買われた王子の忠誠が重すぎる件

第16話 姉の本性

　ヨハンがお茶を淹れながら言った。

「殿下、今日の午後、セレン様はカミラ殿下の茶会に出席されるそうです」

　ペンが止まった。

「お姉様の？」

「ええ。招待状が届いていたようで。セレン様から今朝、お聞きしました」

「……そう」

　知らなかった。セレンがお姉様の茶会に招かれていたことを。

　招待状はいつ届いたのだろう。昨日？　一昨日？　セレンは何も言わなかった。言う必要がないと思ったのか、言わないほうがいいと思ったのか。

「殿下」

「うん？」

「お気になさいますか」

「気にしないわ。セレンの自由ですから」

　自由だ。セレンは誰と茶を飲んでもいい。名目上の妻に許可を取る必要はない。お姉様だって、義弟——名目上の義弟を茶会に呼ぶくらい、何もおかしくない。

　ペンに戻った。書類の数字を追った。

　追えなかった。

　数字が頭に入らない。さっきから同じ行を三回読んでいる。

「殿下」

「何」

「インク、つけすぎです。書類に染みが」

「あ」

　ペン先からインクが落ちて、予算書の欄外に黒い点ができていた。拭いた。余計に広がった。

「……書き直します」

「そうしてください」

　ヨハンの声は平坦だった。何も聞かなかった。何も言わなかった。

　ありがたかった。

　午後、セレンが南翼に向かった。

　窓から見えた。中庭を横切って、南翼の入り口に消えていく背中。上着を整えている。髪を少し気にしている。——いつもは気にしないのに。

　仕事に戻った。

　戻ろうとした。

　法令集を開いた。婚姻法の続き。第三十二条。婚姻の無効に関する条項がそろそろ出てくるはずだ。今日こそ見つけたい。

　文字を追った。

　追えなかった。

　お姉様はセレンに何を話すのだろう。社交の話か。宮廷の噂話か。それとも——。

　何を気にしているのだろう、私は。

　セレンは自由だ。誰と話してもいい。お姉様は優しい人だ。義弟に気を遣ってくれているのかもしれない。宮廷に馴染めるように、社交界の作法を教えてくれるのかもしれない。

　そうだ。きっとそういうことだ。

　法令集のページをめくった。第三十三条。

　セレンが茶会から戻る前に、噂が先に届いた。

　侍女が執務室に書類を届けに来た時、もう一人の侍女と廊下で話していた声が聞こえた。

「聞いた？　カミラ殿下の茶会で、すごいことがあったらしいわよ」

「何？」

「あのレーヴェンの王子に、カミラ殿下が直接——」

　声が遠ざかった。侍女たちが角を曲がったからだ。

　続きは聞こえなかった。

　何が「すごいこと」なのか。お姉様が何を「直接」したのか。

　胸の奥がざわついた。不安とは違う。もっと漠然とした、名前のない感情。

　仕事に集中しようとした。無理だった。

　夕方、セレンが東翼に戻ってきた。

　執務室の扉を開けて入ってきた時、表情はいつもと変わらなかった。無表情。感情の読めない顔。

　でも、何かが違った。

　歩き方が少し硬い。肩の力が入っている。訓練場で騎士と斬り合った後のような——緊張の残り方。

「おかえりなさい」

「……ただいま戻りました」

「お姉様の茶会、どうでしたか？」

　聞いた。聞かずにはいられなかった。

　セレンが椅子に座った。一拍、間があった。

「殿下に報告すべきことがあります」

　報告。茶会の感想ではなく、報告。

「お姉様が？」

「カミラ殿下から提案を受けました」

「提案？」

　セレンが私を見た。まっすぐに。

「殿下との婚姻を無効にして、カミラ殿下と再婚すれば、私をもっと相応しい立場に引き上げてやれる、と」

　言葉が、少し遅れて届いた。

　婚姻を無効にして。

　カミラ殿下と再婚。

　もっと相応しい立場に。

「……お姉様が？」

「はい」

「お姉様が、そういうことを……」

　声が震えそうになった。堪えた。

　お姉様。優しいお姉様。茶会で「無理しすぎないでね」と言ってくれたお姉様。「あなたなら大丈夫よ」と笑ってくれたお姉様。

　その人が、セレンに——私の夫に——再婚を提案した。

「殿下」

　セレンの声が少し柔らかくなった。

「お断りしました」

「…………」

「丁寧に、しかし明確にお断りしました。私の妻はアネリーゼ殿下です、それ以外の提案は不要です、と」

　私の妻はアネリーゼ殿下です。

　その言葉を聞いて、胸の奥のざわつきが止まった。止まって、代わりに別の何かが広がった。温かいような、苦いような。

「カミラ殿下はどんな反応を」

「表情を崩されませんでした。『そう、残念ね』とだけ。ただ——」

　セレンが少し言いよどんだ。

「帰り際に侍女と話していた声が聞こえました。『あの子にはもったいないわ』と」

　あの子。

　私のことだ。

　もったいない。セレンが、私には。

「……そう」

　それだけ言った。

　泣きそうではなかった。怒りでもなかった。ただ、自分が信じていたものの形が、静かに変わっていく感覚があった。

　お姉様は優しかった。ずっとそう思っていた。

　でもあの優しさの下に、何があったのだろう。

　茶会で復興事業の話を聞いてくれたのは、成果を評価してくれたからではなく、情報を集めていたからだ。招待状の後に侍女に「調べておいて」と言ったのは、興味ではなく偵察だったのだ。

　全部、繋がった。ヨハンの「心配されたのか、観察されたのか」。セレンが廊下で「何かあったのか」と聞いた理由。

　分かっていた人たちがいた。私だけが、分かっていなかった。

「殿下」

「うん」

「……申し訳ありません。殿下の家族のことについて、私が口を出すべきではないかもしれませんが」

「いいんです。報告してくれてありがとう」

「殿下がカミラ殿下を信じておられたことは——」

「知っています。信じていました」

　過去形で言った。

　自分でも驚いた。信じていた。もう過去なのか。

　いや——信じることをやめたのではない。信じていたものの形が、思っていたのと違っただけだ。

　お姉様は優しい。それは嘘ではなかったかもしれない。ただ、優しさの宛先が私ではなかっただけで。

　夕食の後、執務室で書類を片づけていた。

　セレンがいた。いつもの席。赤い修正線のペンを手に持って、輸送計画の数字を確認している。

　普段と同じ光景。でも今日は少し空気が違った。重いのではなく、静かなのでもなく。何かが決まった後の空気。

「セレン」

「はい」

「お姉様の茶会のこと、宮廷で噂になっていますか」

「……なっているようです」

「どんな噂？」

　セレンが少し間を置いた。

「姉王女が妹の夫に再婚を持ちかけて断られた、と」

「……そう」

「殿下のお姉様の立場が悪くなるかもしれません。それについては——」

「気にしません」

　即答した。自分でも驚くほど、迷いがなかった。

「お姉様が自分でやったことです。結果も自分で引き受けるべきです」

　セレンが俺を——私を見た。少し驚いた顔。

「……殿下は、時々はっきり言いますね」

「最近覚えました」

「誰に」

「あなたに」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。目を逸らした。書類に視線を戻した。

　セレンが黙った。しばらく。

「殿下」

「はい」

「俺は——」

　止まった。「俺」が出た。訂正しなかった。

「どこにも行きません」

　静かな声だった。力んでいない。宣言というよりも、確認するような。

　どこにも行かない。

　カミラ殿下の提案を断った。ディルクの返還要求を退けた。訓練場で騎士たちに認められた。この宮殿に、自分の場所を作り始めている。

　その上での、「どこにも行かない」。

　言葉が出なかった。

　何か言わなくてはいけない。何を言えばいいのか分からなかった。

「……契約がありますからね」

　口から出た言葉は、それだった。

　契約。条約。婚姻条項。法的な根拠。セレンがここにいる理由の、法的な説明。

　セレンの表情が、一瞬だけ動いた。

　何かが引っ込んだ。出しかけたものを、引っ込めた顔。

「……ええ。契約がありますから」

　繰り返した。同じ言葉を。でも声の温度が少し下がった。

　私は何か間違えた、と思った。

　何を間違えたのか分からない。セレンが「どこにも行かない」と言ってくれた。私は嬉しかった。嬉しかったのに、口から出たのは「契約」だった。

　なぜ。

　なぜ、もっと別のことが言えなかったのだろう。

　ありがとう、とか。嬉しい、とか。私も、とか。

　言えなかった。

　怖かったのだ。何が怖いのかは分からない。ただ、セレンの「どこにも行かない」を正面から受け止めたら、何かが変わってしまう気がした。変わるのが怖かった。

　名目上の夫婦。その枠が、居心地が良かった。安全だった。

　安全な場所にいたまま、セレンの言葉だけを受け取ろうとした。

　それは、ずるい。

　気づいていたが、直せなかった。

「……殿下」

「はい」

「法令集、もう少しで該当箇所に届きますか」

「え？　ああ、婚姻の実質の条文。あと少しだと思うんだけど、条文が多くて」

「……見つかったら、教えてください」

「もちろん」

　セレンがペンに目を戻した。赤い線を引く。いつもの動作。いつもの横顔。

　でも今日は少しだけ、その横顔が遠く見えた。

　自分のせいだと、分かっていた。

　窓の外で、芽吹きの月の風が鳴っていた。冬が終わりかけている。春が近い。

　婚姻から七ヶ月。

　期限のことを、私はまだ正確に知らなかった。