買われた王子の忠誠が重すぎる件

第10話 期限

　婚姻法の革装丁は古びていた。

　表紙の角が擦り切れて、中の綴じ糸が見えかけている。何十年も法令庫に置かれていたものだろう。ヨハンが持ってきてくれた。殿下が先日まで読んでいたのは別の版で、こちらは注釈つきの実務版だと言っていた。

「セレン様もお読みになったほうがいいかと思いまして」

　ヨハンはそれだけ言って、置いていった。

　意味のない親切ではない。ヨハンがわざわざ持ってくるからには、読むべき箇所がある。

　ページをめくった。

　婚姻の成立。宣誓。既に済んでいる。

　婚姻の解消。離縁。これは読んだ。

　婚姻の無効。

　ここだ。

　条文を追った。注釈が小さな字で欄外に書き込まれている。判例の引用。枢密院の見解。

　第三十四条の二。

「王族の婚姻において、婚姻の成立から一年以内に婚姻の実質が認められない場合、ヴェルディア王族または枢密院構成員は、婚姻無効の申し立てを行うことができる」

　一年。

　注釈を読んだ。

「婚姻の実質とは、同衾の事実、または夫婦双方による婚姻継続意思の公式宣誓（国王立会い）をいう。いずれか一方を満たせばよい」

　起算点。婚姻成立日。

　秋分の月、七日。

　あの日だ。鎖をつけられて護送馬車から降り、この国の第三王女に手首の包帯を巻かれた日。

　あの日から一年。翌年の秋分の月、七日。

　今は雪の月の半ば。残りは——約八ヶ月。

　八ヶ月以内に、同衾するか、公式宣誓をしなければ、枢密院がこの婚姻を無効にできる。

　無効になれば、俺の身柄は条約第七条の人質条項に差し戻される。

　鎖に戻る。あの冷たい金属が、また手首に巻きつく。

　本を閉じた。

　閉じてから、また開いた。もう一度読んだ。読み間違いではなかった。

　ヨハンはこれを知っていて、持ってきたのだ。

　あの書記官は、何も言わずに必要なものを渡す。余計な説明はしない。だから信用できるし、だから油断ならない。

　殿下に言うべきだ。

　それは分かっていた。

　八ヶ月の期限がある。婚姻の実質を示さなければならない。同衾か、公式宣誓か。どちらかを選んで、手続きを進める。

　言えばいい。殿下は合理的な人だから、すぐに答えを出すだろう。

「じゃあ公式宣誓をすればいいですよね。形式的なものですし」

　——そう言うだろう。

　形式的なもの。

　その一言が聞きたくなかった。

　なぜだ。

　形式でいい。名目でいい。最初からそういう約束だった。白い結婚。お互い自由に。名目上の夫婦。俺はそれを受け入れて、ここにいる。

　なのに、公式宣誓を「形式的」と処理されることが嫌だと感じている。

　「互いを唯一の伴侶として認め、生涯を共にすることを誓う」——その言葉を、形だけ読み上げて終わりにされることが。

　何を考えている。

　俺は買われた人質で、名目上の夫で、ここにいるのは条約のおかげだ。殿下が鎖を外してくれたから立っていられる。それ以上を求める立場にない。

　ページの端が少し浮いていた。何度もめくったせいで、紙の癖がついている。

　言わない。

　まだ言わない。八ヶ月ある。時間はある。殿下が自分で気づくかもしれない。あの分厚い法令集を読み進めていけば、いずれこの条文にたどり着く。

　その時、殿下が何と言うか。それを見てから判断する。

　——言い訳だと分かっていた。

　午後。執務室で殿下と顔を合わせた。

　殿下は相変わらず書類にまみれていた。復興計画の第六稿と、孤児たちの生活費の概算と、予算部会への追加資料。

「セレン、国境防衛の改善案、まとまりましたか」

「はい。こちらに」

　書類を渡した。

　国境防衛の改善案。俺が書いたものだ。レーヴェンとの国境沿いに、巡視隊の中継拠点を三か所増設する提案。拠点の位置は、地形と街道の交差点を基準に選んだ。築城の知識があれば自然に出てくる配置だが、ヴェルディア軍にはレーヴェン国境の地形に詳しい人間が少ない。

　殿下が読んだ。ページをめくる。もう一度戻る。

「これ、すごくいい」

　また言った。すごい、と。

　慣れない。何度言われても慣れない。

「枢密院の軍事部会に提出しましょう。ルートヴィヒ兄上の既存案より具体的です。地形の根拠があるから、反論しにくい」

「……ルートヴィヒ殿下の案と競合するのですか」

「兄上の案は国境全域に薄く巡視隊を配置するもので、中継拠点がない。拠点がなければ補給が続かない。セレンの案のほうが実効性が高い」

　殿下がそう判断するなら、そうなのだろう。だが兄の案を弟の案で上書きするのは、政治的にはまずい。

「殿下。私の名前で出すと、反発を受けます」

「セレンの名前で出さないと意味がないです。地形の根拠を説明できるのはセレンだけですから」

「……」

「大丈夫。説明の場は私が作ります」

　大丈夫。殿下はよくそう言う。根拠のない大丈夫だ。だが不思議と、この女が言うと信じそうになる。

「ところで」

　殿下が書類から目を上げた。

「婚姻の実質って、結局何なのかしら」

　心臓が一つ跳ねた。

「父上に条件をつけられたでしょう。婚姻の実質を示せって。婚姻法を読んでるんですけど、該当する条文がまだ見つけられなくて。ヨハンに聞いたら『ご自分でお探しください、見つけた時のほうが頭に入りますから』って。意地悪ですよね」

　意地悪ではない。ヨハンは俺に先に渡したのだ。殿下が自力で見つける前に、俺が知っておくように。

「……法令集の、後半のほうではないですか」

「後半。ありがとう、探してみます。期限のことは気にしないでくださいね」

　期限。

　殿下は「期限」と言った。父上が条件をつけたことを、漠然と「期限があるかもしれない」と認識しているだけだ。具体的に一年と知っているわけではない。

「何とでもなりますから」

　何とでもなる。

　軽い。

　軽いのだ。殿下にとっては。婚姻の実質を示す手続きは、条文を調べて形式を整えれば済む問題。条約の条文を引用して兄を退けたのと同じ要領で。

　俺にとっては、違う。

　俺にとってこの期限は、あの宣誓の言葉を——「互いを唯一の伴侶として認め、生涯を共にすることを誓う」を——本気で言えるかどうか、という問いだ。

　形式で済ませたくない。

　だが本気で言う資格が、俺にはない。

「セレン？」

「……何でもありません」

「顔色が悪い？」

「悪くありません」

「そう？　無理しないでくださいね」

　無理はしていない。ただ、考えすぎているだけだ。

　三日後。

　国境防衛の改善案が軍事部会に提出された。殿下が場を整え、俺が地形の説明をした。

　ルートヴィヒ殿下の既存案は「国境全域を薄く巡視する」方針で、拠点の概念がなかった。俺の案は「要所三か所に中継拠点を置き、巡視隊の補給と休息を確保する」方針だ。地図上に拠点の位置を示し、地形の根拠を説明した。

　反論は出た。

「この案はレーヴェン側の地理に依存しすぎている。情報源は確かなのか」と、ルートヴィヒ殿下に近い文官が言った。

「私はレーヴェンの王子です。国境の地形は自分の足で歩いています」

　部屋が静まった。

　ルートヴィヒ殿下が俺を見た。冷たい目だったが、否定はしなかった。

　改善案は採用された。既存案は棚上げ。

　会議室を出た時、殿下がこちらを見て、小さく拳を握った。やった、という顔。声には出さなかった。廊下には人がいたから。

　気分が晴れたかと聞かれれば——。

　分からない。兄の案を退けて自分の案が通ったことが嬉しいのか。それとも、殿下があの顔をしてくれたことが嬉しいのか。

　区別がつかなかった。

　その夜。

　外交文書が届いた。

　レーヴェン公国の正紋が押された公式文書。殿下とヨハンと俺の三人で、執務室で読んだ。

　ヨハンが声に出して読み上げた。

「ヴェルディア＝レーヴェン講和条約第九条に基づき、レーヴェン公国はヴェルディア王国に対し、第二王子セレン・フォン・レーヴェンの身柄に関する再交渉を申し入れる。再交渉の根拠は、レーヴェン国内における重大な事情変更である」

　殿下の顔が硬くなった。

「事情変更の具体的内容として、以下を添付する。一、国境周辺地域における治安の悪化。二、レーヴェン国内の軍部における不安定化。三、第二王子の不在が国内の政治的均衡を損なっていること」

　ヨハンが読み終えた。

　静かだった。

　殿下が俺を見た。

「……セレンが言っていた通りだ」

「ええ。ディルクが動きました」

　以前俺が警告した通り。条約第九条を使って、俺の返還を要求してきた。

　殿下が外交文書を手に取った。

「第九条は、事情変更の具体的証拠を添付しなければならない。この添付内容で——要件を満たすかどうか」

　殿下の目が文書の上を走った。法令集を読み込んできた人間の目だった。条文と現実を照らし合わせる視線。

「……治安の悪化。軍部の不安定化。政治的均衡の毀損。どれも——」

　少し考えて。

「どれも、条約締結時に予見できたものじゃないですか」

　正しかった。

「敗戦国の軍部が不満を持つのは当然です。治安の悪化も戦後の混乱の延長。第九条の要件は『締結時に予見できなかった重大な事情変更』であって、予見可能な変化では要件を満たしません」

　殿下の声に力が戻っていた。法の論理に立ち返ると、この人は強い。

「それに、添付内容の具体性が足りない。治安の悪化を示す数字がない。軍部の不安定化も、具体的な事件や決議の記録がない。手続き要件としても不十分です」

　ヨハンが頷いた。

「反論の余地はありそうですね」

「書きます。外交返答を。今夜中に草案を作ります」

　殿下がペンを取った。

　また夜が長くなる。

　俺は殿下の隣に座った。いつもの場所。赤い修正線を入れるためのペンを手に取った。

　二つの期限が、俺の頭の中で重なった。

　婚姻の一年期限。あと八ヶ月。

　ディルクの返還要求。これは外交手続きだから、結論が出るまでに数週間から数ヶ月。

　どちらも、俺がここにいられるかどうかを左右する。

　殿下が草案を書く横顔を見た。眉間にしわ。インクのついた指。唇が小さく動いている。独り言の癖。

　ここにいたい。

　その感覚が、はっきりと胸の中にあった。

　理由は——まだ名前をつけたくなかった。

　窓の外で、雪の月の風が鳴っていた。冷たい風だ。執務室の暖炉がかすかに音を立てた。

　殿下がふと顔を上げた。

「セレン」

「何ですか」

「茶、入れてきます。苦いのでいい？」

「……ええ。苦いのでいい」

　殿下が立ち上がって、給湯室に向かった。

　一人になった執務室で、外交文書の封を指でなぞった。レーヴェンの正紋。山の稜線。

　リヒトの密書の封蝋と同じ紋章。だが意味は正反対だ。リヒトは俺を案じて書いた。ディルクは俺を道具として引き戻そうとしている。

　同じ山の紋章が、正反対のものを運んでくる。

　殿下が戻ってきた。茶碗を二つ。

　苦かった。いつも通り。

　同じ茶を飲んでいる。同じ部屋で。

　それがいつまで続くかを、俺だけが数えている。