買われた王子の忠誠が重すぎる件

第15話 剣と自問

　眠れなかった夜の翌朝は、身体を動かすに限る。

　訓練場は東翼の裏手にあった。宮殿の護衛騎士たちが朝の鍛錬に使う場所だ。砂を敷いた長方形の広場に、木製の打ち込み台と練習用の剣が並んでいる。

　朝の空気が冷たかった。芽吹きの月とはいえ、夜明け直後はまだ冬の名残がある。息が白い。砂の匂いがした。乾いた、少し鉄の混じった匂い。レーヴェンの訓練場と同じ匂いだ。剣を振る場所の匂いは、どこの国でも似ている。

　練習用の剣を手に取った。木剣ではなく、刃を潰した鉄剣。重さは実戦に近い。柄を握った。掌に馴染む。これだけは四ヶ月経っても変わらない。剣を持つと、余計なことを考えなくて済む。

　打ち込み台に向かった。

　振った。

　一打。二打。三打。

　身体が温まるにつれて、昨夜の残像が薄れていく。殿下の指。軟膏の匂い。包帯。天蓋。眠れなかった寝台。

　もっと強く振った。

　打ち込み台が揺れた。砂が跳ねた。

「——随分と激しいな」

　声がした。

　振り返ると、騎士が三人、訓練場の入り口に立っていた。護衛騎士の朝の鍛錬組だろう。先頭の男は体格が良く、顎に古い傷痕がある。

「敗戦の王子殿。朝から精が出ることだ」

　敗戦の王子殿。まだそう呼ぶ人間はいる。

「……鍛錬の邪魔をしていますか」

「いいや。打ち込み台は余っている。だが——」

　顎の傷の騎士が、練習用の剣を手に取った。

「打ち込み台より、生身の相手のほうが身になるだろう」

　手合わせの誘い。あるいは試し。

　断る理由はなかった。

「お願いします」

　向かい合った。

　騎士は俺より体格が大きい。リーチも長い。ヴェルディアの騎士は平地の戦い方をする。馬上戦と、広い場所での斬り合い。レーヴェンの山岳戦とは流派が違う。

　騎士が仕掛けてきた。右からの横薙ぎ。大振りだが速い。力がある。

　半歩退いて避けた。剣先が鼻の前を通り過ぎた。

　反撃はしなかった。一合目は相手を見る。流派、癖、重心の位置、踏み込みの深さ。

　二合目。騎士が上段から振り下ろした。受け止めた。衝撃が腕に来た。力は強い。だが足元が少し開きすぎている。

　三合目で仕掛けた。

　山岳戦の剣術は、地形を使う。平地にいても、身体を地形にする。低く沈んで相手の懐に入る。リーチの差を無効化する。

　騎士の剣の下をくぐった。懐に入った。柄で胴を打った。軽い打撃。だが実戦なら脇腹に刃が入っている。

　騎士が息を呑んだ。

「……もう一本」

「どうぞ」

　二本目は、もう少し長くかかった。騎士が警戒を上げたからだ。だが結果は同じだった。低い姿勢からの突きを見切れず、騎士の剣が弾かれた。

　残りの二人が顔を見合わせた。

「俺もやらせてくれ」

　二人目が前に出た。こちらは速さに優れるタイプだった。細身で、足さばきがいい。連撃が速い。

　速い相手には、速さで返さない。間合いを殺す。一歩だけ前に出て、相手の得意な距離を潰す。

　五合まで打ち合った。三合目で相手の突きが肩をかすめた。速い。俺の間合いの外から入ってくる。六合目でようやく捉えた。足元を崩して、剣先を喉元に。

　三人目は慎重だった。じりじりと間合いを探り、容易に仕掛けてこない。いい判断だ。だが慎重すぎると先手を取れない。

　待った。相手が痺れを切らして踏み込んだ瞬間、足を払った。バランスを崩した相手の首元に、剣先を止めた。

　訓練場が静かになった。

　顎の傷の騎士が、砂を払いながら立ち上がった。

「……強いな」

「鍛錬のおかげです」

「謙遜するな。山岳戦の剣術か。見たことがない型だった」

「レーヴェンでは、これが標準です」

「標準で、これか」

　騎士が笑った。嫌味のない笑い方だった。

「あの王女殿下が手放さないわけだ」

　手放さない。

　その言い方が、少し引っかかった。

　騎士たちが去った後、訓練場に一人残った。汗で湿った剣の柄を拭いた。朝日が砂の上に影を伸ばしていた。

　強い、と言われた。

　それはいい。剣の腕は、俺が持っている数少ない確かなものの一つだ。

　だが「手放さない」という言葉が残った。殿下が俺を手放さないのは、俺が使えるからだ。復興事業の補佐。地理の知識。築城の技術。そして今は、剣の腕。

　有用だから、ここにいる。

　——それだけか？

　頭を振った。剣を片づけた。

　訓練場から東翼に戻る途中、中庭でマルテに会った。

　マルテは石段に座って、木彫りの馬を膝に載せていた。鼻先の欠けた、あの馬。もう何週間も持ち歩いている。

「セレン様、汗かいてる」

「訓練をしていた」

「剣？」

「ああ」

「強い？」

「……まあ」

　マルテが馬の頭を指でなぞった。

「セレン様」

「何だ」

「セレン様は、アネリーゼ様のこと好きなの？」

　足が止まった。

　マルテの目は無邪気だった。悪意はない。子どもの純粋な疑問。AはBのことが好きなのか、という。

「……なぜ、そう思う」

「だって、いつもアネリーゼ様のそばにいるもん」

「仕事だ」

「お仕事の時も、ご飯の時も、お庭の時も？」

「…………」

「お花も一緒に摘んでたし」

　あれは——あれは暇だったからだ。

「マルテ」

「うん？」

「好き、というのは、どういう意味だ」

「え？　好きは好きだよ。一緒にいたいってことでしょ」

　一緒にいたい。

　十歳の子どもの定義は、単純で、正確だった。

「……分からない」

「分からないの？」

「分からない」

「ふうん。大人って変なの」

　マルテは馬の鼻先をもう一度なぞって、石段を降りて走っていった。

　俺はしばらく、マルテがいた石段を見ていた。

　昼食の席で、ヨハンが言った。

「セレン様、今朝の訓練のこと、もう噂になっていますよ」

「……何が」

「護衛騎士三人を相手に全勝したらしいですね。しかも流派が違う剣術で。宮廷では『あの敗戦王子、強い』と」

「敗戦王子は変わらないのか」

「まあ、そこは。でも語尾についてくるものが変わりましたよ。前は『あの敗戦王子、不気味だ』でしたが、今は『あの敗戦王子、強い』。進歩です」

　進歩なのかどうかは分からなかったが、ヨハンがそう言うなら社交界的にはそうなのだろう。

「それとですね」

　ヨハンが茶を飲んだ。一口飲んで、カップを置いて。

「あなた、最近アネリーゼの周囲を回る衛星みたいですよ」

「……衛星とは何だ」

「ずっと同じ人の周りを回っているという意味です。朝の訓練も、突き詰めれば殿下を守れる体を維持するためでしょう。夜の巡回、書類の補佐、子どもたちの世話、密使の捕縛。全部、殿下を中心に回っている」

「……復興事業の補佐だ」

「補佐という言葉の定義が、ずいぶん広くなりましたね」

　反論したかった。だが反論の材料がなかった。

　ヨハンの観察は正しい。俺の行動を並べてみれば、すべてが殿下を中心に配置されている。朝は訓練で身体を作り、昼は殿下の隣で書類を片づけ、夜は回廊を巡回する。食事は殿下と取り、庭園にも殿下が行くから行く。

　衛星。

　確かに、同じ人の周りを回っている。

「ヨハン」

「はい」

「それは、問題か」

「問題かどうかは私が決めることではありません。ただ、殿下はたぶん気づいていませんよ。あの方は自分に向けられた好意に関しては致命的に鈍いので」

　好意。

　ヨハンはその言葉をさらりと使った。好意と。

「……好意ではない」

「ああ、そうですか。では何と呼びますか」

「…………」

「名前をつけたくないなら、つけなくていいですよ。ただ、周りはとっくに見えていますから」

　ヨハンはそれ以上言わなかった。茶を飲み終えて、書類を持って立ち上がった。

　一人になった食卓で、冷めたスープの表面を見ていた。

　周りはとっくに見えている。

　騎士は「手放さないわけだ」と言った。マルテは「好きなの？」と聞いた。ヨハンは「衛星」と呼んだ。

　俺だけが、名前をつけていない。

　午後、部屋に戻ると手紙が置かれていた。

　今度の封蝋はレーヴェンの紋章ではなかった。ヴェルディア王室の印。差出人は——カミラ・フォン・ヴェルディア。第二王女。

　開けた。

「セレン殿。少しお話ししたいことがございますの。お時間をいただけないかしら」

　丸い字。丁寧な文面。薄桃色の便箋。

　殿下の姉だ。社交界の花。

　会ったことはほとんどない。宮廷ですれ違う程度。だが殿下がこの姉をどう見ているかは知っている。優しい姉。少し距離のある姉。時々心配してくれる姉。

　ヨハンがこの姉をどう見ているかも知っている。情報収集が上手い姉。

　密使の書状の宛先はドレッセル卿だった。ドレッセル卿はカミラ殿下に近い。

　因果関係は証明できない。だが、配置は見えている。

　茶会に応じるべきか。

　断れば不自然だ。名目上の義姉に招かれて断るのは、宮廷の礼儀に反する。だが応じれば、何を聞かれるか分からない。何を探られるか分からない。

　殿下に相談すべきだろうか。

　——いや。殿下はこの姉を信じている。優しい姉だと。相談すれば「お姉様が会いたいんなら会ってあげてください」と言うだろう。

　一人で判断する。

　便箋を閉じた。

　返事を書いた。「お招き、ありがたくお受けいたします」

　警戒しながら行く。何を聞かれても、必要以上のことは答えない。殿下の情報は渡さない。

　俺は殿下の衛星だ。

　——衛星。

　ヨハンの言葉が、妙に頭に残っていた。