転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第2章 黒猫、王太子の靴ひもを狙う

第10話 悪役令嬢、小さな恋心にふたをする

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

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　王太子アレクシスとのお茶会は、大きな事故なく終わった。

　紅茶はこぼれなかったし、カップも割れなかった。

　何よりシルビアは高笑いをしなかった。

　王太子の前で「当然ですわ」は少し出たが、「ありがとうございます」も言えた。

　魔法理論の本を貸す約束までできた。

　成果だけ見れば、悪くない。

　いや、むしろ上出来だったはずだ。

　だが、私は知っている。

　大きな事故がなかったことと、何も傷つかなかったことは、同じではない。

　アレクシスが帰ったあと、シルビアはいつも通りだった。

　少なくとも、周囲にはそう見えていた。

　玄関で王太子の馬車を見送った後、彼女は背筋を伸ばして屋敷へ戻った。

　公爵夫人に「よく頑張ったわね」と言われると、少しだけ頬を赤らめながらも、つんと顔をそむけた。

「当然ですわ。婚約者として、失礼のないようにするのは当たり前ですもの」

　いつものシルビアである。

　レオンハルトが「疲れただろう」と声をかけると、シルビアは即座に首を振った。

「疲れてなどおりませんわ」

　疲れている。

　私は足元から見上げながら思った。

　朝からずっと緊張していたのだ。

　ドレスを選び、髪飾りを迷い、礼儀作法を確認し、王太子の前で失礼のないようにと背筋を伸ばし続けた。

　七歳の子どもには、十分すぎるほど大仕事である。

　だが、シルビアはそれを顔に出さない。

　出せない。

　公爵家の娘だから、王太子の婚約者だから、堂々としていなければならないから。

　その考えが、彼女の小さな背中を支えている。

　同時に、少しずつ重くしている。

　夕食の席でも、シルビアは普段通りだった。

　食器の扱いも、姿勢も、会話の受け答えも完璧。

　父に「アレクシス殿下とは楽しく過ごせたか」と尋ねられると、彼女は一瞬だけ止まった。

　ほんの一瞬。

　だが、私は見逃さなかった。

「ええ。滞りなく」

　滞りなく。

　七歳のお茶会の感想として、その答えはどうなんだ。

　公爵は満足そうにうなずいた。

「そうか。それはよかった」

　いや、よくないでしょ。

　滞りなく、という言葉の中に、楽しかったかどうかは含まれていない。

　公爵夫人は少しだけシルビアを見つめた。

　もしかすると、何かに気づいたのかもしれない。

　だが、食事の席で深く聞くことはしなかった。

　レオンハルトも同じだ。

　シルビアの疲れには気づいているけれど、妹が「大丈夫」と言うなら、それ以上は踏み込まない。

　優しい。

　しかし、その優しさは時々、シルビアの殻をそのままにしてしまう。

　私は食堂の隅で、専用の小皿に出された白身魚を食べながら、深刻な気持ちになっていた。

　魚は美味しい。

　しかし、気持ちは深刻である。

　夜。

　シルビアは自室に戻った。

　侍女たちがドレスを脱がせ、髪飾りを外し、寝間着へ着替えさせる。

　エマが最後に毛布を整えた。

「お嬢様、本日はお疲れさまでした」

「疲れてなどおりません」

　即答だった。

　エマは少し困ったように微笑む。

「では、ゆっくりお休みくださいませ」

「ええ」

　侍女たちが下がり、部屋に静けさが戻る。

　灯りは小さく落とされ、窓の外には夜の庭が広がっていた。

　月明かりが白い床を淡く照らしている。

　私はシルビアのベッドの足元に飛び乗った。

　いつもなら、シルビアは私を見て少しだけ表情をゆるめる。

　そして「勝手にベッドへ上がってはなりませんわ」と言いながら、結局どかさない。

　だが、その夜のシルビアは何も言わなかった。

　ベッドに座ったまま、窓の外を見ている。

　背筋は伸びている。

　けれど、昼間のような張りつめた感じではない。

　どこか、糸が切れたようだった。

「ノワール」

　小さな声だった。

「にゃ」

　私は近づき、シルビアの膝のそばに座った。

　彼女は私を抱き上げた。

　いつもより少し強い。

　だが、苦しいほどではない。

　シルビアは私を膝に乗せ、ゆっくり背を撫でた。

　何度も、何度も。

　その手つきは落ち着いているようで、少しだけ迷子みたいだった。

「今日のわたくしは、きちんとできていましたかしら」

　私は顔を上げた。

　シルビアは窓の外を見たままだった。

　月明かりの中で、横顔だけが見える。

　いつもの鋭さは少し薄れていた。

　きちんとできていた。

　そう言いたい。

　少なくとも、頑張っていた。

　悪役台詞もぎりぎり回避したし、ありがとうも言えた。

　魔法理論の本も貸す約束をだってできた。

　七歳の子どもとしては十分だ。

　だが、私は猫である。

　言葉では伝えられない。

　私はシルビアの手に額をすり寄せた。

「にゃ」

　シルビアは小さく笑った。

「あなたに聞いても、鳴くだけですわね」

　そうだ。

　そこがもどかしい。

　こんなにも声を掛けたいのに。

　私は前足を彼女の手の上に置いた。

　シルビアはしばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと言った。

「殿下は、わたくしといると、少し困ったようなお顔をなさるの」

　私は動きを止めた。

「今日だけではありませんわ。以前お会いしたときも、少しだけ距離を置かれました」

　そうだったのか。

　今日が初めてではない。

　シルビアは以前から、アレクシスとの距離を感じていたのだ。

　七歳の子どもは、大人が思っているよりずっとよく見ている。

　そして、自分に向けられた小さな違和感に敏感だ。

　シルビアは顔を伏せた。

「わたくし、何か失礼なことをしているのかしら」

　う……。

　それは、まあ。

　しているが。

　だが、悪意はない。

　言葉の選び方が壊滅しているだけだ。

　今日の「王太子であられるのに？」は危なかった。

　あれは完全にアレクシスの小さな王子プライドに、刺さったはずだ。

　しかし、そんな分析を今ここでするわけにはいかない。

　私はシルビアの膝の上で丸くなった。

　シルビアは私の背を撫で続ける。

「わたくし、殿下にお会いするのが楽しみでしたのよ」

　その声は、さらに小さくなった。

　私は耳を立てた。

「だって、殿下はわたくしの婚約者でしょう。お兄様も、お父様も、殿下は聡明でお優しい方だとおっしゃっていたの」

　シルビアの指が、私の毛並みの上で止まる。

「だから、今日こそは、ちゃんとお話しできると思っていましたの」

　胸の奥が痛んだ。

　この子は、ちゃんと楽しみにしていた。

　ドレスを迷ったのも、髪飾りを三度変えたのも、礼儀作法を何度も確認したのも。

　全部、アレクシスに会うためだった。

　ただ、好きだとか、嬉しいだとか、そういう言葉をまだ知らないのかもしれない。

　あるいは、知っていても、口にするのが怖いのかもしれない。

　シルビアは公爵家の娘で、王太子の婚約者だ。

　幼い頃から、立場と責任を教えられている。

　だから自分の感情にも、きっと礼儀正しい名前をつけようとする。

「でも、殿下は……わたくしとお話しすると、少しだけ困ったお顔をなさるの」

　シルビアは、ようやく私を見た。

　紫の瞳が、揺れている。

「ノワール。殿下は、わたくしのことが、お嫌いなのかしら」

　私は鳴けなかった。

　違う、たぶん違う。

　アレクシスは、シルビアを嫌っているわけではない。

　ただ、怖がっている。

　そして誤解している。

　彼女の緊張を高慢だと思い、彼女の不器用さを冷たさだと思い、彼女の目つきを怒りだと思っている。

　嫌いではない。

　だが、シルビアからすれば、それはほとんど同じことだ。

　好きな人に距離を置かれる、婚約者に困った顔をされる。

　自分が何か間違っているのか分からない。

　その痛みは、七歳の胸には重すぎる。

　私はシルビアの手を舐めた。

　猫の舌は少しざらざらしている。

　前世の私なら、慰めの言葉くらい言えただろう。

　けれど今の私は猫で、言葉は「にゃあ」にしかならない。

「……慰めてくれているのね」

　シルビアは小さく笑った。

　その笑みは、昼間見せたものよりずっと寂しかった。

　私は膝の上から立ち上がり、彼女の胸元へ体を寄せた。

「にゃぁ」

　慰めている。

　それ以外に、今できることがない。

　シルビアは私を抱きしめた。

「ありがとう、ノワール」

　その言葉は、最近少しずつ出るようになった。

　けれど、今はその成長を喜ぶより、彼女の声の弱さが気になった。

　シルビアはしばらく黙っていた。

　窓の外で、夜風が木の葉を揺らす。

　やがて、彼女は静かに息を吐いた。

「でも、よいのです」

　私は顔を上げた。

　よい？

　何がよいのだ。

　シルビアはまっすぐ前を見ていた。

　月明かりの中で、その横顔はまた、公爵令嬢のものに戻り始めていた。

「婚約とは、そういうものでしょう」

　私は耳を伏せた。

　違う。

　嫌な予感がする。

「殿下がわたくしをお好きでなくても、わたくしは婚約者として、恥ずかしくない振る舞いをしなければなりません」

　シルビアは自分に言い聞かせるように言う。

「お父様にも、お母様にも、お兄様にも、グランベル公爵家の名にも、恥じないように」

　小さな恋心が、静かに箱にしまわれていく音がした。

　私はそれを止めたかった。

　まだ早い。

　そんなふうに諦めるには、あなたはまだ小さすぎる。

　そんな言葉で、自分の「楽しみだった」を閉じ込めないで。

　けれど、シルビアはもう自分で結論を出そうとしていた。

「殿下に嫌われていたとしても、構いませんわ」

　今の声は、まったく構わない声ではない。

「わたくしは、立派な婚約者になります」

　シルビアは、少しだけ強く私を抱いた。

「ですから、泣いたりなどしません」

　泣いていない。

　確かに、シルビアは泣いていない。

　だが、泣かないことと傷ついていないことは同じではない。

　私はシルビアの胸元で、じっとしていた。

　その小さな体の奥で、何かがそっと閉じられていく。

　好き、というほどはっきりしたものではなかったかもしれないけれど、会えるのが楽しみだった気持ち。

　話せたら嬉しいと思った気持ち。

　婚約者としてだけではなく、自分を見てほしかった気持ち。

　それらを、シルビアは自分で箱に入れ、鍵をかけた。

　そして、その上に「公爵家の務め」と書いた。

　私は心の中で、低くうなった。

　王太子アレクシス。

　顔はいい。身分もいい。礼儀もある。

　だが、観察力がない。

　まだ七歳。

　仕方ないのかもしれない。

　でも。

　その観察力のなさで、今、ひとりの少女が自分の気持ちにふたをした。

　これは重罪である。

　猫裁判なら有罪。

　量刑は、靴ひも三回ほどきの刑。

　なお、情状酌量はしない。

　シルビアは少しだけ落ち着いたのか、私の背をゆっくり撫で始めた。

「ノワールは、わたくしのそばにいてくれますわよね」

「にゃ」

　いる。

　もちろんいる。

　あなたが悪役令嬢になる未来を、私は変えるのだから。

　そして今、もう一つ決めた。

　断罪エンドだけではない。

　この子が自分の気持ちを、全部「務め」の中に押し込めてしまわないようにする。

　それも、私の仕事だ。

　シルビアは私を抱いたまま、ベッドに横になった。

　私もその腕の中に収まる。

　しばらくすると、シルビアの呼吸が少しずつゆっくりになっていった。

　眠ったのだろう。

　月明かりの中で、彼女の表情は幼く見えた。

　昼間のような公爵令嬢の顔ではない。

　王太子の婚約者の顔でもない。

　ただの七歳の少女だった。

　私はそっと彼女の腕から抜け出し、枕元に座った。

　眠っているシルビアを見下ろす。

　悪役令嬢。

　ゲームでは、そう呼ばれていた。

　高慢で、冷酷で、ヒロインを傷つける少女で、王太子に断罪される、物語の悪役。

　だが、ここにいるのは違う。

　王太子に嫌われたかもしれないと傷ついて、それでも泣かないように頑張っている子どもだ。

　放っておけるわけがない。

　私は小さく息を吐いた。

　アレクシスの再教育は急務である。

　だが、その前に、シルビアの心も守らなければならない。

　黒猫式・悪役令嬢改造計画。

　改め。

　黒猫式・悪役令嬢断罪回避および情緒保護計画。

　名前が長い。

　だが内容は重要である。

　私はしっぽを丸め、シルビアの枕元に伏せた。

　この小さな恋心が、完全に消えてしまう前に。

　いつか、彼女が「好きだった」と過去形でしか言えなくなる前に。

　何とかしなければならない。

　私は黒猫ノワール。

　魔法は使えない。

　人間の言葉も話せない。

　けれど、そばにいることはできる。

　今夜は、それでいい。

　眠るシルビアのそばで、私は静かに目を閉じた。

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「本当はこんなにも素直な子なのにな。今の自分がとても歯痒い。肉球ではなく、人の手で頭を撫でてあげたい。抱きしめてあげたい。あなたは大丈夫、私も側にいるよって言ってあげたい。by ノワール」

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

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黒猫一匹と作者が喜びます。

ありがとうございました！