第9話 王太子、観察力がない
完結確定。
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よろしくお願いします。
王太子アレクシスが屋敷へ来る。
その知らせを聞いてから、シルビアは目に見えて落ち着かなくなった。
本人は平然としているつもりらしいが。
朝食もいつも通り食べたし、午前の授業もきちんと受けた。
礼儀作法の復習も完璧だった。
だが、私は見ていた。
いつもより本のページをめくる速度が遅い。
窓の外を見る回数が多い。
侍女がドレスを選ぶとき、普段より長く迷っている。
髪飾りを三度も変えた。
そして何より、私の背を撫でる手が、少しだけ忙しない。
緊張している。
いや、それだけではない。
楽しみにしている。
たぶん、シルビアはアレクシス王太子に会えるのを楽しみにしているのだ。
だが、それを本人がどう認識しているのかは怪しい。
「ノワール」
シルビアは鏡の前で、侍女に髪を整えられながら私を見た。
今日のドレスは淡い青色だった。
白いレースが控えめにあしらわれていて、七歳の少女らしい可愛らしさがある。
髪には小さな真珠の飾り。
かなり良い。
悪役令嬢感は薄いが、本人の顔面が強いので油断はできないけれど。
「殿下にお会いするのですから、失礼があってはなりませんわ」
「にゃ」
そうだ、失礼があってはならない。
だが、それ以上に大事なのは、怖がらせないことだ。
シルビアは王太子の前に出ると、緊張で表情が固くなる可能性が高い。
声も硬くなり、目も細まる。
そして口から出る言葉は、おそらく高圧的になる。
危険である。
非常に危険である。
黒猫式・悪役令嬢改造計画、最初の大試練。
王太子アレクシスに、シルビアを誤解させないこと。
難易度は高い。
私は猫である。
人間の言葉は話せない。
未来の断罪イベントを説明することもできない。
アレクシス王太子に向かって「あなた将来、この子を断罪しますけど、その前に観察力を鍛えてください」と言うこともできない。
すごく伝えたいけど。
できることは限られている。
鳴く、すり寄る、邪魔をする、最終手段は噛む。
しかし噛むのは王族に対してちょっとアレだから、靴ひもを狙おう。
私は真剣だった。
シルビアは、そんな私を見て首をかしげる。
「あなた、今日はずいぶん険しい顔をしていますわね」
「にゃ」
任務中なので。
侍女エマが、シルビアの髪飾りを整えながら小さく微笑んだ。
「ノワール様も、王太子殿下にお会いするのが緊張なさるのでしょうか」
……様。
相変わらず私は様づけである。
猫としての身分がじわじわ上がっている気がする。
シルビアは少し得意げに言った。
「当然ですわ。ノワールはわたくしの猫ですもの。殿下の前でも堂々としていなくてはなりません」
堂々。
出た。
危険単語である。
「堂々」は、だいたい「威圧」とつながっている。
私はすぐに鳴いた。
「にゃ」
違うぞ。
堂々とは、睨むことではなく、命令口調になることでもない。
もちろん高笑いでもない。
シルビアは私を見下ろした。
「分かっていますわ。高笑いはいたしません」
お、通じた。
そこは分かっているらしい。
大きな進歩である。
少なくとも王太子の前で「おほほほ」とやられる危険は減った。
私は少しだけ安心した。
少しだけ。
昼過ぎ。
王太子一行がグランベル公爵家へ到着した。
屋敷の玄関前には、公爵夫妻とレオンハルト、そしてシルビアが並んでいた。私はシルビアの足元にいる。
本来なら、王太子を迎える場に猫がいてよいのかは分からないが。
だが、シルビアが「ノワールもわたくしのそばにいるべきですわ」と言い張った結果、私はここにいる。
公爵は苦笑し、夫人は微笑み、レオンハルトは「まあ、ノワールなら大人しくしているだろう」と言った。
猫への信頼が重い。
ほどなくして、馬車が止まり、一人の少年が降りてくる。
アレクシス王太子。
年はシルビアと同じ歳。
金色の髪に、青い瞳。服装は上品で、姿勢も良い。
顔は、かなり整っている。
さすが乙女ゲームのメイン攻略対象。
幼いながらも、すでに王子様である。
成長後は、そりゃ人気が出るだろうという顔だった。
周囲の空気も、彼が現れた瞬間に少し変わる。
使用人たちは緊張しながらも、どこか見惚れている。
アレクシスは穏やかに微笑み、きちんと挨拶をした。
「本日はお招きいただき、ありがとうございます。グランベル公爵」
声もよい。
礼儀もよい。
見た目もよい。
身分もよい。
周囲の評価も上々。
なるほど、攻略対象としては申し分ない。
だが、問題は中身である。
私はじっと王太子を見た。
アレクシスの視線が、公爵から公爵夫人、レオンハルトへ移る。
そして最後に、シルビアへ向いた。
その瞬間、シルビアの背筋がさらに伸びた。
……伸びすぎである。
表情が固まる。
目元に力が入る。
口元がきゅっと結ばれる。
ああ、まずい、最高潮に緊張している。
シルビアは一歩前へ出た。
「ごきげんよう、アレクシス殿下」
声は丁寧、挨拶も完璧。
だが、表情が怖い。
しかも、少し離れているため、シルビアはアレクシスの顔を見ようとして目を細めていた。
結果、完全に睨んでいる。
アレクシスの表情が、ほんの少しだけこわばった。
今、彼は怯んだ。
私は内心で頭を抱える。
違う、睨んでいない！
見えていないだけだ。
王太子、そこで誤解するな。
考えろ、考えるのだ！
アレクシスはすぐに微笑みを戻したが、わずかに距離を取った。
「ごきげんよう、シルビア嬢」
声は礼儀正しい。
だが、少し硬い。
シルビアはそれに気づいたのか、さらに顔を引き締めた。
悪循環である。
私はシルビアの足元で短く鳴いた。
「にゃ」
力を抜け。
表情筋を解放しろ。
しかしシルビアは私の声を、別の意味に受け取ったらしい。
「ノワールも、殿下にご挨拶なさい」
違う。
今は私ではない、あなたの表情の問題だ。
だが、王太子の視線が私に落ちた。
「黒猫？」
アレクシスは少し驚いたように目を丸くした。
私は彼を見上げた。
顔はいい、身分もいい、周囲の評価も上々。
だが、観察力がない。
現在の評価、将来の国王・国家運営に不安。
私は心の中で厳しく採点した。
アレクシスはしゃがみ込むほどではないが、少しだけ身をかがめた。
「君の猫かい？」
シルビアはすぐに答える。
「ええ。ノワールですわ」
その声は、少しだけ誇らしげだった。
よし。
猫の話題なら、少し緊張が解けるかもしれない。
私はシルビアの足元にすり寄った。
アレクシスはそれを見て、柔らかく微笑む。
「美しい猫だね」
シルビアの頬が、ほんの少し赤くなった。
自分が褒められたわけではないが、自分の猫を褒められて嬉しいのだろう。
素直に喜べ。
ここで素直に喜べ、シルビア。
シルビアは口を開いた。
「当然ですわ。わたくしの猫ですもの」
当然ですわ……。
違う。
そうじゃない。
そこは「ありがとうございます」だ。
アレクシスの笑みが、少しだけ引きつった。
ほら。
今の「当然ですわ」が、高慢に聞こえた。
私はすかさずシルビアの足に前足を乗せた。
「にゃ」
言い直せ。
シルビアは私を見下ろす。
一瞬、首をかしげたあと、はっとしたように顔を上げた。
「……お褒めいただき、ありがとうございます」
言えた。
ぎこちないが、言えた。
アレクシスは少し驚いたようだった。
「うん。よく懐いているんだね」
「ええ。ノワールは賢い猫ですから」
また誇らしげ。
だが、今度は少し柔らかい。
よし。
猫トーク、効果あり！
私は内心でうなずいた。
その後、王太子一行は屋敷の中へ案内された。
大人たちはしばらく応接室で話をするらしい。
シルビアとアレクシスは、庭に面した小さなテラスでお茶をすることになった。
つまり、婚約者同士の交流時間である。
そう、危険な時間だ。
私は当然のように同行し、シルビアの椅子の足元に座る。
テーブルには紅茶と焼き菓子が並べられていた。
出たな、紅茶。
私は反射的に身構えた。
先日の悪評イベントを思い出す。
カップ、熱い紅茶、そして緊張した場面。
今回、相手は王太子である。
ここで何か起きれば、被害は大きい。
私はテーブルの下から周囲を監視した。
侍女エマが紅茶を注ぐ。
よし、手は落ち着いている。
シルビアの表情は硬く、アレクシスも少し緊張している。
沈黙。
長いな。
七歳同士のお茶会とは思えないほど、空気が重い。
シルビアは何かを言おうとして何度か口を開き、閉じる。
アレクシスも同じだ。
この二人、会話偏差値がすこぶる低い。
先に口を開いたのはアレクシスだった。
「シルビア嬢は、最近どんな勉強をしているの？」
無難な質問。
よい。
まずは無難でいい。
シルビアは背筋を伸ばした。
「歴史と礼儀作法、あとは魔法理論ですわ」
「魔法理論も？」
「当然ですわ。公爵家の娘として、基礎は身につけておくべきですもの」
悪くない。
少し硬いが、普通の範囲だ。
アレクシスは感心したように言う。
「すごいね。僕は魔法理論は少し苦手だ」
ここだ。
ここでシルビアが「お教えしましょうか」と優しく言えれば、好感度が上がる。
シルビアは目を細めた。
考えている。
いや、相手の顔を見ようとしているのかもしれない。
どちらにせよ、怖い。
「殿下が苦手ですの？」
声が硬い。
アレクシスの肩が少しこわばる。
「う、うん」
シルビアは真剣な顔で言った。
「王太子であられるのに？」
私は固まった。
まずい。
今のは非常にまずい。
本人としては、たぶん驚いただけだ。
王太子なのに苦手科目があるのか、という純粋な疑問。
だが、聞こえ方は最悪である。
王太子なのにそんなこともできませんの？
完全にこれだ。
アレクシスの顔が少し赤くなった。
恥ずかしさか、むっとしたのか、どちらにせよ非常によくない。
私は即座に動いた。
テーブルの下から出て、アレクシスの足元へ向かう。
そして、彼の靴ひもに前足をかけた。
靴ひも。
最終手段の一つである。
私は軽く引っ張った。
「わっ」
アレクシスが驚いて足元を見る。
会話が中断された。
成功である。
シルビアも私を見る。
「ノワール？」
アレクシスは目を瞬かせたあと、少し笑った。
「僕の靴が気になるの？」
「にゃ」
気になるのは靴ではない。
会話の炎上である。
だが、アレクシスの表情は少し和らいだ。
空気が変わる。
私は靴ひもから前足を離し、今度はシルビアの足元へ戻った。
シルビアは、先ほどの自分の発言を思い返したのか、少しだけ視線を落とした。
「……殿下」
「何かな」
「魔法理論は、難しいところもありますわ」
お、言い直す気だ。
「わたくしも、最初は分かりにくいと思いました」
アレクシスが少し驚いたように顔を上げる。
「そうなの？」
「ええ。ですから……」
シルビアは少しだけ言葉に詰まった。
私は足元で見上げる。
頑張れ。
命令形ではなく。
高圧的でもなく。
普通に。
「必要でしたら、わたくしの使っている本をお貸ししますわ」
よーーーーーーーっし！！！！！
良い！
かなり良い！
思わず尻尾が横揺れしてしまった。
アレクシスも、今度は素直に笑った。
「ありがとう。見てみたいな」
シルビアの頬が赤くなった。
「か、貸すだけですわ。分からないところがあっても、わたくしが教えるとは限りません」
悪役令嬢ポイント、少し加算。
だが、照れ隠しとしては許容範囲。
アレクシスは苦笑した。
「うん。ありがとう」
ここまでは何とか持ち直した。
私は内心で息を吐く。
王太子の靴ひも介入、効果あり。
ただし、これを毎回やるわけにはいかない。
さすがに靴ひもだけで国家の未来を支えるのは無理がある。
お茶会はその後も続いた。
シルビアは少しずつ話した。
アレクシスも、少しずつ質問した。
ぎこちないが、悪くない。
だが、問題は終盤に起きた。
アレクシスが、何気なく言ったのだ。
「魔法といえば、神殿でも珍しい力を持つ子が見つかったらしいね」
私は耳を立てた。
聖女候補。
その言葉は危険だ。
ゲーム本編のヒロインで平民出身の聖女候補。
将来、シルビアと対立することになる少女。
もちろん、今はまだ詳しい話ではないのだろう。
だが、乙女ゲームの世界では、聖女候補という言葉は重要なフラグだ。
シルビアの表情が硬くなった。
「聖女候補、ですか」
「うん。まだ幼いそうだけど、珍しい力を持っているとか」
アレクシスは悪気なく続ける。
「父上も、神殿が大切に育てるだろうとおっしゃっていた」
シルビアはカップを持つ手に力を入れた。
かすかに、指先が震えている。
なぜだ。
嫉妬か、不安か。
婚約者である王太子が、別の少女の話をしたからか。
七歳のシルビアには、まだその感情の名前は分からないのかもしれない。
彼女は口を開いた。
「殿下は、その聖女候補にご興味がおありですの？」
声が低い。
アレクシスが少し驚く。
「え？ いや、そういうわけでは」
「そうですの」
シルビアの目が細まる。
まずい。
非常にまずい。
悪役令嬢感が漏れ出ている。
将来のヒロイン敵視ルートの種が、今まさに植わりかけている。
私は迷わず、アレクシスの膝へ飛び乗った。
「うわっ！」
アレクシスが驚いて声を上げる。
シルビアも目を見開いた。
「ノワール！」
私はアレクシスの膝の上で、堂々と座った。
会話を止めるためである。
断じて王太子に懐いたわけではない。
断じて。
アレクシスは驚いたあと、困ったように笑った。
「君は本当に不思議な猫だね」
私は彼を見上げた。
その通り。
私は不思議な猫である。
だから今、あなたの不用意な発言による地雷設置を止めた。
アレクシスはそっと私の背を撫でようとした。
私は少し迷った。
王太子に撫でられる、これをシルビアがどう受け取るか。
判断が遅れた。
アレクシスの手が、私の背に触れる。
シルビアの声が飛んだ。
「ノワールは、わたくしの猫ですわ！」
テラスが静かになった。
アレクシスが手を止める。
シルビアは自分の声が思ったより大きかったことに気づいたのか、顔を赤くした。
「そ、その……勝手に撫でられては困ります。ノワールが驚きますから」
言い直した。
偉い。
だが、最初の一言が強すぎた。
アレクシスは少し困ったように手を引っ込めた。
「ごめん。君の猫だったね」
シルビアは視線をそらした。
「分かればよろしいのですわ」
また強い。
私は膝の上で頭を抱えたくなった。
だが、同時に思う。
これは嫉妬だ。
猫を取られそうになった嫉妬。
そしておそらく、王太子の関心が自分ではないものへ向いたことへの、小さな不安。
シルビアは、それをうまく扱えない。
だから、強い言葉になる。
アレクシスはその奥を見ない。
表面は見ている。
けれど、その奥までは見ていない。
お茶会は、その後すぐに終わった。
大きな失敗はなかった。成果だけ見れば、悪くない。
しかし、アレクシスは最後まで、シルビアに少し距離を置いていた。
シルビアも、それに気づいていた。
玄関で王太子を見送るとき、彼女は完璧な礼をした。
「本日はありがとうございました、アレクシス殿下」
声は丁寧、礼も完璧、だけど表情は固い。
アレクシスも礼儀正しく微笑む。
「こちらこそ、ありがとう。シルビア嬢」
それだけ。
馬車が去っていく。
シルビアは、しばらくその後ろ姿を見ていた。
私は彼女の足元に座る。
「にゃ」
シルビアは私を見下ろさない。
ただ、ぽつりと言った。
「殿下は……わたくしのことが、お嫌いなのかしら」
小さな声だった。
胸が、きゅっとした。
七歳の少女の声だった。
さっきまでの公爵令嬢の顔は、そこにはなかった。
ただ、婚約者に距離を置かれたことを感じ取ってしまった子どもがいた。
私は何も言えない。
アレクシスは、たぶんシルビアを嫌っているわけではない。
ただ、怖いと思って、誤解している。
周囲の評判や表面の態度だけを見て、シルビアの本当の気持ちを見ていない。
だが、それはシルビアにとっては同じことだ。
私はそっと、彼女の足に体をすり寄せた。
「にゃ」
違う。
そう言いたい。
あなたが嫌われているわけではない。
ただ、伝わっていないだけだ。
しかし、言葉にはならない。
シルビアは少しだけ笑った。
いつもの鋭さのない、寂しそうな笑みだった。
「慰めてくれているの？」
「にゃ」
そうだ。
シルビアは私を抱き上げた。
腕に力が入り少しだけいつもより強い。
「ありがとう、ノワール」
その言葉は、とても小さかった。
けれど、ちゃんと言えた。
私はシルビアの胸元に顔を寄せる。
シルビアも私の背に顔を埋めた。
王太子とのお茶会。
大事故は防いだ。
けれど、誤解は残った。
小さなひびが、シルビアの心に入った。
このひびが、十年後の断罪につながるのかもしれない。
私は静かに目を細めた。
王太子アレクシス。
その観察力のなさが、シルビアを傷つける。
これは、早めにどうにかしなければならない。
黒猫式・悪役令嬢改造計画。
対象追加。
王太子アレクシス。
再教育候補である。
「王太子アレクシス、シルビアの将来の夫である。身分も顔も性格もいい。だけど、今のお前に娘はやらんぞっ！娘を嫁がせる親の気持ちになる黒猫、元人間二六歳独身。by ノワール」
ここまでお読みいただき、ありがとうございます！
続きが何か気になる、面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると、とても嬉しいです。
黒猫一匹と作者が喜びます。
ありがとうございました！
