買われた王子の忠誠が重すぎる件

第18話 漏洩

　噂は、朝のうちに宮殿を一周した。

「第三王女の婚姻は名ばかりらしい」

「白い結婚ですって。夫婦の実体がないそうよ」

「枢密院に情報が入ったって。レーヴェン側からの提供だとか」

　廊下を歩くだけで聞こえた。壁の向こう、控えの間、階段の踊り場。どこにいても同じ話が漏れてくる。宮廷の噂は風より速い。それを嫌というほど知っている。

　白い結婚。

　事実だ。同衾はしていない。婚姻継続の公式宣誓もしていない。名目上の夫婦。最初からそう約束していた。

　だが「事実」と「武器」は違う。

　ディルクが使ったのは剣ではない。情報だ。返還要求で条約の論理戦に負け、密使の潜入も失敗した。正面からも側面からも崩せないなら、内部に亀裂を入れる。ヴェルディアの枢密院に「婚姻に実体がない」という情報を流し、国内から婚姻無効の申し立てを起こさせる。

　外国王族からの申し立ては婚姻法上不可だが、情報提供には制限がない。枢密院の構成員がその情報を受けて「申し立てを検討すべきではないか」と言い出せば——それで十分だ。

　兄らしいやり方だった。直接手を汚さず、他人を動かす。

　俺はそれを予測していた。密使の件で殿下にも言った。次は情報戦だと。

　予測していて、防げなかった。

　昼前、殿下の執務室に行った。

　殿下とヨハンが書類を広げていた。ヨハンの顔が険しい。殿下の顔は——硬かった。怒っているのではなく、冷静でいようとしている顔。

「セレン、情報漏洩の経路を調べました」

　殿下が先に切り出した。

「カミラお姉様の侍女——エルナという女です。先日の茶会の際にカミラ殿下の居室に出入りしていた侍女で、その後、レーヴェンの密使と接触した形跡があります」

「形跡、というのは」

「エルナが東門の通行記録に名前を残していないのに、東門の夜警が『あの侍女を見た』と証言しています。密使が捕縛される二日前のことです」

　ヨハンが補足した。

「エルナは先日の茶会でカミラ殿下の隣に控えていました。セレン様がカミラ殿下の提案を断った場面を聞いています。その後、白い結婚の情報が外部に流れた。時系列は合います」

「カミラ殿下の指示ですか」

　殿下が少し黙った。

「……分かりません。エルナが自分の判断で動いた可能性もあります。でも——」

「でも？」

「お姉様の侍女が、お姉様に無断で外部に情報を流すとは考えにくい」

　殿下の声は静かだった。

　三ヶ月前なら、殿下はこう言っただろう。「お姉様がそんなことをするはずがない」。今は言わなかった。

「エルナを更迭します」

「殿下の権限で？」

「東翼の人事は私の管轄です。エルナはカミラ殿下付きの侍女ですが、東門の通行に関する不正が確認された以上、安全上の理由で更迭できます」

　迷いのない判断だった。殿下は手を打つのが速い。

「カミラ殿下への説明は」

「エルナが勝手にやったことだと、お姉様はおっしゃるでしょう。そう言わせておきます。事実がどうであれ、お姉様の侍女が不正を働いたという記録は残ります」

　殿下が書類に視線を戻した。ペンを取った。更迭の命令書を書き始めた。

　書きながら、小さく息を吐いた。

　怒っているのだろう。姉に裏切られたことに。でも怒りを見せない。見せる余裕がない。

　俺は——。

「殿下」

「はい」

「俺が出ていけば済む話です」

　言った。

　考えていた。昨夜から。噂が広がり始めた時から。

　白い結婚が知られた。婚姻に実体がないことが、宮廷の公然の秘密になった。枢密院が動けば、婚姻無効が申し立てられる。そうなれば、条約第七条の三で俺の身柄は人質条項に差し戻される。

　殿下が巻き込まれる。

　俺がいなくなれば、殿下は巻き込まれない。復興事業は軌道に乗った。俺がいなくても回る。南回りルートの知識は引き継いだ。築城案も採用された。

　出ていく。どこへ行くかは分からない。レーヴェンには帰れない。だがどこかへ——。

「出ていくなんて許しません」

　殿下の声だった。

　ペンを置いていた。書きかけの命令書の上に。インクが少し散った。

「許しません、セレン」

　強い声だった。数日前の喧嘩で聞いた「私のことは私が決めます」と同じ強さ。だが方向が違った。あの時は俺を突き放す強さだった。今は、俺を繋ぎとめる強さだ。

「……なぜですか」

　聞いた。聞かずにいられなかった。

「なぜって」

　殿下が立ち上がった。机を回って、俺の前に来た。

「あなたは私の——」

　止まった。

　口が開いたまま、言葉が出なかった。

　夫。名目上の。

　どちらかを言うはずだった。

　「夫」と言えなかった——のではなく、「名目上の」をつけたくなかったのだと、俺には分かった。

　殿下がいつも使ってきた枕詞。「名目上の夫」。「名目上の妻」。その「名目上の」を、今、つけられなかった。

　つけなかった理由を、殿下自身が分かっていない。

　俺には分かった。

「……殿下」

「出ていかないでください」

　語尾がかすかに沈んだ。

「お願いだから」

　お願い。

　命令でも宣言でもなく、お願い。殿下がこの言い方をすることは珍しい。この人は「行かせません」と宣言する人であって、「お願い」をする人ではない。

　だから余計に、重かった。

「……分かりました」

　それしか言えなかった。

「出ていきません」

　殿下が息を吐いた。長い、震える息。

　ヨハンが隣室で書類を整理する音がした。聞いていたのだろう。聞こえない距離ではない。

　だが何も言わなかった。

　午後、エルナの更迭が執行された。

　カミラ殿下への通知も行われた。「安全上の理由により、侍女エルナを東翼管轄から除外する」。

　カミラ殿下の返答は予想通りだった。

「あら、エルナが？　困ったわね。あの子が勝手にそんなことをするなんて。私は何も知らなかったのよ」

　殿下がその返答を読み上げた時、声は平坦だった。

　宮廷内では、カミラ殿下が「知らなかった」と言い張っていることを、誰も額面通りには受け取らなかった。侍女が主人に無断で外国の密使と接触するはずがない。カミラ殿下の関与を、皆が察していた。

　ドレッセル卿は沈黙した。茶会での再婚提案の噂。侍女の不正。密使の書状の宛先が自分だったこと。すべてが繋がっていることを、老人は理解しているはずだ。

　カミラ殿下の茶会の出席者が、また減った。

　南翼のあたりが、少し静かになった。

　夕方、国王から召集がかかった。

　殿下と俺とヨハンが、国王の私室に呼ばれた。

　国王は机の前に座っていた。穏やかな顔だが、目が厳しかった。

「アネリーゼ。白い結婚の件は承知している」

「……はい、陛下」

「枢密院に情報が入った以上、放置はできない。婚姻無効の申し立てが出れば、審議しなくてはならない」

「はい」

「だが、先手を打つことはできる」

　国王が書類を差し出した。

「枢密院から婚姻無効の申し立てが出される前に、先手を打て。宣誓を済ませてしまえば、申し立ての根拠がなくなる。陽の月の末日までに行え」

　殿下が書類を受け取った。読んだ。

　俺は殿下の横顔を見ていた。

　読み終えた殿下の顔色が変わった。

「……陛下。この条項は——」

「読んだな」

「婚姻法第三十四条の二。婚姻成立から一年以内に婚姻の実質がなければ、無効の申し立てが可能……」

　殿下が俺を見た。

「セレン」

「…………」

「これ、知っていましたか」

　心臓が縮んだ。

　知っていた。四ヶ月前から。ヨハンが持ってきた法令集で読んだ。注釈つきの実務版。ページの端が浮くほど何度も読んだ。

　知っていて、言わなかった。

「……知っていました」

　嘘をつけなかった。殿下の目を見て、嘘をつくことは——できなかった。

「いつから」

「雪の月からです」

「四ヶ月前。——なぜ言わなかったんですか」

　なぜ。

　なぜ言わなかったのか。

　「公式宣誓すればいいですよね、形式的なものですし」と言われるのが嫌だったから。

　そんな理由を、今この場で言えるはずがなかった。

「……判断を誤りました」

「セレン」

「申し訳ありません」

　頭を下げた。

　殿下が何か言おうとした。

　国王が咳払いをした。

「続きは二人で話せ。期限は陽の月の末日だ。それまでに宣誓を行うか、どうするか決めよ」

　退室した。

　廊下に出た。ヨハンが先に歩いていった。気を遣ったのだろう。

　殿下と二人、廊下に残された。

　窓の外で日が暮れかけていた。花の月の夕暮れ。春の終わり。空がオレンジ色に染まっている。

「セレン」

「はい」

「怒っています」

「……はい」

「四ヶ月も黙っていたこと。怒っています」

「……はい」

「でも——」

　殿下が少し間を置いた。

「なぜ言えなかったのか。それも、聞きたいです。今でなくていい。答えが出たら教えてください」

　殿下の声は、怒りの奥に別のものがあった。

　怒りだけなら楽だった。怒りだけなら、ただ謝ればいい。

　でも殿下は「なぜ」を聞いた。理由を知りたがっている。俺が四ヶ月間黙っていた理由の中に、何かがあると思っている。

　あるのだ。

　形式で済ませたくなかったという、名前をつけたくない感情が。

「……必ず、お答えします」

　それだけ言った。

　殿下が頷いた。

　二人で歩き始めた。東翼へ。

　更迭されたエルナの空いた持ち場の前を通った。誰もいない控えの間。椅子が一脚、壁際に寄せてあった。

　何かが終わって、何かが始まろうとしている。

　期限は陽の月の末日。残り約三ヶ月半。

　婚姻継続宣誓。「互いを唯一の伴侶として認め、生涯を共にすることを誓う」。

　形式で済ませたくない。

　だが本気で言う覚悟は、まだ。

　まだ、足りなかった。