第53話 黒猫、残り七つの命を数える
完結確定。
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よろしくお願いします。
猫には九つ命がある。
前世で、そんな言葉を聞いたことがある。
そのときは、ただの言い回しだと思っていた。
猫はしぶとい。
高いところから落ちても平気そう。
危ないところをすり抜ける。
だから、九つ命があるように見える。
その程度の意味だと思っていた。
まさか、自分が本当に命を数える側になるとは思わなかった。
午後の日差しが暖かい。
カーテンが柔らかく揺れ、庭では使用人たちが花壇の手入れをしている。
とても平和だ。
平和すぎて、少し眠い。
だが、私は眠らずに考えていた。
一つ目の命。
前世で失った。
雨の道路。
車のライト。
飛び出した黒猫。
それを助けようとした私。
そして、衝撃。
あのとき、私は死んだ。
人間としての私と、黒猫だった私。
どういう理屈なのかは分からない。
だが、今なら分かる。
あの黒猫は、たぶん私だった。
未来の私なのか、過去の私なのか、魂の器だったのか。
そこは相変わらず不明である。
仕様書がほしい。
開発元へ問い合わせたい。
だが、問い合わせ窓口はない。
二つ目の命。
馬車事故で失った。
シルビアを庇った。
いや、正確には、裾を引いて、少しだけ位置をずらした。
小さな黒猫にできることは、それくらいだった。
それでも、シルビアは助かった。
私は倒れた。
痛かった。
とても痛かった。
そして、シルビアが泣いた。
あの涙は、忘れられない。
三つ目の命。
シルビアの涙で目を覚ました。
あれが何だったのか、今でも分からない。
治癒魔法では、死んだものは戻らない。
それはこの世界の常識らしい。
なら、私が戻ったのは治癒魔法ではないと言える。
猫の九つの命。
それが、シルビアとの絆に反応したのかもしれない。
あるいは、私がシルビアを守りたいと願ったからかもしれない。
どちらにせよ。
私は今、三つ目の命で生きている。
残り七つ。
数字だけ見れば、まだ余裕がある。
だが、私はもう知っている。
命が残っているから平気、ではない。
死ぬのは痛い。
普通に痛い。
かなり痛い。
それに、私が死ぬたびにシルビアが泣く。
その方が痛い。
私は窓辺で、前足を伸ばした。
リーナが作ってくれた護符が、首元で小さく揺れる。
白い小さな袋に銀の星。
黒猫には少し目立つ。
だが、悪くない。
リーナは言った。
「ノワールさんが怖い思いをしないように」
優しい子である。
だが、怖い思いをしないというのは、なかなか難しい。
なにしろ、私の主は元悪役令嬢予定である。
今は断罪エンドを回避した。
それでも、シルビアの人生に危険が一切なくなるわけではない。
彼女は公爵令嬢で、王太子の婚約者。
将来的には王太子妃、そしてこの国の王妃になる。
政治。
社交。
嫉妬。
陰謀。
誤解。
そういうものと無縁ではいられない。
つまり、私の仕事は続く。
断罪エンド回避担当から、王太子妃見守り担当へ異動である。
業務内容、重い。
待遇改善を要求したい。
魚増量で。
そんなことを考えていると、背後から声がした。
「ノワール」
シルビアだ。
彼女は部屋へ入ってくると、すぐに窓辺の私を見つけた。
「また考え込んでいますの？」
「にゃ」
少し。
シルビアは近づき、私を抱き上げた。
最近は、私が窓辺でじっとしていると、すぐに気づく。
そして抱き上げる。
過保護である。
しかし、悪くない。
シルビアの腕は温かい。
「あなたは時々、遠くを見るような顔をします」
「にゃ」
猫なので。
「猫だから、ではごまかされません」
鋭い。
本当に鋭い。
私は視線をそらす。
シルビアは私を抱いたまま、椅子に座った。
「馬車事故のことを、思い出していましたの？」
私は少しだけ耳を伏せた。
シルビアの手が止まる。
「……そう」
声が静かになる。
彼女もまた、あの事故を思い出すことがある。
馬車の音に手が止まることは減った。
だが、完全になくなったわけではない。
傷は残る。
時間をかけて薄くなっても、なかったことにはならない。
シルビアは私の背をゆっくり撫でた。
「わたくしは、今でも怖いです」
正直に言った。
それは大きな進歩だ。
「あなたがまた、わたくしのために無茶をするのではないかと」
「にゃ」
しません。
たぶん。
シルビアの目が細くなる。
「今、たぶん、と言いましたね」
なぜ分かる。
怖い。
私は目をそらした。
シルビアはため息をついた。
「ノワール。約束してください」
「にゃ」
内容による。
「わたくしを守るためでも、自分の命を簡単に使わないと」
私は黙った。
簡単に使ったつもりはない。
あのときは、そうするしかなかった。
シルビアが危なかった。
だから動いた。
もし同じことがまた起きたら、私はたぶんまた動く。
それは、命を軽く見ているからではない。
何より、シルビアを失いたくないから。
でも、それを説明できない。
私は猫である。
鳴き声では足りない。
シルビアは、私の沈黙を見て、少し悲しそうに笑った。
「約束できない顔ですわね」
「にゃ」
ごめん。
シルビアは私を抱きしめた。
強く。
でも、痛くないように。
「では、せめて」
彼女の声が、少し震えた。
「わたくしも、あなたを守れるようになります」
私は目を見開いた。
「あなたばかりが、わたくしを守るのではなく。わたくしも、あなたを守ります」
シルビアの手が私の背を撫でる。
「だから、無茶をする前に、少しだけでもわたくしを信じてください」
胸が熱くなった。
シルビア。
この子は、本当に変わった。
昔は、自分が守られることにも気づいていなかった。
守られていると知ると、申し訳なく思っていた。
怖いと言えず、助けてと言えず、一人で立とうとしていた。
今は違う。
守られるだけではなく、守りたいと言う。
私を。
黒猫を。
家族として。
私は小さく鳴いた。
「にゃ」
分かった。
全部は約束できない。
でも、信じている。
多少ポンコツであっても、あなたを。
シルビアは私を見た。
「今のは、約束に近い返事ですわね」
「にゃ」
たぶん。
「たぶんは禁止です」
厳しい。
私は喉を鳴らした。
ごまかしである。
シルビアは少しだけ笑った。
それから、窓の外を見た。
「ノワール」
「にゃ」
「わたくし、怖いことはまだあります。でも、昔より少し、大丈夫です」
私は彼女を見上げる。
「リーナ嬢がいます。殿下もいます。お父様も、お母様も、お兄様も。もちろん、あなたも」
シルビアは少し照れたように言う。
「だから、これからは、全部を一人で抱えないようにします」
私はゆっくり瞬きをした。
猫の返事としては、かなり丁寧な方である。
良い。
非常に良い。
悪役令嬢だった少女は、もう一人で立たなくていいと知った。
それは、断罪エンドを回避したことより、もしかすると大きな成果かもしれない。
残り七つ。
私には、まだ命がある。
でも、その命をどう使うかは、ちゃんと考えなければならない。
シルビアのために死ぬことだけが、守ることではない。
シルビアのそばで生きること。
彼女が笑うのを見ること。
間違えたら鳴いて止めること。
王太子が遠回しなことを言ったら靴ひもを狙うこと。
それも、きっと守ること。
私はシルビアの腕の中で丸くなった。
眠くなってきた。
午後の日差しが暖かい。
シルビアの手も暖かい。
首元の護符も、少しだけ暖かい気がする。
猫には九つ命がある。
今の私には、残り七つ。
けれど、シルビアの心は七つもない。
だから私は、できるだけ長く、この三つ目の命で生きようと思う。
この子のそばで。
この子が、自分の言葉で笑える未来を、見届けるために。
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黒猫一匹と作者が喜びます。
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