買われた王子の忠誠が重すぎる件

第12話 庭園と噂

　噂は馬より速い。少なくともこの宮殿では。

　氷の月に入った頃から、東翼の廊下を歩いていて聞こえる声が変わった。

「第三王女殿下の復興事業、予算部会を通ったらしいですよ」

「レーヴェンの返還要求を退けたのも殿下だって。条約を引いて一発で」

「変わり者だと思っていたけど、やることはやるのね」

　俺についての陰口は減った。減ったというか、質が変わった。「買われた王子」は残っているが、そこに「使える」がくっついた。「あの人質殿、存外に使えるらしい」。人質ではなく夫だ、と訂正する気力は最初からないが。

　変わったのは殿下への評価だ。

　変わり者。東翼の書類虫。お人好し。それが少しずつ、実務派の王女、という言葉に置き換わりつつある。復興事業の成果と、返還要求を退けた外交文書。二つの実績が、宮廷の空気を動かし始めていた。

　その空気の変化を、誰よりも敏感に感じ取っているのは——。

　南翼の方角から、侍女たちの声が漏れてきた。

「第二王女殿下の茶会、最近は出席者が少ないって」

「カミラ殿下のお話は素敵だけど、最近は復興事業の話題のほうが宮廷では旬でしょう。アネリーゼ殿下に直接聞いたほうが早いもの」

　俺はその声を聞きながら、廊下を通り過ぎた。

　社交界は数字で動く。招待状の枚数。茶会の出席者数。宴席での席順。どれも目に見える形で序列を示す。殿下は社交に興味がないからそういうことに無頓着だが、姉のカミラは違うだろう。

　自分の茶会の出席者が減っていることに、気づいていないはずがない。

　だが、良いことばかりではなかった。

　同じ頃から、小さな問題が増えた。

　最初は書類の紛失だった。復興事業の月次報告書が、外務省への提出直前に行方不明になった。ヨハンが半日かけて探し、結局は通商省の文書棚に紛れ込んでいるのが見つかった。

「紛れ込むはずのない場所ですけどね」

　ヨハンの声は静かだったが、目が笑っていなかった。

　次に、物資の輸送遅延。旧街道経由で手配した第三便の出発が二日遅れた。理由は「荷馬車の手配が間に合わなかった」。だが御者の組合に確認したところ、手配の依頼自体が伝達されていなかった。途中で伝達が消えている。

　その次は、予算の執行承認の遅延。既に部会を通った予算の執行書類が、承認印を押す段階で止まっている。担当者は「確認中です」としか言わない。

　一つ一つは小さい。偶然で説明できなくもない。書類の紛れ込みは起きうる。伝達ミスもある。承認の遅延も珍しくはない。

　だが、三つ続くと話が違う。

　俺は軍人だ。補給路を断つ戦術を知っている。正面から攻めるのではなく、後方の物流を一つずつ詰まらせる。どれも致命的ではないが、積み重なると前線が動けなくなる。

　同じことが起きている。

　殿下の復興事業を、正面からは潰せない。条約の義務だから。だが側面から——手続きの遅延、伝達の断絶、書類の紛失——で事業を減速させることはできる。

　犯人は分からない。ルートヴィヒ殿下の派閥か。カミラ殿下の周辺か。あるいはもっと広い、宮廷全体の消極的な抵抗か。

　殿下に報告した。

「偶然が三回続いたら、それは偶然ではないと思います」

　殿下は少し考えて、頷いた。

「じゃあ、対策しましょう。書類は複写を二部作って別々に保管。物資の手配は伝達を二重系統にして、御者の組合に直接確認を入れる。予算の執行承認は、私が直接担当者に会いに行きます」

　対策は即座に出てきた。この人は手を打つのが速い。問題が見えたら動く。

　だが対策だけでは根本は変わらない。誰がやっているのかを特定しなければ、手口を変えてまた来る。

　俺は独自に動き始めた。

　書類が紛れ込んだ通商省の文書棚。俺が直接足を運んで、棚の場所を確認した。復興事業の報告書が入っていた棚は、通商省の文書整理係しか触れない場所だった。整理係は三人。そのうち一人が、ルートヴィヒ殿下の側近の親族だった。

　確定ではない。だが糸は見えた。

　殿下には詳細を話さなかった。もう少し確認してからにする。

　午後、庭園に出た。

　理由は特にない。——嘘だ。殿下が「今日は天気がいいから、子どもたちを外で遊ばせましょう」と言ったからだ。俺がついていく理由はないが、足が勝手に動いた。

　庭園の霜が溶けかけていた。朝は白く覆われていた芝が、午後の日差しで濡れた緑に変わっている。石畳の間から水が光っている。

　マルテがベンチの近くにしゃがんで、何かを摘んでいた。

　花だった。冬の初めに咲く小さな白い花。名前は知らない。レーヴェンにはない花だ。

　近づいた。

　マルテが顔を上げた。怯えなかった。目が合って、少し体が硬くなったが、逃げなかった。

「……何を摘んでいる」

「お花」

　短い答え。だが答えた。

「これ、アネリーゼ様にあげるの」

「……そうか」

「セレン様も摘む？」

　摘む。花を。

「……いや、俺は」

「手が大きいから大丈夫だよ。こうやって、根元のところを持って、ぱきって」

　マルテが実演した。白い花の茎を指で折る。ぱき、と小さな音。

　茎が短い。指に力が入りすぎたのだろう。花の頭がマルテの手の中に収まったが、茎は親指の長さほどしかない。

「……短くなった」

「大丈夫。短くても綺麗だよ」

　少し迷って、しゃがんだ。マルテの隣で。大きな手で小さな花を摘むのは、木彫りの馬を彫るのと同じくらい不器用な作業だった。

　何本か摘んだ。やはり茎が短い。

「セレン様」

「何だ」

「猫と犬、どっちが好き？」

「……なぜ急にそんなことを聞く」

「聞いてみただけ」

「……分からない。どちらも飼ったことがない」

「ふうん。私は猫がいい。もふもふだから」

　脈絡がなかった。だがマルテの会話は時々こうなる。

　マルテが小さく笑った。

　この子が笑うのを、初めて見た気がする。正確には、俺の前で笑うのを。

「セレン様、お花は下手だね」

「……ああ。下手だな」

「馬も下手だったもんね」

「…………」

　否定できなかった。

　二人で短い花を手のひらに並べていると、足音がした。

　殿下が庭園の通路を歩いてきた。子どもたちの様子を見に来たのだろう。他の子どもたちが走り回る中庭のほうから、こちらに向かってくる。

　こちらに気づいた。手を振った。

「セレン、マルテ、何をしているの」

「お花！」

　マルテが叫んだ。

「アネリーゼ様にあげるの！」

　殿下が笑って、足を速めた。

　石畳が濡れていた。霜が溶けた水。

　殿下の足がすべった。

　身体が前に傾いだ。

　反射だった。

　立ち上がって、一歩踏み出して、殿下の身体を受け止めた。片手が殿下の腕を掴み、もう片方の手が腰に回った。

　至近距離。

　殿下の顔が目の前にあった。灰色がかった緑の目が丸く開いている。髪がわずかに乱れて、頬にかかっている。

　息が近かった。

「す、すみません」

　殿下の声が上ずった。

　手を離した。即座に。腰に回した手を引いた。

　だが温度が残った。手のひらに。殿下の腰の——上着越しの温度が。

「……足元が濡れています。気をつけてください」

「はい。ありがとうございます」

　殿下が一歩下がった。俺も一歩下がった。距離を取った。適切な距離。名目上の夫婦の距離。

　マルテが二人を見上げていた。何か言いたそうだったが、言わなかった。代わりに短い花を殿下に差し出した。

「はい、アネリーゼ様」

「わあ、ありがとう、マルテ。かわいい」

　殿下が花を受け取った。短い茎の白い花。

「セレン様も摘んだんだよ」

「え、セレンも？」

「短くなっちゃったけど」

　殿下が俺を見た。花を見た。俺の手を見た。

　大きな手に、花を摘んだ跡はもう残っていない。だがマルテが証言してしまった。

「……暇だったので」

「ふふ。ありがとう」

　殿下が笑った。花を大事そうに持った。

　手のひらの温度が、まだ消えなかった。

　消えてほしかった。消えてくれないと困る。

　花を摘み終えて、殿下とマルテが中庭のほうへ戻っていった。

　俺は庭園に残った。少し歩いた。何となく、植え込みの裏手を確認したかった。軍人の癖だ。死角を潰す。

　植え込みの根元に、布切れが落ちていた。

　小さな布。手のひらに収まる大きさ。灰色の布地に、何かの紋章が染め抜かれている。

　拾い上げた。

　山の稜線。

　レーヴェンの紋章だった。

　布の端がほつれている。何かから引きちぎられたものだ。外套の裏地か、袖口の縫い付け紋か。

　宮廷の庭園に、レーヴェンの紋章がついた布が落ちている。

　偶然ではない。

　俺はこの宮殿に来る時、レーヴェンの紋章がついたものは何一つ持たされなかった。ヴェルディアの衣装を着せられた。リヒトの密書は私的なもので、紋章は小さな封蝋だけだ。布切れに染め抜くような紋章は、軍の外套か、外交使節の正装に使うものだ。

　密使。

　ディルクが送り込んだ人間が、この宮殿の中にいる。

　殿下が先日見たという「見慣れない人影」。ヨハンが注意していた宮廷内の動き。書類の紛失や伝達の消失が、密使の工作かどうかは分からない。だが、少なくともレーヴェンの人間がこの宮殿に入り込んでいることは確かだ。

　布切れを拳に握り込んだ。

　殿下に報告しなければならない。

　だが、同時に思った。これを殿下に見せれば、殿下はまた一つ問題を抱え込む。返還要求を退けたばかりだ。婚姻の実質の条件もある。復興事業の妨害もある。その上に密使の問題が加わる。

　殿下は全部を自分で背負おうとする。

　背負わせたくなかった。

　——それは、名目上の夫が考えることではない。

　分かっている。分かっているが、手のひらにはまだ殿下の腰の温度が残っていて、拳の中にはレーヴェンの紋章が握られていて、この二つの感覚が同時にあることの意味を、俺はまだ考えたくなかった。

　庭園を出た。東翼に向かった。

　報告はする。殿下とヨハンに。それが正しい判断だ。

　感情の話は、また後でいい。