんですよ」

　言いながら、チーズを切り分けて——俺の皿に載せた。

　当然のように。

　自分の皿から、俺の皿に。

　ヨハンが何も言わずにパンをかじっている。日常の光景らしい。

「…………」

　俺は載せられたチーズを見た。

　なぜだ。なぜ敵国の人質の皿にチーズを載せる。

　前の世界で。いや。前の世界などない。この女は転生者ではなく、俺にとっては戦勝国の王女でしかない。

「あの」

「はい？」

「……私は、人質ですが」

　言ってから、しまったと思った。人質ではなく夫だと、初日に言われたばかりだ。

　アネリーゼがこちらを見た。書類を持ったまま。少し首をかしげて。

「夫ですよ。名目上は」

　同じ言葉。初日と同じ。同じ調子で、同じ顔で。

　ヨハンが小さく鼻を鳴らした。笑ったのか、それ以外の何かか。

　俺はチーズを食べた。

　癖がある、と言っていた。確かに少し苦い。だが不味くはなかった。

　六日目。

　また東翼の執務室の前を通った。

　今度は意図的だった。

　扉はまた半分開いていた。この女は扉を閉めない癖があるらしい。防犯意識が低い。もっとも、王宮の中で防犯もないだろうが。

　ただ、前線にいた人間の感覚では、開いた扉は落ち着かない。

　中を見るつもりはなかった。

　が、目に入った。

　机の上に地図が広がっていた。

　レーヴェン公国の地図。国境地帯。北部山岳地域。俺が知っている地形だ。等高線の入った軍用地図ではなく、街道と集落を記した行政地図だが、それでも見覚えがあった。

　地図の上に書類が何枚か置かれていた。遠目では読めなかったが、表紙に「復興支援計画（草案第三稿）」と書いてあった。

　第三稿。

　少なくとも二回は書き直している。

　アネリーゼは席にいなかった。近くの書棚から本を引き抜いているところだった。脚立に片足をかけて、高い棚に手を伸ばしている。不安定な姿勢だ。落ちたらどうする。

「……あの」

　声をかけた。

　アネリーゼが振り返った。本を抱えたまま、脚立の上から。

「あ、セレン様。おはようございます」

　おはようございます。脚立の上から。

「降りてください」

「え？　ああ、大丈夫です。慣れてますから」

　慣れの問題ではない。

　だが初日から——婚姻から六日目にして、俺はすでに気づき始めていた。この女に「危ない」と言っても意味がない。本人が危ないと思っていないからだ。

　アネリーゼが本を抱えて脚立を降りた。足元がよろけた。俺は手を出しかけて、止めた。触れていいのか分からなかった。名目上の夫は、名目上の妻の腕をつかんでいいのか。

　彼女は自分でバランスを取り直した。

「すみません。いつもこうなんです」

　いつもこうなんです、と言う人間が一番危ない。

　——関係ない。俺が気にすることではない。

　踵を返しかけた。

　視線の端に、地図が見えた。レーヴェンの北部。エルスト峠の麓あたりに赤い印がついていた。あの辺りは、先の戦争で最も被害の大きかった地域だ。俺が——俺の部隊が展開した場所に近い。

　足が止まった。

「……それは」

「あ、これですか？」

　アネリーゼが机に歩み寄った。地図の上に本を置いた。重ねるな、と思ったが言わなかった。

「レーヴェン北部の復興計画です。条約第八条に復興義務の条項があるんですけど、具体的な中身がまだ決まっていなくて。だから草案を作っているんです。三回目の書き直しですが」

　さらりと言った。

「……なぜ」

　俺の口から出たのは、初日と同じ問いだった。

　なぜ敵国の復興を。なぜあの地域を。なぜ自分の時間と労力を使って。

　アネリーゼは少し考えるような顔をして、それから言った。

「条約に書いてあるからです。やるべきことはやらないと」

　嘘ではないだろう。

　だが全部でもないだろう。

　条約に書いてあるからやる。それだけなら第三稿まで書き直す必要はない。もっと手を抜ける。形式的に済ませて、達成率の低い報告書を出せば義務は果たせる。

　なのにこの女は地図を広げて、赤い印をつけて、被害報告を読み込んでいる。

　意味が分からなかった。

　分からないものは、気になる。

　軍人の習性だ。理解できない動きをする相手からは目が離せない。そういうふうにできている。敵でも味方でも。

「……第三稿と言いましたか」

「はい」

「前の二稿は、何が問題で書き直したんですか」

　聞いてしまった。

　アネリーゼの目が一瞬、丸くなった。

「え——聞いてくれるんですか」

　聞いてくれるんですか、という反応が想定外だった。情報を探っていると警戒されると思った。

「あの、第一稿は物資の量が現実的じゃなくて、ヨハンに怒られました。第二稿は輸送ルートが杜撰だって。私、地理に弱いんです。地図は読めるんですけど、実際の道の状態とか、峠が冬に閉まるとか、そういう——」

　早口だった。焦ると早口になるらしい。

　俺は地図を見た。赤い印。輸送ルートの線。

　エルスト峠を通るルートが引いてあった。

「このルートは使えません」

「え？」

「エルスト峠は雪の月に閉まります。それに峠の手前の道は戦争で崩れている。通すなら南回りです。ヴァルデ河沿いに下って、リンベルク経由」

　言ってから、口が滑ったと思った。

　敵国の人間に自国の地理情報を渡している。軍人として最低の判断だ。

　だがアネリーゼは裏切りを指摘する代わりに、目を輝かせた。

「南回り——リンベルク経由。なるほど、そっちのほうが距離はあるけど通年使えるんですね」

「……ええ、まあ」

「ありがとうございます。助かります」

　助かる。

　敵国の王子に、敵国の地理を教えてもらって、助かる。

　殿下は何なんだ。

　ヨハンが隣室から顔を出した。俺を見て、地図を見て、アネリーゼの顔を見て、小さく頷いた。何に頷いたのかは分からなかった。

　俺はそれ以上何も言わず、執務室を出た。

　廊下を歩きながら、手首の包帯に触れた。あの不格好な包帯はもう外れている。傷はほとんど塞がった。だが巻かれていた感触が、まだ残っているような気がした。

　窓の外で、中庭の落ち葉が風に舞い上がった。

　この女は何をするつもりだ。

　俺を夫と呼び、鎖を外し、チーズを皿に載せ、俺の故国の地図を広げて第三稿を書き直している。

　軍人の感覚が言っている。この動きを読み誤るな。目を離すな。

　——ただ、それは軍人の感覚なのか、それ以外の何かなのか。

　その判断は、まだつかなかった。